予兆
文字数 4,091文字
ディアムド帝国、赤竜軍第一部隊の竜舎内は、ほとんどの赤竜が出払っているため、ひっそりとしていた。
非番の昼下がり。
カイ・ブルムが相棒の赤竜の羽を整えていると、背後に迫る不穏な気配に気づいた。
「どうした、グイド。今の時間、上級騎士は新人の訓練中だろう。……よしよし、エリュローン。相っ変わらずふっかふっかだなあ。美人だなぁ」
カイが自分の竜、エリュローンの頬羽をなでると、鋭い嘴 が器用に優しく、相棒の短い黒髪を食 む。
「俺に伝言はありませんでしたか」
副隊長であるカイの質問には答えないまま、グイドが一歩近づいてきた。
「伝言?誰からの」
「アルティですよっ」
普段は張り付けた笑みを崩すことのないグイドが、苛立ちと怒りを露わにしている。
(おーや。めずらし)
「お前はドルカ家じゃないか。ご一緒した、そっちのご当主から話があったんじゃないのか?」
そっけないカイの態度に、グイドの口の端がぴくりと震えた。
「伯父貴 はずっと呆 けた状態で、口もきけません。治療も薬も、何もかも効果がない。医薬師も匙 を投げていますよ。”高地がよほど体に合わなかったようだ”?……久しぶりに顔を見せたかと思えば、あの人も……」
誰をその胸の内に思い出したのか。
冷えたとび色の瞳が細くなる。
(はぁん。こいつはこんな顔もするのか)
片眉 を上げながら、カイはグイドを観察した。
「それはお気の毒な。確かに途中、高山病の兆 しはあったが、それほど重症だったとは。ご高齢の身に、真冬のチェンタは厳しかったんだな」
「……高山病、ね……。それで?アルティは俺のことを、何か言っていませんでしたか」
「いや別に」
言下の否定に、グイドの瞳がいっそう暗くなる。
「隊長はまた酒浸りですか。なんで出仕しないんですか。チェンタで何があったんですか。ディアムド出の騎士がトーラ騎竜隊にいる。それ以上の報告がないのはなぜですか」
グイドがじりじりとカイに詰め寄った。
「一度に聞くには質問が多いぞ。”赤の惨劇”の背景はまだ不明だ。そんな状態で、他国にいるディアムド竜騎士の詳細を、俺ごときがホイホイ言えるか」
呆れたようなため息をついて、グイドから目をそらしたカイは、エリュローンの手綱 を手に取る。
「よし、今日はちょっと遠くまで行ってみるか。せっかくの非番だし、逢瀬 と洒落込もうじゃないか。な、俺の美人ちゃん」
遠乗りに連れ出してもらえそうな雰囲気に、エリュローンが軽快な足踏みを繰り返した。
「知りたきゃディデリスつかまえろよ」
赤竜とともに通り過ぎようとする副隊長に、グイドのくすんだまなざしが注がれる。
「俺なんかにつかまりはしませんよ。第一、あの人が話してくれると思うんですか?アルテミシアのことを」
「まぁねぇ。超絶可愛がってたもんなぁ。でも、ちょっと反省したみたいだぜ、さすがに」
グイドをちらりとも見ないで、カイが片頬で笑う。
「ああ、やっぱどうかな。キレイに、というより、色っぽくなってたからなぁ。トーラで好いた男でもできたかね」
竜舎を出ていくカイの背中を、グイドはじっとりとした目で追った。
地方都市へと向かう街道筋までエリュローンを走らせたカイは、山脈回りの道へとリュローンを誘 った。
鬱蒼 と木々が茂る暗い森の中をしばらく進むと、道の分岐を示す大岩が見えてくる。
カイがエリュローンを寄せると、その陰に旅装束 の裾 がちらりと見えた。
「おや、旅の人。道行 はご安泰でしたか?」
「木戸銭は渡してきましたよ。さて、どんな興行が打たれるのか……。そちらはいかがでしたか?」
返されたくぐもった声に、カイがほくそ笑む。
「そりゃもう、ばっちり。目当ての魚が掛かりましたよ」
「早速のご釣果 、お喜び申し上げます。ところで、またしばらく旅に出ます。留守を頼めますか」
「えっ、またかよ?!」
ぞんざいな口調になって、カイは声を荒らげた。
「いい加減、俺を働かせ過ぎじゃないか?今日だって、久しぶりの非番なのに仕事がらみだし」
「……お前は間諜 にだけは向かないな」
目深 に巻いた襟巻 を外しながら、岩陰からディデリスが姿を現す。
「誰かに聞かれていたらどうする」
「そんなヤツがいたら、とっくの昔にお前が始末してるだろ。で、どこに行くんだよ。また隊長は飲んだくれて出仕 しないんだなって、噂 になってるぞ。陛下から命じられる前に、とっくにイハウの尻尾はつかんでたくせに」
「裏取りは必要だからな。それより、俺の情報屋が面白い話を持ってきた」
ディデリスがカイに渡した紙切れには、四角い図形のようなものが書かれていた。
「イハウからスバクルに、やたら大きな荷物が運ばれたらしい」
「へーえ。こりゃ竜が入りそうな箱ですなあ。でも、お前の見込みどおりなら、そんじょそこらの者では扱えないだろう。腕のいい竜守でもついているのか?」
「
「ありゃりゃ。じゃあ、誰が竜を抑えてるんだ?」
「餌 を食べると動かなくなるらしいから、眠り草でも仕込んでいるか……」
「おやおや。竜が眠り草と相性が悪いのは、常識だけどな。一時 大人しくさせたって、あとが怖い。ああ、だから、運び屋が全滅したのか。そんなデタラメなやり方をさせてるのは……」
「イハウのグリアーノの者だろう。奴らはさんざん汚い手を使って、現イハウ政権を掌握した一派だ。スバクルの統領 家はまだ気づいていないようだし、戦場で使うだろう。そうなると、近いうちに魚が遊泳する。今日お前の針に掛かったのならば、近日中だな。煽 っておいてくれたか」
「煽 りはしない。正直に答えた。”色っぽくなってた”ってな」
翡翠 色の瞳に不機嫌に見上げられたカイが、ニヤリと笑う。
「怒るなよ。ホントのことだろ。お前、どうせトーラに行くつもりだろ。いや、合戦地のスバクルか。帝国騎竜隊長の立場としてはどうかと思うが、構わないんだよな、愛しのリズィエのためなら。な、兄さん」
「兄じゃない。従兄 だ」
「同じようなもんだろ」
「違う。兄では婚姻できない」
「”サラマリス同士は添わない”って掟 は」
「明示された決め事ではない。俺の代でどうにでもする」
表情は動かないものの、その瞳の中に思慕と切望を見たカイが、呆れ混じりのため息をつく。
「その気持ちを素直に伝えろって。今回だって、トーラ・スバクル紛争は、直接うちには関係ない。スバクルが一杯食わされてから、竜の件だけ口を挟 めばいいものを、わざわ」
「カイ、念のため、エリュローンと休暇を取れるよう調整しておいてくれ」
「はぁ?!隊長のお前が欠勤中で魚も遊泳中に、副隊長の俺まで休暇取れってか。赤竜軍をどうするんだよ」
「陛下に頼む」
「え……。ちょ、陛下って……」
まるで部下を使いに出すような気安い様子のディデリスに、カイは絶句するしかない。
「そりゃあ、確かに?赤竜軍は皇帝陛下直属だし、究極の上官は陛下だろうけどさ。だけどお前、それ俺に言わせんの?陛下に?”休み頂戴するんで、赤竜軍をよろしく!”って?」
「グル、グルグルグルグル」
カイの気分を察したエリュローンの喉が、不穏に震えだした。
「怒るなエリュ。お前の彼氏に悪さなんかしない」
嘴 を軽くひとなでするディデリスの優しい手つきに、たちまちエリュローンの唸 り声がやむ。
「竜たらしめ。俺の美人ちゃんを口説くな」
カイが手を伸ばして、エリュローンの頬をくすぐった。
「騙 されるなよー、美人ちゃん。こいつには、十年前からしつこく追っかけてる本命がいるんだから」
「悪いのか」
「うぇ、本当なのかよっ。冗談だったのに!リズィエそのときいくつよ。そりゃあ、フリーダ卿も警戒するわ。このヘンタ」
「幼女趣味はない。それから、お前が陛下に奏上 する必要もない。”カイ・ブルムが休暇を申請したときには、陛下未承認の竜が現れたということ。諸々ご準備を”とお伝えしてある」
「陛下は、……ご存じなのか」
カイの声が硬くなる。
「ああ」
「どこまで?」
「大よそ」
「お怒りだろう」
「魚の一、二種類が絶滅するな。まあ、無くなっても、何の影響もない雑魚 種だが」
世間話をするような軽さで、ディデリスが嗤 った。
「それにしても、なんで俺まで?お前が行くなら、それで解決するだろ」
「惨劇の現場にいたのは二頭だ。だが、スバクル入りをしたのは一頭。どこかに、まだいる。必ずこの騒乱に使われる」
「制御不能の竜、か。……恐ろしいな」
ここ何十年、竜を育成し損じた例はない。
しかし、過去の惨事は危険な訓話として、竜騎士たちは教え込まれている。
「そうだな。そして、それが
滅多に見ないほど顔を強張らせている隊長の頭を、副隊長が軽く叩 く。
「光栄ですよ。そんな難局のお供にご指名いただけて。戻り次第、すぐ準備する。お前は?ルベルはどうする?」
その名をカイが呼んだ直後、弦楽器を爪弾 くような鳴き声が森にこだました。
「お、相変わらず、相棒に似て美声だな。準備のよろしいことで。じゃあ、リズィエによろしく。それから、フリーダ卿に喧嘩は売るなよ。次は殺されるぞ」
「……うるさい」
「ははは!娘を持つオヤジってのはそんなもんだって!」
陽気な笑い声を上げながら、カイはエリュローンの手綱 を取る。
「ご武運を、隊長!」
遠ざかるエリュローンの足音を聞きながら、ディデリスは踵 を返した。
(まったく、あいつは)
頼もしくも忌々しい腹心に、内心で舌打ちしたディデリスは指笛を吹く。
「ルベル!」
「クルルルゥ」
呼びかけに応えて、尾に立派な飾り羽を持ちながら、エリュローンより一回り小柄な赤竜が木陰から顔を出した。
「行こうか。向こうの竜はどんな仔だろうな。十中八九”アルテミシア竜”だろう。懐っこくて可愛いのか、猪突猛進で聞かないのか」
チェンタでの別れ際 、誰にもわからないように振り返り、顏をしかめて舌を出してみせた愛しい従妹 。
出会ってから何も変わらない、そのやんちゃで可愛い姿を思い出すと心が温かくなる。
ディデリスは含み笑いをしながら、颯爽とルベルに騎乗した。
非番の昼下がり。
カイ・ブルムが相棒の赤竜の羽を整えていると、背後に迫る不穏な気配に気づいた。
「どうした、グイド。今の時間、上級騎士は新人の訓練中だろう。……よしよし、エリュローン。相っ変わらずふっかふっかだなあ。美人だなぁ」
カイが自分の竜、エリュローンの頬羽をなでると、鋭い
「俺に伝言はありませんでしたか」
副隊長であるカイの質問には答えないまま、グイドが一歩近づいてきた。
「伝言?誰からの」
「アルティですよっ」
普段は張り付けた笑みを崩すことのないグイドが、苛立ちと怒りを露わにしている。
(おーや。めずらし)
「お前はドルカ家じゃないか。ご一緒した、そっちのご当主から話があったんじゃないのか?」
そっけないカイの態度に、グイドの口の端がぴくりと震えた。
「
誰をその胸の内に思い出したのか。
冷えたとび色の瞳が細くなる。
(はぁん。こいつはこんな顔もするのか)
「それはお気の毒な。確かに途中、高山病の
「……高山病、ね……。それで?アルティは俺のことを、何か言っていませんでしたか」
「いや別に」
言下の否定に、グイドの瞳がいっそう暗くなる。
「隊長はまた酒浸りですか。なんで出仕しないんですか。チェンタで何があったんですか。ディアムド出の騎士がトーラ騎竜隊にいる。それ以上の報告がないのはなぜですか」
グイドがじりじりとカイに詰め寄った。
「一度に聞くには質問が多いぞ。”赤の惨劇”の背景はまだ不明だ。そんな状態で、他国にいるディアムド竜騎士の詳細を、俺ごときがホイホイ言えるか」
呆れたようなため息をついて、グイドから目をそらしたカイは、エリュローンの
「よし、今日はちょっと遠くまで行ってみるか。せっかくの非番だし、
遠乗りに連れ出してもらえそうな雰囲気に、エリュローンが軽快な足踏みを繰り返した。
「知りたきゃディデリスつかまえろよ」
赤竜とともに通り過ぎようとする副隊長に、グイドのくすんだまなざしが注がれる。
「俺なんかにつかまりはしませんよ。第一、あの人が話してくれると思うんですか?アルテミシアのことを」
「まぁねぇ。超絶可愛がってたもんなぁ。でも、ちょっと反省したみたいだぜ、さすがに」
グイドをちらりとも見ないで、カイが片頬で笑う。
「ああ、やっぱどうかな。キレイに、というより、色っぽくなってたからなぁ。トーラで好いた男でもできたかね」
竜舎を出ていくカイの背中を、グイドはじっとりとした目で追った。
地方都市へと向かう街道筋までエリュローンを走らせたカイは、山脈回りの道へとリュローンを
カイがエリュローンを寄せると、その陰に
「おや、旅の人。
「木戸銭は渡してきましたよ。さて、どんな興行が打たれるのか……。そちらはいかがでしたか?」
返されたくぐもった声に、カイがほくそ笑む。
「そりゃもう、ばっちり。目当ての魚が掛かりましたよ」
「早速のご
「えっ、またかよ?!」
ぞんざいな口調になって、カイは声を荒らげた。
「いい加減、俺を働かせ過ぎじゃないか?今日だって、久しぶりの非番なのに仕事がらみだし」
「……お前は
「誰かに聞かれていたらどうする」
「そんなヤツがいたら、とっくの昔にお前が始末してるだろ。で、どこに行くんだよ。また隊長は飲んだくれて
「裏取りは必要だからな。それより、俺の情報屋が面白い話を持ってきた」
ディデリスがカイに渡した紙切れには、四角い図形のようなものが書かれていた。
「イハウからスバクルに、やたら大きな荷物が運ばれたらしい」
「へーえ。こりゃ竜が入りそうな箱ですなあ。でも、お前の見込みどおりなら、そんじょそこらの者では扱えないだろう。腕のいい竜守でもついているのか?」
「
アレ
に竜守などいない。眠らせて連れていったらしいが、運び役のすべてが消えている」「ありゃりゃ。じゃあ、誰が竜を抑えてるんだ?」
「
「おやおや。竜が眠り草と相性が悪いのは、常識だけどな。
「イハウのグリアーノの者だろう。奴らはさんざん汚い手を使って、現イハウ政権を掌握した一派だ。スバクルの
「
「怒るなよ。ホントのことだろ。お前、どうせトーラに行くつもりだろ。いや、合戦地のスバクルか。帝国騎竜隊長の立場としてはどうかと思うが、構わないんだよな、愛しのリズィエのためなら。な、兄さん」
「兄じゃない。
「同じようなもんだろ」
「違う。兄では婚姻できない」
「”サラマリス同士は添わない”って
「明示された決め事ではない。俺の代でどうにでもする」
表情は動かないものの、その瞳の中に思慕と切望を見たカイが、呆れ混じりのため息をつく。
「その気持ちを素直に伝えろって。今回だって、トーラ・スバクル紛争は、直接うちには関係ない。スバクルが一杯食わされてから、竜の件だけ口を
「カイ、念のため、エリュローンと休暇を取れるよう調整しておいてくれ」
「はぁ?!隊長のお前が欠勤中で魚も遊泳中に、副隊長の俺まで休暇取れってか。赤竜軍をどうするんだよ」
「陛下に頼む」
「え……。ちょ、陛下って……」
まるで部下を使いに出すような気安い様子のディデリスに、カイは絶句するしかない。
「そりゃあ、確かに?赤竜軍は皇帝陛下直属だし、究極の上官は陛下だろうけどさ。だけどお前、それ俺に言わせんの?陛下に?”休み頂戴するんで、赤竜軍をよろしく!”って?」
「グル、グルグルグルグル」
カイの気分を察したエリュローンの喉が、不穏に震えだした。
「怒るなエリュ。お前の彼氏に悪さなんかしない」
「竜たらしめ。俺の美人ちゃんを口説くな」
カイが手を伸ばして、エリュローンの頬をくすぐった。
「
「悪いのか」
「うぇ、本当なのかよっ。冗談だったのに!リズィエそのときいくつよ。そりゃあ、フリーダ卿も警戒するわ。このヘンタ」
「幼女趣味はない。それから、お前が陛下に
「陛下は、……ご存じなのか」
カイの声が硬くなる。
「ああ」
「どこまで?」
「大よそ」
「お怒りだろう」
「魚の一、二種類が絶滅するな。まあ、無くなっても、何の影響もない
世間話をするような軽さで、ディデリスが
「それにしても、なんで俺まで?お前が行くなら、それで解決するだろ」
「惨劇の現場にいたのは二頭だ。だが、スバクル入りをしたのは一頭。どこかに、まだいる。必ずこの騒乱に使われる」
「制御不能の竜、か。……恐ろしいな」
ここ何十年、竜を育成し損じた例はない。
しかし、過去の惨事は危険な訓話として、竜騎士たちは教え込まれている。
「そうだな。そして、それが
あいつ
の言うとおりなら……」滅多に見ないほど顔を強張らせている隊長の頭を、副隊長が軽く
「光栄ですよ。そんな難局のお供にご指名いただけて。戻り次第、すぐ準備する。お前は?ルベルはどうする?」
その名をカイが呼んだ直後、弦楽器を
「お、相変わらず、相棒に似て美声だな。準備のよろしいことで。じゃあ、リズィエによろしく。それから、フリーダ卿に喧嘩は売るなよ。次は殺されるぞ」
「……うるさい」
「ははは!娘を持つオヤジってのはそんなもんだって!」
陽気な笑い声を上げながら、カイはエリュローンの
「ご武運を、隊長!」
遠ざかるエリュローンの足音を聞きながら、ディデリスは
(まったく、あいつは)
頼もしくも忌々しい腹心に、内心で舌打ちしたディデリスは指笛を吹く。
「ルベル!」
「クルルルゥ」
呼びかけに応えて、尾に立派な飾り羽を持ちながら、エリュローンより一回り小柄な赤竜が木陰から顔を出した。
「行こうか。向こうの竜はどんな仔だろうな。十中八九”アルテミシア竜”だろう。懐っこくて可愛いのか、猪突猛進で聞かないのか」
チェンタでの別れ
出会ってから何も変わらない、そのやんちゃで可愛い姿を思い出すと心が温かくなる。
ディデリスは含み笑いをしながら、颯爽とルベルに騎乗した。