過去との対峙　－１－

　チェンタ族長国には山城(やまじろ)が多く、ディアムド帝国とトーラ王国の会談場所として選ばれたのも、そんな城のひとつであった。
　外観はただの要塞のようではあるが、一歩内部に足を踏み入れると、その印象はがらりと覆(くつがえ)される。　
　防寒用の、暖かく色鮮やかな毛織物がそこかしこに敷き詰められ、内部は明るく暖かい。　　
　
　チェンタ族長国の寒さを覚悟してきたディアムド帝国側だが、拍子抜けするほど快適な廊下を通されていた。
「城内は暑いくらいだな」
　分厚い上着の襟(えり)を緩めながら、副隊長がディデリスに囁(ささや)く。
「生活技術水準はかなり高いからな。小国だと侮(あなど)っては、」
「とはいえ、弱小国には違いないだろう」
　シワとシミの目立つ顔を侮蔑的に歪(ゆが)ませて、老齢の男が会話に割り込んできた。
「うちが鉱物を買ってやらなくなったら、こんな国はすぐに潰れる」
「クラディウス伯父上」
　「伯父」とは呼んだものの、クラディウスとディデリスとは、直接の血のつながりはない。

（”すべての赤竜家は同一の血統とみなす”など、ばかばかしい慣習だ。この死にぞこないは、当主の座にいつまでしがみつくつもりだろうな）

　心の中の毒吐(どくづ)きなどおくびにも出さず、ディデリスは涼しいまなざしを後方に送る。
「チェンタの鉱物は特産が多く、諸国と広く交易があります。帝国は付き合いの長さから、優先的に融通していただいている立場です。尊重すべき隣国ですよ」
「っ！」
　さっと顔を赤くしたクラディウスの唇が、ひくひくと痙攣(けいれん)した。
「ああ、そのようなことは、長く竜家をご統率されている伯父上には、周知のことでしたね。若輩者が過ぎた口を利きました。先ほどのご発言は、昨今の帝国の方針である、チェンタとのつながりを強固にすることへの賛意でありましたか」
　ここで否定すれば、国の方針に異を唱えたことになる。肯定すれば、ディデリスの意見を支持したことになる。
「むぅ……」

（ほぅ、少しは判断力が残っていたか。しかし、案内人が流暢(りゅうちょう)なディアムド語を扱っていた時点で、むやみな発言は足元をすくわれると、わかりそうなものを）

　苦り切った顔をそらした老人に向けたディデリスの瞳は、酷薄で冷たいものだった。
　
「ディアムド帝国、特使の皆さまがお着きになられました」
「入ってもらえ」
　案内人の合図に、ボジェイク老長のしわがれたディアムド語が返ってくる。
　大きく開けられた扉からディデリスが部屋に入ると、黒の軍服に身を包んだ、大柄な剣士が立ち上がった。

（……ひとり、か？）
　
　鷹(たか)が彫られた銀の飾留(かざりど)めが胸元で光り、黒の肩羽織がゆったりと揺れている。
　その腰に佩(は)いているのは、彼以外の誰も扱えないだろう大剣(たいけん)。
「ご無沙汰しております。ディアムド帝国皇帝直属赤竜軍、第一部隊長、ディデリス・サラマリス公」
　深く頭を下げる剣士に、ディデリスは優雅な礼を返した。
「やはり貴殿でありましたか。書状をいただいたときにはまさか、と思っておりましたが。カザビアからディアムド、そしてトーラ。さすが伝承とまで言われる剣技をお持ちの方だ。フリーダ卿は、生き残るのがお上手でいらっしゃる」
「おほめいただき、ありがとうございます」
　形ばかりの礼を口にするジーグを前に、ディデリスの左手が握り込まれる。
「固い挨拶はそこまでだ。親睦の会談だろう。ディアムドもトーラも楽にしてくれ」
　特使たちに座るよう促(うなが)したボジェイクが、方卓を拳(こぶし)で三回叩いた。
「失礼いたします」　　
　その合図に呼応して、年若い使用人がお茶を持って入ってくる。
「夜なら酒なんだがな。……お代わりが入用(いりよう)かもしれないから、お前は向こうで控えていろ」
　ボジェイクが部屋の隅を目で示すと、両膝(りょうひざ)を曲げて畏(かしこ)まった使用人は、用意されていた衝立(ついたて)の影に下がっていった。

（まだ子供のようだが、ディアムド語に不自由がないのか。……さすが、よく躾(しつ)けられている）

　先ほどの案内人も、今の使用人も。
　おそらく、数か国語を修得しているに違いない。
　ディデリスは改めて、チェンタ族長国の力量に瞠目した。

　供された茶を口に含んだ副隊長が、驚きの声を上げる。
「あれ？珍しい味ですね。帝国では飲んだことがない。すっきりしてるのに、ほのかに甘い。しかも、体が温まるようです」
「トーラの薬茶だ。美味いだろう？土産にもらったんだが、すっかり気に入ってな。今度から仕入れることにしたんだよ。

年寄り

の体には、特にいいらしい」
　ボジェイクは目配せを送るが、クラディウスは返事もせず、茶に手を伸ばすこともしない。
　その隣に座るディデリスは、洗練された所作で茶碗を口に運んだ。
「清涼味が何とも上品です。この味で薬茶でもあるとは。今までトーラと帝国は関係が薄かった。国交締結と同時に、交易の話も進めたいですね」
「交易に関して、私に権限はありません。外交についてはさらに門外漢です」
　ディデリスの提案を、ジーグはにべもなく一蹴(いっしゅう)する。
「ここで是も非も申し上げられない。正式な書状をトーラ国宛てにお送りいただければ、然るべき者が対処いたします」

（無駄な約束はしない、か）

　何の感情も読ませない剣士を観察するディデリスの隣で、とうとうクラディウスがしびれを切らした。
「茶の話などもういいだろう、ジーグ・フリーダ！どうしてトーラに竜がいるんだ？お前が持ち出したのか？」
　突然、金切声を上げたクラディウスを、ディデリスは横目でにらむ。

（これだから、こいつを連れてくるのは嫌だったんだ。サラマリス家の食客だったとはいえ、今は相手国の特使だぞ）
　
　他国の竜に関する会談が、隣国チェンタで開催されるという話をどこで聞きつけたのか。
　クラディウスは自分も出席させろと、しつこくディデリスに迫った。
　サラマリス領に近い都市での開催ならば、赤竜一族の者として、同席を許されると踏んだらしい。
　竜騎士同士の会談だからと断ると、ならばドルカ家の竜騎士、ディデリスの部下でもあるグイドを同伴させろと、さらにごり押しを続けた。
　その粘着な行動は準備にも影響を与え始め、発言しないことを条件に同席を許したのだが。
　
　ジーグが極めて軽い笑みを浮かべている。
「竜族ではない者には不可能なことでしょう」
「では、誰が！」
　クラディウスは憤懣(ふんまん)を隠しもせずに語気を強めた。
「誰が竜を盗んだんだ！」
「クラディウス・ドルカ公」
　重く硬質な声で、ディデリスは伯父の正式名称を呼ぶ。
「トーラ国の竜が帝国の竜ではないことは、赤竜軍、黒竜軍ともに了解しております。皇帝陛下もご承認済み。それを盗んだとは、皇帝陛下のご判断に疑義ありと？」
「……っ」
　鼻にしわを寄せたクラディウスが口を閉じ、ジーグは笑みを張りつけたまま、赤竜族のふたりをじっと観察し続けた。
　
　クラディウスからは、ディデリスに対する敬意や気遣いなどは微塵(みじん)も感じられない。
　竜家以外の貴族でさえ、サラマリス家の人間にはもっと謙(へりくだ)るものを。
　まして赤竜族の者が、領袖(りょうしゅう)家の人間に取る態度ではない。

（……もう少し、煽(あお)ってみるか……）

　ジーグは腹の内とは真逆の、神妙な表情を作ってみせる。
「確かに、竜は帝国あってのもの、と言えましょう」
　その発言に、我が意を得たりと言わんばかりの顔をクラディウスが上げた。
「つまり、トーラの竜も、帝国の帰属であるべき、かもしれないと」

（試されている）

　察したディデリスは即座に口を開く。
「そんなことは」
「当たり前だ！すべての竜は帝国の物だ！」
　こちらの思惑を台無しにしてくれたクラディウスに、翡翠(ひすい)の目が怒りを通り越して呆れを浮かべた。

（木屑(きくず)でもあるまいし。こんなに簡単に焚(た)きつけられて。……それにしても、ずいぶんと固執するな。ドルカ如(ごと)きが）

　ディデリスは横目で、名ばかりの伯父を注視した。
「竜に関して、私が話せることはありません。ドルカ家当主殿のお望みのお話は、わが国の竜騎士がいたします。入れ」
「失礼いたします」
　廊下から聞こえてきたのは、凛とした涼やかな声。
　ディデリスは即座にクラディウスから目をそらし、扉に顔を向ける。
　
　軽い音を立てて、扉が開いていく。
　
　ひとつ大きく息を吸い込んだディデリスは、魂を奪われたかのように、そのまま呼吸を止めた。