分水嶺（ぶんすいれい）

　風が吹き抜けるたび、森のなかを赤や黄に染められた広葉樹の葉が踊る。
　澄み渡った湖から吹いてくるその風は冷気を含んで、冬の始まりを告げていた。
　
　湖を見渡せる露台(ろだい)に置かれた椅子(いす)に座るクローヴァは、風を受けて目を閉じる。
　ここは離宮の一室。
　掃き出し窓から直接出られる露台(ろだい)には陽が降り注ぎ、短く整えたクローヴァの金髪をきらめかせていた。
　
　背後から聞こえた軽い音にクローヴァが振り返ると、金の縁取りのある軍服を着た弟の半身が、扉からのぞいている。
「クローヴァでん……」
「ん？なんだって？」
　おどけてにらむ紺碧(こんぺき)の瞳に、レヴィアがクスリと笑う。
「兄さま。お加減は、いかがですか？」
　
　三歳で別れた異母兄のことを、レヴィアはまったく覚えていなかった。
　そのため離宮で顔を合わせた際には、敬意を込めて「クローヴァ殿下」と呼びかけたのだが。
「殿下だって？！……もう”兄さま”とは呼んでくれないんだね。時の流れとは、かくも残酷なものか……」
　クローヴァは目頭を寝巻の袖(そで)で押さえながら、ウソ泣きをする。
「僕はよく覚えている。レヴィアのことも、リーラ義母上(ははうえ)のことも。君はとても可愛くて、義母上(ははうえ)は素敵な方だった。僕にはかけがえのない思い出なんだよ。どうか、昔のように兄と呼んで」
　口を開いたら泣いてしまいそうで。
　レヴィアは唇を噛みしめながら、コクリとうなずいて了承を示した。

「今日は咳も出ないし、気分もいいよ。レヴィアの薬茶がとても体に合うみたいだ」
　暗く底冷えする部屋に押し込められ、体を蝕(むしば)まれていたクローヴァであるが。
　離宮に移ってきてからは、日ごと顔色が良くなってきている。
「よかった。では、その薬茶のお時間です」
　レヴィアが煎(せん)じ薬を傍(かたわ)らの円卓に置くのと同時に、露台(ろだい)前の植え込みがガサガサと揺れた。
「おはよう、リズィエ・アルテミシア。今日は、せっかくの髪を隠しているんだね」
　生垣からひょっこりと頭を出した旅装束(たびしょうぞく)を見て、クローヴァの瞳が弧を描く。
「おはようございます、トーラの王子たち。愚連隊の相手をしておりましたので」
　アルテミシアは頭巾(ずきん)と襟巻(えりまき)を取りながら、前庭へと姿を現した。

　春先から奔走(ほんそう)したジーグによって、今や離宮は、レヴィアとその直属隊の牙城となっている。
　愛想がよく口の上手いラシオンと、寡黙で穏やかなトーレを先に送り込んだことが功を奏し、使用人や周辺の住民との関係は良好。
　トレキバに残った愚連隊たちも、それぞれ急激な成長をみせていた。
　
　動物好きのメイリは、厩舎(きゅうしゃ)の管理を一手に引き受けられるほどの技術を会得している。
　アスタはリズワンの指導の下、弓術(きゅうじゅつ)の才能を開花させた。
　長く両親と暮らした経験のあるフロラは、家事全般が得意で。
　その家庭料理の腕たるや、食べた皆が「料理屋が開ける」と太鼓判を押すほどだった。
　農家の息子だったスヴァンは、畑仕事ならば何でもござれ。
　手先も器用で、嬉々としてレヴィアから医薬学を学び始めている。
　そして、ヴァイノは。
　
　アルテミシアから子犬認定を受けてから数日後。
「お願い！オレを隊長の弟子にして！」
　ヴァイノは出かけようとしていたジーグの行く手を阻(はば)んで、頭を下げた。
「と、言われてもな……。私はこれからトレキバに長くはいない。ラシオンも連れて行くし、スライは……、レヴィアにつきっきりか」
「それなら、私に任せろ」
「ふくちょ？！」
　突然の声に、ヴァイノは目を丸くして振り返る。
「ヴァイノは良い目と肩を持っている。すばしっこいし、お前は接近戦向きだろう」
　旅装束(たびしょうぞく)の下から取り出された短剣が、アルテミシアの手の中でくるりと回った。
「レヴィアには皆伝(かいでん)したから、次はヴァイノだな」
「……体術はまだ、だよ。短剣だって、やってないと腕が鈍る」
　足音もなく現れた無表情のレヴィアが、アルテミシアとヴァイノの間に割って入ってくる。
「そうか。それもそうだな。では、ふたりまとめて面倒見よう。それからヴァイノ。読み書きも、ちゃんとやらないどダメだぞ」
「えぇ？！」
　額に「嫌だ」と書いてある顔でヴァイノがのけぞった。
「ジーグがいないからって、逃げられると思うなよ。代理教師は優秀だぞ？脱走常習犯だったんだから」
　若草色の瞳が、笑いながらレヴィアを見上げる。
「な、レヴィ。一緒に監視しよう」
「ミ、副長と、一緒に？」
　レヴィアがアルテミシアの頭巾(ずきん)をのぞき込んだ。
「そう。私と一緒に」
「うん！」
　たちまち顔を明るくしたレヴィアを見て、ジーグの目元が緩む。
「これは逃げられないな。副長と王子に認められたら、お前もフリーダ隊の一員に加えよう、ヴァイノ」
「え、本当？！」
　座学(ざがく)の宣言に心が折れそうだったヴァイノが、ジーグの厚みのある大きな手を取って、目を輝かせた。
「オレ、ジーグさんの役に立つよ！」
「そうか、楽しみにしている。レヴィア、

ふたり

を頼んだぞ。脱走と暴走をしないようにな」
「はい」
　先ほどの無表情が嘘のように、レヴィアは嬉しそうな笑顔でジーグを見上げた。
　
　そして、秋も終わるころ。
　それぞれの役割をそのまま引き継げる施設が離宮に整い、フリーダ隊と愚連隊は、拠点(きょてん)をトレキバからトゥクース離宮へと移したのだ。

「愚連隊？ヴァイノと稽古(けいこ)、してたの？僕、いないのに。……また？」
　レヴィアの声が、だんだんと低くなっていく。
　
　弟子となって以降、ヴァイノはすきあらば剣の稽古(けいこ)をねだるものだから、そのたびにアルテミシアは「お前は遊び盛りの子犬かっ」と、呆れて笑うのが常だった。
　本当に、どこで見ているのか。
　不思議に思うほど、ヴァイノはアルテミシアの手の空く時間を見逃さない。
　ふたりきりで手合わせをしていることもしばしばで、それを見かけるたびに、レヴィアはモヤモヤした気持ちになるのだ。

「スヴァンとトーレも一緒にな。あのふたりも、護身術くらいは身につけておいたほうがいい。これから何があるかわからない」
「すまない。僕を王宮から連れ出してくれたばかりに。回復したら、僕もフリーダ隊に加わろう」
「僕も、もっと頑張るよ」
　真面目な顔をする王子たちの前まで来ると、アルテミシアが明るい声で笑う。
「軍と行動をともにする者にとっては、当たり前のことです。おふたりが責任を感じる必要はどこにも」
　さやさやと吹いてきた秋風に、薔薇の花束のような巻き髪が揺れる。
「それに、クローヴァ殿下はご自分の正規隊をご統率なさるお立場でしょう。……レヴィときたら」
　若草色の瞳が深い笑みを浮かべた。
「確かにレヴィは竜騎士だ。でも、貴方(あなた)の命(めい)に私たちは従う。貴方(あなた)のために私は戦う。レヴィが指揮官なんだぞ」
「頼もしい竜騎士だね。僕の隊には、ぜひ貴女(あなた)が欲しいな」
「え？！」
　驚いて目をやれば、兄は風に躍る巻き髪を指に絡めて、意味深に口の端を上げている。
「だ、だめ、です。ミーシャは、駄目」
「でも、竜騎士はふたりいるだろう？ひとりは僕の隊に来てほしいな」
「！」
　レヴィアは思わず、兄から紅い巻き髪を奪い返した。
「ご指名は光栄ですが、ロシュとスィーニがそろってこその騎竜隊です。それに、私はレヴィを守るためトーラ国民となりました。離れるなんて考えられません」
　きっぱりと断るアルテミシアに、レヴィアはほっと胸をなでおろす。
「こういうときはね、レヴィア。感謝を込めて、その手の中の髪を押し頂くものだよ。……ついでに、口付けのひとつでも」
「え？……あぁっ！」

（僕、いつの間に！）

　わたわたと紅色の髪を手放したレヴィアに、クローヴァは含み笑った。
「くくっ。……ところで、リズィエは何か用があってここに来たのでしょう？」
「そうでした」
　アルテミシアがレヴィアに向き直る。
「ギードから、スィーニを飛ばすことのできる良い場所を教えてもらったんだ。離宮裏の山向こうが平原になっているって。途中の森が深いから、街の者がそうそう行けるところではないらしい」
「そうなの？今から行く？」
「できれば。クローヴァ殿下、弟君(おとうとぎみ)をお借りしてもよろしいですか？」
「スィーニだけ？ロシュは連れていかないの？」
「今日はスィーニで遠乗りがてら、訓練をして参ります。それぞれの竜に乗っては、遠乗りにならないでしょう？レヴィ、行こう」
「うん！兄さま、またあとで」
「行ってらっしゃい」

（それは”遠乗り”というより……）

　庭へと下りていくふたりの背中を、クローヴァは柔和な笑みで見送った。