竜騎士たちの孤独　－１－

　竜の存在を感じる。
　レゲシュ陣営の奥の奥。
　隠されている。
　いや、解き放たれた。
　間違いかと思うほど微かだが、五感ではないところで確信があった。

（

あのとき

の仔だ……）

　ロシュを走らせるアルテミシアの目の前には、胸に巣食って離れない光景が広がっていく。
　
　すべてが炎に包まれていた。
　すべてを喰らい尽くす炎が、人の気配が絶えた屋敷を、轟音とともに飲み込んでいった。　
　
　泣き叫んでいた幼い声が耳に甦(よみがえ)る。
　あの夜に受けた背中の傷が疼(うず)き、知らず奥歯を噛みしめた。

「竜に後れを取るな！」
　ジーグが進軍の号令を放つ。
「リズ、頼んだぞ！」
「なるべくお断りだけどねっ」
　涼しげな眼を細めてジーグを見送ったあと、リズワンは緊張に硬くなっているアスタを振り返る。
「正念場だよっ。腹を括(くく)りな！」
「はい！」
　力強くうなずくアスタを含めた弓兵の一団が、雪崩(なだれ)を打って丘を駆け下りていった。　　

　いつの間にか。
　待ち受けるレゲシュ軍側の陣形が整え直されている。
「へぇ」
　アルテミシアから低いつぶやきが漏れた。
　
　今までの支離滅裂なものではない。
　明らかに竜を迎え撃つ兵の陣形だ。
　しかも、赤竜の弱点を考慮し尽くした、緻密な兵の配置。

（帝国の者が加わった）

　手綱(たづな)を握るアルテミシアの手に力が入る。
「放て！」
　レゲシュ軍将官の怒号を合図に、弓兵一群が一斉に弓を引き絞り、無数の矢がロシュとアルテミシアに襲いかかってきた。

ピュィ、ピィ！

　指笛の指示に、ロシュはアルテミシアを守るように稲妻模様の羽を広げて、矢を弾(はじ)き返していく。
　しなやかで頑丈な竜の羽に阻まれた矢が、ただの小枝のように、大地に空しく落ちていった。
　ロシュが羽を収めると、手ぐすね引く様子のレゲシュ軍勢が、アルテミシアの目に飛び込んでくる。

（……いた……）

　鮮緑(せんりょく)の瞳に炎が宿った。
　アルテミシアの鋭い指笛が戦場を切り裂き、前傾姿勢になったロシュが速度を上げて走る。
『グイド』
　敵軍に幼馴染みの姿を見つけたアルテミシアには、不思議と驚きはなかった。
　ずっと消えることのなかった淡い疑惑が、諦めの確信に変わっていく。
『アルティだアルティだアルティだ』
　赤黒斑(あかくろまだら)の羽を持つ竜に乗り、レゲシュ軍の中央に陣取っていたグイドが、にやぁっとだらしのない笑みを浮かべた。
『会いたかったよ、消えちゃうんだもの、あの日ちょっと目を離した隙(すき)に、君さえ手に入れば』
　締りのないグイドの唇から放たれた冴えた指笛に、斑竜(まだらりゅう)が猛然とアルテミシアに突進し始める。
『俺は見てもらえるんだぁぁっ』
　グイドとアルテミシアは同時に剣を抜き去り構え、その背後でレゲシュ、トーラ両軍から、地鳴りのような喚声(かんせい)が上がった。

　平原を埋め尽くす両軍兵士たちが、荒れ狂う海の大波のようにぶつかり合っていく。

　ガツっ！

　竜の頑丈な嘴(くちばし)同士がぶつかるのと同時に、グイドの両手剣がアルテミシア目がけて振り下ろされた。
　だが、グイドの剣先は無人の鞍(くら)の上で、虚しく空を裂いただけ。
　舌打ちする横顔に、ロシュの嘴(くちばし)が叩きつけられ、切れた唇から血をにじませたグイドの顏が上向きになる。
『そこにいたのかあ』
　とび色の瞳に、空を背にして斬りかかってくるアルテミシアが映り、瞬時に体制を立て直したグイドは両手剣を横に構えた。
　諸手の短剣と両手剣がぶつかり合い、派手な金属音とともに、ふたりの間に火花が散る。
　グイドの顏を蹴り上げてくるりと後転をすると、アルテミシアは再びロシュに騎乗した。
「グルゥゥ」
　濁った声でうなり、首をふり立てた斑竜(まだらりゅう)の腹に、ロシュの蹴りが炸裂する。
「キィーっ！」
　甲高く鳴きながら、羽根を散らした斑竜(まだらりゅう)が一、二歩下がった。
『すごい蹴りだねぇ、アルティの竜はすごいねぇ』
　両手剣を振り上げるグイドがヘラヘラ笑う。
『でもさいーのー？この仔殺しちゃってだって、フェティだよこの仔、フェティなんだよ、君の妹なんだよー』
『え？……っ！』
「クルっ」
　一瞬、攻撃の手が止まるが、ロシュが巧みにグイドをいなす隙(すき)に、アルテミシアは両手の短剣を構え直した。
『ったく、ちょこまかと君の竜はすごいねぇ、それだけ大きいのに速いねぇ、特別だよねぇ、でもこの仔も特別だよ？だってフェティの血で育ったんだから』
　斬りかかってきた短剣をわざと頬に受け、血を流しながら。
　グイドは懐かしそうにアルテミシアに微笑みかける。
『フェティを食べたんだから、あの夜フェティに噛みついて、食べちゃったんだから』
『あの、夜……。食べた……？』
『そーだよー』
　声を震わせるアルテミシアに、薄気味悪いほど朗らかな笑顔でグイドがうなずいた。
『そーあの夜、君の屋敷が燃えた夜、君が消えた夜、大きくなりきらない竜仔に、もう一度サラマリスの血をもらいに行ったんだよね、だけどフェティには薬が足りなかったみたいで起きちゃって、泣かれて竜仔がコーフンして、噛みついちゃったんだ』
　グイドを凝視するアルテミシアの腕が下がっていく。
「リズ！」
　ジーグの大音声と同時にリズワンの大弓が唸(うな)りを上げ、アルテミシアに槍を向けたレゲシュ兵の背に、矢が突き刺さった。
「ぐはぁっ」
　すぐ隣で崩れ落ちる兵士にも気づかず、アルテミシアの目がグイドから斑竜(まだらりゅう)へと移る。
『それでさ食べちゃったんだよ、フェティの腕を！そしたらみるみる大きくなってね、サラマリスの血ってすごいね、揮発息も桁違(けたちが)いだったよ、フェティは大泣きしてたけどすぐ炎に巻かれたから、長くは苦しまなかったよきっと！』
　グイドが早口でまくし立てる声が、言葉がアルテミシアを縛っていく。
　
　何を言われているんだろう。
　いや、わかっている。
　グイドは本当のことを言っている。
　あの無残な夜の出来事を。
　妹の死に様(ざま)を、楽しそうにその口から垂れ流している。
　
　アルテミシアの世界からすべての音が遠ざかり、すべての景色が霧散していった。
　濁った黒緑色の目玉を忙(せわ)しなく動かしている、斑竜(まだらりゅう)だけが視界いっぱいに広がる。
『……フェティ？』
　斑竜(まだらりゅう)の瞳がピタリと止まった。
「グル、……クルルゥ！」
　アルテミシアにまっすぐ顔を向けた斑竜(まだらりゅう)が、のどをそらして、澄みきった声を上げる。
『さすがだね！君の声はわかるんだ、さあアルティ、君も食べられちゃって、腕がいいかな足かな？俺のモノになったら戦う必要はない、体は全部はいらないよ、髪と瞳があればいい、そしたら俺は見てもらえるからねぇぇぇ！』
　グイドから距離を取るロシュの鞍上(あんじょう)で、アルテミシアはあの夜、意識が途切れる寸前で聞いた低いつぶやきを思い出した。

――これで、ずっと見てもらえるよね――
　
　そうか。
　そう、言っていたんだ。
　ああ、本当に。
　あれはグイドだったのだ。

『……フェティ……？』
「クルゥ」
　凶悪な顔に似合わない甘え鳴きをする斑竜(まだらりゅう)に、アルテミシアの視線は釘付けとなっている。
　グイドが目の前で剣を振りかぶったが、それでもアルテミシアは微動だにしない。

　戦場でその名を呼ぶな、前に出るなと言われているが、レヴィアはもう見ていられなかった。
　こんな隙(すき)だらけのアルテミシアなど、見たことがない。
「ミーシャ！」

（絶対おかしい。何かあったんだ）

　レヴィアが手綱(たづな)を引いた、そのとき。
『噴け！』
　武器がぶつかり合い、怒号入り混じる戦場を艶のある美声が貫き、激しい炎が吹き荒れた。
　尾を焼かれた斑竜(まだらりゅう)が大きく仰(の)け反り、その鞍(くら)からグイドが跳ね飛んでいく。
　恐れをなして逃げる騎馬が次々とロシュにぶつかり、御しきれなかったアルテミシアの手が手綱(たづな)から離れた。
「クルルルルゥー！」
　場違いなほど美しい鳴き声が、混乱する戦場に流れていく。
『やっぱりねぇぇ！来ると思ったよ、来るしかないよねぇー！』
　小柄な赤竜が躍り込んでくるのを見たグイドの目が、異様にきらめいた。
　素早く立ち上がると、地面にうずくまるアルテミシアを見つけて、ニヤぁと笑う。

（このままじゃ、ミーシャがっ）

　視線の向こうで、狂気の竜騎士がアルテミシアに走り迫っていた。
　レヴィアは焦るが、小柄な赤竜の噴いた炎に右往左往している騎馬や兵士阻(はば)まれ、馬を回すことすら、ままならない。

『立て！』
　再び聞こえた美声に、アルテミシアが瞬時に反応した。
『構え！』
　短剣を握る両手が上がる。
『行け！！』
　つむじ風のようにぶつかり合ったアルテミシアとグイドの剣から、猛烈に激しい曲を奏でるような金属音が鳴り渡った。