美しい日－１－

　ギードの教えてくれた平原は広く、スィーニは嬉しそうに何度も空を舞う。
　濃藍(こいあい)から青藍(せいらん)の濃淡を持つ翼が陽にきらめき、「青の女王」とでも言いたいほどの美しさだ。
　
　レヴィアが節をつけた指笛を吹くと、上空を旋回していたスィーニが羽を折りたたみ、急降下を始める。
　そして、ふたりの頭上で再び羽を広げると、ふわりと大地に降り立った。
「賢いな！一回で覚えるなんてさすがだ」
　スィーニは「竜にしては華奢(きゃしゃ)だ」とアルテミシアが言う首を伸ばして、紅い巻き毛がかかる頬に嘴(くちばし)を擦(こす)りつける。
　全身青いスィーニの羽の中で、そこだけ鮮やかに紅(あか)い冠羽が、アルテミシアの長い髪と絡まった。
「ふふ、スィーニは本当に器量良(きりょうよ)しだな。こんなに美しい仔は見たことがない。……飛ぶ仔も」
　
　ディアムズは早く走る脚が発達している代わりに、羽根が退化している鳥類である。
　だから、成長するにつれて羽根が伸びだしたスィーニに、さすがのアルテミシアも度肝を抜かれた。
　そんなディアムズは見たことがなかったから。

「よし、次は騎乗して指示を出そう」
　アルテミシアが言葉にしたとたんに、スィーニはふたりが乗りやすいよう体をかがめる。
「聡(さと)い仔だな」
　その頬から首にかけてをなでながら、アルテミシアは鞍(くら)に飛び乗った。
「レヴィ」
　伸ばされたアルテミシアの手を取り、レヴィアがその背中を抱(かか)えるように騎乗する。
「急旋回(きゅうせんかい)させながら、あの敵に見立てた丸太に弓を引け。スィーニの動きに、体がぶれないように」
「うん！」
　レヴィアの指笛が平原に響き渡ると、スィーニが大きく羽を広げて大空へと舞い上がった。
　
　スィーニとレヴィアは息を合わせて、互いの負担にならない乗り方を工夫していく。
　二、三度騎乗するうちに、レヴィアからはぎこちなさも緊張もすっかり取れていった。
「うん、ふたりとも最高だ！」
「クるるる」
　アルテミシアの称賛に、スィーニがわずかに首を曲げて振り返る。
「ふふ、嬉しいんだね」
「クる、クるるる」
「のどが、乾いたんだね。向こうに川が見えたよ。行こう？」
　レヴィアが言い終わる前に、スィーニは羽ばたきながら方向を変えた。
「スィーニは相変わらず舌を巻かないな。しかも、本当に賢い。さすがレヴィの竜だ」
「ロシュも、指笛吹く前に、行動するよね」
「ん。とびきり優秀な仔たちだ。今度はロシュとも来よう。疑似戦闘訓練もしないと」
「じゃあ、二頭で来るんだね」
「そうだな。そのときは遠乗りにならないが仕方ない。レヴィと一緒に乗るほうが楽しいけれど」
　残念そうなアルテミシアの声にレヴィアの胸が騒ぐ。
　聞きたいことがあるような気がするけれど、それが何なのかがわからず、モヤモヤした気分になるのだ。

◇
　アスタがリズワンの弟子になる、少し前のこと。
　闘技場として使っている、かつてレヴィアが父王と剣を交えた広間の前で、ラシオンがアルテミシアに声をかけた。
「お嬢！」
　ラシオンは親指を立てて、くいくいと室内を指し示した。
「リズ姐仕込みの体術ってやつ、俺に教えてくんねぇ？こないだ姐さんに手合せ願ったら、ボッコボコにされて天国が見えてさぁ。俺は貴女(あなた)の敵ですかってくらいよ」
「はは！リズは手加減しないからな。私もしないぞ？」
「いやそこはさ、教えを乞うているわけですから、リズィエ」
「まあ、いいだろう。もうすぐレヴィアも来るし」
「殿下も？」
　イタズラそうに目を輝かせるラシオンに、アルテミシアがうなずく。
「ジーグの座学のあとでな」
「まだ教わることがあんのか？」
「いや、主にヴァイノたちの監視」
「あー、あいつら、すぐ逃げっからなぁ。でも、だいぶ作法も身についてきたよな。あれならトゥクースに連れて行ける。トーレなんか、貴族の若でも通るくらいだ。よし、俺も精進だ！お嬢師匠、よろしくお願いいたします！」
「了解！」
　ラシオンとアルテミシアの拳(こぶし)がコツンとぶつけられた。

　そんなレヴィアが広間に顔を出したのは、アルテミシアとラシオンが組手をしているさなかであった。
　
　身長差をものともせず、ラシオンの懐(ふところ)に入ったアルテミシアの拳(こぶし)が繰り出される。
　すかさずラシオンはその腕をつかむが、容易(たやす)く足払いを食らい、肩をひねられて床に投げ落とされた。
「うっわ、今のなに！どうやってんの？」
　驚嘆しながら起き上がったラシオンの目に、入り口にたたずんでいるレヴィアが映る。
　組み手をしている自分たちに戸惑い、声をかけあぐねている様子だ。

（……ふーん……）

　ラシオンはニヤニヤしながら立ち上がると、背を向けているため、レヴィアに気がついていないアルテミシアに体を寄せる。
「お嬢、今の教えてよ。俺がこう、腕を取っただろ？」
　するりと。
　ラシオンの手が、アルテミシアの二の腕から手首までをなで下ろす。
「そんなゆっくりじゃなかったろう。それだと相手の反動を使えない。もう少し」
「こうかなぁ」
　今度は肩に腕を回して、ラシオンはアルテミシアを自分の胸元に抱き込んだ。
「お嬢、なんかいいニオイすんなぁ」
　頬を寄せてのぞき込んでくるラシオンを、冷たい鮮緑の瞳がにらみ上げ……。

　ドズ！

　鈍い音が広間に響いた。
「ふざけるなら、もう教えないぞ！」
「ぐはっ」
　鳩尾(みぞおち)に一発食らったラシオンの体がくの字に折れる。
「あの、ミーシャ……」
「レヴィ！遅かったな！……どうした？」
　温度のない目をラシオンに向けているレヴィアに、アルテミシアは首を傾けた。
「ラシオンが気になるのか？」
　未だ腹を抱えているラシオンの頭に、アルテミシアは肘(ひじ)をぐりぐりとめり込ませる。
「リズにボコボコにされたから、一緒に稽古(けいこ)をしたいそうだ。構わないだろう？」
「いい、けど」
　レヴィアは無表情のまま、あごを下げる。

（なんか、気持ち悪い……）

　不安と不快が混ざった、ざらざらした気持ちが腹の底から湧き上がり、その強い感情が、レヴィアから表情と言葉を奪ってしまっていた。
　
　その後、レヴィアがラシオンと組手をしていたとき。
　アルテミシアの肩を抱き、顏を寄せていたあの姿が胸をよぎった瞬間、レヴィアの本気の回し蹴りがラシオンの横腹にさく裂した。
「ぐはっ」
「ラシオン！」
　駆け寄ったアルテミシアが、床に倒れたラシオンを抱き起しながらレヴィアを振り仰ぐ。
「レヴィ、やり過ぎだ。らしくないぞ」
「あ……、あの、ごめん、なさい」
「あー、自業自得だな、こりゃ。悪かったな、レヴィア」
　しょげた様子で座り込むレヴィアに、ラシオンは軽く笑いかけた。
「何でラシオンが謝る？」
「からかい過ぎたからさ」
　ラシオンはひょいと身軽に立ち上がって、アルテミシアの肩をぽんと叩く。
「ありがとな、お嬢。……うっし、汗かいたことだし、湯でも使ってくるわ。あとはおふたりさんでどーぞ。……イテテ、結局ボコボコじゃねぇか……」
　広間を出てくラシオンに、アルテミシアは目をぱちくりとさせるばかりだ。
「まあ、ああ言っているから、ラシオンは大丈夫だろう。それより、レヴィ」
　上目遣いで見上げるレヴィアの頬に、アルテミシアがそっと手を伸ばした。
「何か嫌なことでもあったか？レヴィが加減できないなんて、よほどだろう」

「よほど」「嫌なこと」。
　そう言われてレヴィアが思い浮かべるのは、ラシオンの胸に抱き寄せられていたアルテミシアの姿。

「……わからない。とうして、こんな気持ちになるのか」
「ふーん？……ま、そういうときもあるな。よし、そんなものは体を動かして、さっさと忘れるに限る。レヴィ、本気を出せよ。私はラシオンより強いから、何も心配いらないぞ」
「……うん」
　相変わらずのアルテミシアを見ているうちに、ほんの少し、レヴィアの胸のモヤモヤが薄らいだ。