外れ者の姫

　トゥクースは積雪の多い都市ではないが、冬には毎日のように雪が舞う。
　今日は少し雪の量が多いようだ。
　南向きの窓から遠く望む針葉樹の森が、薄っすらと雪化粧をまとっている。
　
　兄王子が王宮を去り、弟王子が首都に来て、家庭教師が消えた。
　それからメテラの元には、呼ばなければ誰も来ない。
　あれやこれや世話をやかれるのも煩(うるさ)かったが、こうもあからさまだと笑ってしまう。

「どうせ、外(はず)れ者の癇癪(かんしゃく)姫だわ」
　メテラの独り言が、冷えた床に吸い込まれていった。
　ごてごてした豪奢(ごうしゃ)な宮廷服は、離宮に行こうとして行けなかったあの日以来、袖(そで)を通していない。
　使用人が着るような簡素な平服を着て、髪も地味にまとめ上げたメテラは、ぼんやりと庭を眺め続けている。

　トン、トトトトン。
　
　不意に、部屋の扉が叩かれた。
　聞き覚えのあるその合図に、メテラはさび付いた絡繰(からく)り人形のように首を向け、扉を凝視する。
　再び、軽く戯(たわむ)れるような音が室内に響く。
「……どうぞ……」
「やぁ、久しぶり」
「クローヴァ、殿下」
　扉を開けて入ってきたその人を見て、メテラは言葉を続けることができなかった。
　
　会うのは何年ぶりだろう。
　クローヴァが軟禁されてしまってからは一度だけ、恫喝(どうかつ)に近い形で使用人に頼み込み、カーフが外出した隙(すき)に果物を差し入れたことがある。
　そのとき微笑んでくれたクローヴァは青白い顔をして、寝台から起き上がることもできない様子だったのに。

「ご無沙汰しております」
　見違えるほど男ぶりの良い兄王子に、メテラは涼やかで落ち着いた、彼女本来の声で挨拶を返した。
　優雅に淑女の礼をとるメテラに、クローヴァは苦笑いを浮かべる。
「他人行儀だね。元気だった？」
「だって、他人ですから」
　榛色(はしばみいろ)の瞳が自虐的に歪んだ。
「私は陛下の娘では……、！」
　歩み寄ったクローヴァがメテラの唇に指を当て、その言葉を止める。
「父上は貴女(あなた)を、実の娘としてレーンヴェストに迎えた。貴女(あなた)に豊穣(ほうじょう)の女神の名を付けたのは、父上なのだよ」
　苛立ちのない可愛らしいメテラの瞳が、驚きに揺れた。
「貴女(あなた)には、確実に王家の”時”が流れている。絆は血などでは作られない。北棟にいたとき、果物を持ってきてくれたことがあったろう。ダヴィドから聞いているよ。あのあと、貴女(あなた)はカーフから……」
　浮かんだ涙を隠すように、クローヴァにそれ以上言葉を紡がせないように。
　メテラは大きく首を横に振った。
　その目尻から流れようとした雫を、クローヴァの指がそっとすくい上げる。
「貴女(あなた)は、……知っていたのだね。いったい誰が」
「教えられたわけではありません」
　震えるメテラの声が、責めるようなクローヴァをさえぎった。
「ずっとおかしいと思っていたのです。私は陛下や殿下と、あまりにも似ていない。母は離縁されたと聞きますが、その理由を誰も教えてくれなかった。……カーフがここに来て間もなく、彼に来客があって……」

　母の実家だと言うアッスグレン家から教育係が寄こされたのは、メテラが六歳の冬。
　その日は暗い雲が垂れ込める雪交じりの天気で、その空に似た鉛(なまり)色をした目の男は、初対面の挨拶でもニコリともしなかった。
　その日以来、それまで父王が付けてくれていた家庭教師も、遊び相手の貴族の子女たちも。
　親しかった者たちはすべて遠ざけられ、メテラは王宮で孤立を深めた。
　
　カーフの授業は、幼いメテラには苦痛で苦痛で。
　少しの間違いも許されず、激しく平手を振るわれることもあった。
　惨(むご)い仕打ちに「父上に言う」と泣きながら訴えたこともあるが、カーフは薄く笑うばかり。
「私は陛下に許されてここにいます。言わば、私が陛下の代理なのです。言いつけるとは、陛下に逆らうということ」
　カーフのその言葉は、メテラの心に呪いのように刻み込まれた。
　
　王女とかしずかれ、一応は丁寧に扱われる。
　だが、身の回りの世話をする使用人も、いつの間にか、カーフが選んだ者たちばかりになっていた。
　涙を見せれば「王族のくせ不甲斐ない」と嘲(あざ)笑われ、誰に助けを求めることもできない。
　やり切れない気持ちを使用人にぶつければ、「癇癪(かんしゃく)姫」などのあだ名で呼ばれる始末。
　
　夏を迎えたある日、昼食を持ってきた使用人が、意外なことを口にした。
「……午後のお勉強は、お休み？」
「カーフ様にお客様があります。本日はこれ以降、自由になさってください」
「そう」
　飛び上がりたいくらい嬉しかったが、その様子を告げ口されては、またあとが怖い。
「わかったわ。さっさと下がってちょうだい」
　高飛車な態度は変わらないが、いつもの癇癪(かんしゃく)がなかったことにほっとしながら、使用人は退出していった。
　
（ずっと自由だなんて、何をしよう！）

　食事もそこそこに、メテラは窓から身を乗り出して外を眺める。

（前に行った王宮の森に、兎(うさぎ)の家族がいたわね。……うん、行ってみよう！兎(うさぎ)の子が増えてるかも）

　メテラは外出着に着替えると、部屋を飛び出していった。

　兎(うさぎ)の子は見つからなかったが、森の中を久し振りに思い切り走った。
　以前は、みんなでかくれんぼなどしたのに。
　寂しく思いながら、開けた草原(くさはら)までたどりついて、野花を摘(つ)んでいるとき。
　遠くから男の声が聞こえてきた。

　あのねっとりとしたしゃべり方は。

（カーフ？！）

　声はだんだんとこちらへ近づいてくる。
　メテラは慌てて大きな木によじ登った。

（確か、大きな洞(うろ)があったはず！）

「ここも変わらないな」
　メテラが洞(うろ)に体をねじ込んだのと同時に、品の良い男の声が聞こえてくる。
「来たことがおありですか」
　ねっとりとした、なんの感情もうかがえない声が応えた。
「子供のころ、ヴァーリに連れられてな。退屈な昼餐会(ちゅうさんかい)を抜けられたのは良かったが、ヴァーリもまた下らない人間だった。狩りをしようと誘ったら、”遊びで動物を殺すのは好まない”などと、腑抜けたことを言っていた」
「さようでございますか」
「今も変わらず腰抜けだ。外道共(げどうども)に国を開いて何になる。”共存共栄の先にある和平を目指す”？まったく馬鹿らしい」
　優美な声に嘲笑(ちょうしょう)が混じる。
「ところでどうだ、外れ者の姫の様子は」
　その言葉に、メテラは耳を殴られたような衝撃を受けた。

　「姫」といえば自分のことだろう。
　だが、「外れ者」とは？

「最近では抗(あらが)うこともなくなりました。たかが子供ひとり、従わせることなど簡単です」
「そうか。しかし、ヴァーリはよくあの娘を王家へ迎え入れたな。自分の子でもないというのに」
　体中の血が、一瞬にして足元に流れ落ちるような感覚をメテラは味わう。

（お父様の子では、ない？）

「あのアバズレはどうしたのだったか。婚姻前に妊娠しているなど、はしたない。父親は誰だった」
「頑(がん)として口は割りませんでした。輿入(こしい)れ前でしたから、拷問にかけるわけにもいかず……。初期なのだから、何食わぬ顔をしていろと命じたのに自害を図るなど、まったく迷惑千万。田舎に移動する途中、アッスグレンが上手くやりました。

事故

で死んだのならば、仕方ありますまい」
　ふっと鼻で笑う気配がする。
「ふしだらな女の末路としては上等だろう。そうか。では、あの娘が外れ者であることを王宮で知るのは、ヴァーリだけか」
「おそらく」
「奴は黙らせておけるか」
「クローヴァ殿下のご体調が、最近どうも芳(かんば)しくありません。

お食事が口に合わない

ようです」
「はは、さすが”アバテ”だ。もちろん、ヴァーリは感づいているだろうな」
「でなければ、脅しになりません。特例を設け、あの年で士官寄宿舎へ入れることにしたのも、そのためでしょう」
「ふん。もう少しだったのにな。まぁ、この先機会はいくらでもある。では、今のところ、計画は順調だな」
「はい」
「引き続き、外れ者はお前の言いなりになるよう躾(しつ)けろ。あばずれの血だが女は女だ。王家の者だと世間に認めさせてしまえば、利用価値はある」
「かしこまりました。兄上」

「カーフに兄？……どんな男だった」
「顔は見ておりません」
　メテラはうつむき加減に首を横に振った。
「恐ろしくて、悲しくて。動くこともできず……。ただ、それで私は知ったのです。私は父のわからない、あばずれの……」
　涙声のメテラを、クローヴァがゆっくりと抱きしめる。
「それは違う。そんなことを言ってはならない。……カーフめっ！弟ばかりか、妹までにもっ」
　メテラの背に添えられたクローヴァの手が、怒りを込めて握られた。
「でも、おにい、クローヴァ殿下も当時……」
「もう兄とは呼んでくれないの？」
　悪戯(いたずら)そうに笑うクローヴァが、メテラをのぞき込む。
「メテラ、僕の妹。よく聞いて」
　潤んだ榛色(はしばみいろ)の瞳が上がった。
「カーフは今、行方知れずだ。アッスグレン当主兄弟も牢の中。だが、彼らの息の掛かった反王家の者たちが、貴女(あなた)の周りには入り込んでいる。このままでは終わるまい。最近、変わったことはない？危険を感じることは？」
「不可思議なことと言えば……。身辺が騒がしく不安だろうとおっしゃって、ロキュス様がたびたび、贈り物を持っていらっしゃいます」
「ロキュス？」
「ジェライン・セディギア様の、秘書をなさっているとか」
「セディギアの一族なの？」
　軟禁生活が長かったため、クローヴァは最近の王宮事情に詳しくない。
「父上はご存じなのか？次はいつ来ると？」
「陛下にはお話しする機会がなくて……。明後日、ジェライン様と王宮を訪れるついでに、こちらに立ち寄ると」
　クローヴァの瞳が剣呑に細められる。
「メテラ。その日はずっと庭にいなさい。東屋(あずまや)の周りに焚火台(たきびだい)を用意させよう。今日のような日でも、僕の妹が凍えないように」
　警戒を露わにしたクローヴァに、メテラは不安そうにうなずいた。