祈りの歌

　トーラ王子たちに儀礼的な挨拶をするころには、ディデリスはすっかり彫像に戻っていた。
『罪人を連れて一度戻るが、遠くないうちに親書を送ろう。その後、また来訪する』
『何のために？』
　レヴィアの鋭いまなざしにも、ディデリスの無表情は崩れない。
『引き起こされるはずだったさらなる悲劇を、未然に防いでもらった謝礼に』
『必要ありません。僕たちも助けられ、むぐ』
　いつになく強気な弟の口を、クローヴァが塞(ふさ)いだ。
『お待ちしております。いずれ、チェンタ族長国とアガラム王国も含めた、一大合議を開催しようと思っております。ディアムド帝国に加わっていただけるのならば、これほど名誉で心強いことはありません』
　柔和な笑みと剣呑(けんのん)な瞳を同居させる第一王子を眺めながら、ディデリスは手を胸に当てて了承を伝えると、踵(きびす)を返していく。
「レヴィア」　
　クローヴァが振り向くと、弟はありありと不機嫌な顔を上げた。
「政(まつりごと)に私情を挟んでは駄目だよ」
　微笑ましく思いながらも、一応兄として、為政に関わる者としてたしなめたのだが。
「アルテミシアが最優先に決まっています」

（おや）

　ふいと顔を背けられて、クローヴァは目を見張る。

（こんな態度、初めてだな）　

　どう声をかけようかとクローヴァが悩む間に、レヴィアはそのまま、さっさと天幕の中へと入っていった。

　ほんの少しの距離ではあるが、レヴィアは小走りになってアルテミシアの元へと急ぐ。
　そして、枕元にひざまずくと、慎重にアルテミシアの首元に手を当てた。
「熱、あまり下がらないね。痛みは？……そう。違う薬茶を試してみようか」
　向けられる、熱のせいだけではなく潤む若草色の瞳が切なくて。
　レヴィアはアルテミシアの手を取って、ぎゅっと握った。
「ミーシャ。もう、我慢しなくていいよ。いいんだよ、大丈夫だよ。ミーシャは、頑張ったよ」
　ゆったりとしたレヴィアのトーラ語を聞いたとたんに。
「ふ、くぅ……」
　レヴィアの腕に額を寄せて嗚咽(おえつ)を殺しながら、アルテミシアは静かに泣き始めた。
　
　どのくらい、つらかっただろう。
　つらいだろう。
　いくら泣いたって、アルテミシアが受けた心の傷は、きっと消えない。
　ただこの美しい涙が、アルテミシアの大切な人に届きますように。
　
　レヴィアはそう祈りながら、アルテミシアの肩を擦(さす)り続けた。
「あの彫像騎士は」
　天幕の隅に下がったジーグに近寄りながら、クローヴァはふたりを見守る。
「リズィエの前だと、普通に血の通った人間になるんだね」
　ジーグから尋ね顔を向けられたクローヴァは、悪戯(いたずら)そうな顔をしながら、懐(ふところ)に忍ばせた小さな鏡をちらりと見せた。
「寝台に縛りつけられた生活が長かったから。ダヴィドに頼んで、差し入れてもらったんだ。寝首を掻かれないようにね。……まあ、話している内容までは、さすがにわからなかったけれど」

（なるほど。監禁中、命を守るために身に付けた術(すべ)を用いて、天幕の外にいながら、中の様子をうかがっていたのか）

　ジーグはクローヴァの用意周到さに舌を巻く。
「……少し落ち着いてきたかな、リズィエは」
　クローヴァとジーグの視線の先で、レヴィアの腕にすがっていたアルテミシアの顔が上がった。
　若草色の瞳にたまった涙を優しい指で拭(ぬぐ)うと、レヴィアは微笑みながら首を傾ける。
「のどが渇いたでしょう？お茶、淹(い)れようか」
「ん」
「気分が和らぐお茶と、すっきりするお茶、どっちがいい？」
「おいしいほう」
「ふふ、じゃあ、僕に任せてくれる？」
「もちろん」
　微笑み合うふたりから目を離さずに、クローヴァがさらに声を落とした。
「それにしても、あれは帝国での普通の挨拶？」
「挨拶？……額への口付けですか？」
「そう。トーラでは口付けは恋人同士のものか、幼子へのものだからね。従兄妹(いとこ)同士だとしても、過度な触れ合いだなと思っていたけれど。でも、副隊長もしていたね。あれは帝国の流儀なの？」
「帝国というより、竜族の慣習です。無防備な頭部への口付けは信頼の証(あかし)。ただし、上の者が下の者に許す行為です」
「あの彫像騎士よりも上の立場なの？リズィエは。サラマリス当主家の姫だから？」
「それもありますが……。サラマリスの血を引く女性は、特別の存在です。もともとサラマリス家の子女(しじょ)は、特殊な育ち方をするので」
「特殊？」
「毒への耐性のつけ方は、子供に施すものとは思えないほど苛烈です」
「……ああ、だから、リズィエは」

――かなりの毒に耐性があります――

　トーラ国での凱旋会を思い出して、クローヴァの顔が曇る。
「それは必要なことなの？」
「何かと暗殺の対象となるため、と聞いています。実際リズィエもあの男も幼少期、何度か危険に晒(さら)されています」
　主筋(あるじすじ)であったサラマリス家の竜騎士を、ジーグは複雑そうに「あの男」と呼んだ。
　その違和感に、クローヴァの眉間にシワが寄る。
　だが、不審そうにするクローヴァを無視して剣士は続けた。
「ですから、サラマリスの者が成人すると、一族あげての祝賀の宴(うたげ)が設けられますし、子を成すことのできる女性の場合は、さらに盛大に祝われます。当主には年の離れた妹御がいらっしゃるのですが、当主もその兄上も妹御には逆らえず、ほぼ言いなりでしたよ。とはいえ、サラマリス一族はあまり表情を動かさないので、傍(はた)から見れば、奇妙な可愛がり方でしたが」
　ジーグに懐かしそうな苦笑いが浮かぶ。
「あの冷静な当主も、滅多に表情筋を動かさない兄上も。妹御の額に口付けるときだけは、”慈しんでいる”と、誰もがわかるお顔をされていらっしゃいました」
「そう、なんだね。ならば、あとでレヴィアに教えてあげないと」
　小さく笑って、クローヴァをレヴィアを盗み見た。
「口付けられるリズィエが鏡に映るたび、それは怖い顔をしていたから」
　兄と師匠が見守るなか、レヴィアは調合した茶葉に丁寧に湯を注いでいる。
「あの子は自分の気持ちに気がついたんだね」

（けれど、彼女のほうは……）

　浅く、速い呼吸を漏らすアルテミシアの傍(かたわ)らに、十分冷ました薬茶を持ってレヴィアが戻った。
「少し、無理しちゃったね」
「これ、菫(すみれ)の香りがする。トレキバで淹(い)れてくれた味だ」
　アルテミシアの舌に懐かしい風味が広がり、今、命があることを実感させられてしまう。

（また、生き残ってしまったんだわ……）
　
　守るべきだったのに。
　そのために、この命はあったのに。
　どこまでも身勝手に、残酷に奪われていった家族。
　執着に飲み込まれ、存在を手放した幼馴染み。
　大切な人もいただろうに、大いなる矮小な欲望に巻き込まれた者たち。

（そのために生きろと言われていたのに……）　
　
　絶望に侵食され始めたアルテミシアの唇が、吸い口から離れかける。
「ミーシャが好きだと思ったから、砂糖漬けを入れてみたんだ」
　目を上げれば、

あのとき

と同じ顔をしたレヴィアが見下ろしていた。
　
――ミーシャは心が痛いんだよ――
　
　まだ人の手を怖がっていた小さなレヴィアが、自分のために淹(い)れてくれた薬茶。

（……何も変わらないのね、レヴィアは）

　孤独のなかにありながら、ためらいなく手を伸ばしてくれた小さな子。
　持てるすべてを与えてくれた優しい子。
　だから、その楔を解き放ってあげたかった。
　閉じ込められていた場所から、自由に飛び立ってほしかった。
　
　重く苦い思いにはふたをして、アルテミシアは微笑む。
「いい香り。美味しい。もっと飲みたい」
「お腹は苦しくない？」
「ない。……ん、本当に美味しい」
　用意した半分以上も飲むことができたアルテミシアに、レヴィアの表情がほっと緩んだ。
「だいぶ汗をかいたね。メイリを呼んで、体を拭(ふ)いてもらおうね。それから張り薬を換えて……、あ、その前に、少し眠る？疲れたよね」
　あたふたと世話を焼くレヴィアを見て、アルテミシアの微笑が深まる。
「そうだな、少し眠い。眠り草を入れた？」
「入れてないよ。自然に眠くなったのならよかった。ゆっくり休んで。また、来るから」
　立ち去ろうとしたレヴィアの袖(そで)を、アルテミシアがきゅっとつかんだ。
「どうしたの？まだつらい？」
　気遣わしそうに振り返ったレヴィアに、アルテミシアはゆっくりと首を横に振る。
「大丈夫。でもレヴィ、歌って？お母さまの歌。あの旋律は、すごく好きなんだ」

――旋律というより、レヴィアの歌声が好きなんだ――
　
　そう続けようとしたのに。
　なぜだかわからないが、胸に何かが詰まったようで言葉にできない。

「いいよ、もちろん」
　アルテミシアが迷っているうちに、レヴィアが再び枕元に膝をついて、歌い始めた。
「”懐かしく愛しい、遥かなる者。今は安らぎ、静かに眠る……”」
　異国の調べと、レヴィアの柔らかいアガラム語の歌声が、アルテミシアの痛みを拭(ぬぐ)っていく。
　
　兄と従者はその歌声を耳に、静かに天幕をあとにしていった。