始まりの場所

　もうすぐ、午後の鍛錬が始まろうかという時間。
「メイリのヤツ、どこまで探しに行ってんだ？」
　集まり始めた大勢の子供たちを前に、ヴァイノは銀髪の頭をぼりぼりとかいた。
　
　ジーグは「子供たちの指導は若い者の仕事だ」と言って、手も口も出さずに、見守る姿勢を崩さない。
　アスタもメイリも補助はしてくれるが、鍛錬ではヴァイノが中心となって場を仕切っている。
　なぜならば。
「デンカはふくちょ係だしよぉ。ふくちょはふくちょでポンコツになってるしよぉ」
　思わず声に出して文句を言いながら、ヴァイノは空を見上げる。
「ったく肝心の竜騎士どもは、どこでイチャコラしてんだぁ？ったく～！」
　
　「昼はふたりで過ごす」と言ったレヴィアを見送ったときから、嫌な予感はしていた。
　ヴァイノに背を向けたその瞬間に、ふたりの間には、甘ったるい空気が流れていたから。

「ねー、ヴァイノぉ、まだぁ？」
　救護院の子供のひとりが、ヴァイノ袖(そで)を引っ張る。
「あー、もうちょっと、もうちょっとな」
「ヴァイノ様。まだお時間があるなら、お茶でもしていませんか？」
　街の子供たちに付き添ってきた少女が、肩が触れ合うほどの距離で、ヴァイノを見上げて微笑んだ。
「そーだな。まだ来ねぇかもだし、……ん？」
　妙な視線を感じて、ヴァイノが救護院を振り返ると。
「げぇっ」
　美しい金髪を束ねた可愛い顔が、半分だけ厨房の裏口からのぞいていた。
「……フロラっ……。いや、あのさ、もうすぐ来ると思うからさ！お茶、あとで、あとでなっ」
「まあ残念。では、あとで。……必ずですよ？ヴァイノ様」
　少女はしなを作りながら、ヴァイノの肩をちょんと指先で突く。
「そう、ね。……はは、はははは」
「トーラの銀狼(ぎんろう)！あれ！」
　背中に刺さる視線に震えるヴァイノの背中を、街から来た少年がバンバン！と叩いた。
「わあ！」
「銀狼(ぎんろう)！あれ、竜だよね？」
「見て銀狼(ぎんろう)、ほらこっち！」
「ちょ、こら、どこ行くんだ、待てって」
　空を見上げて走る子供たちを、ヴァイノは牧羊犬のように追いかける。
「意外。ヴァイノって、子供の相手上手ね」
「いや、見てねぇで助けろよ、アスタ！……おい、転ぶぞ！待てって言ってんだろぉ！」

（銀狼(ぎんろう)っていうより、子犬同士がじゃれてるみたい）

　アスタはひっそりと笑って、はしゃいで逃げる子供たちの捕獲に乗り出した。

◇
　騒乱に大きな功績を上げたヴァイノの二つ名は、すでにトレキバにも轟(とどろ)いている。
　菓子屋の店主、あのガーティにまでその名で呼ばれたときには、ヴァイノの顔は真っ赤に燃え上がった。
「よぉ、トーラの銀狼(ぎんろう)！今日は何をお買い上げでしょうかね」
「ぐぅ……。ぜ、全部買ってやるぜっ」
「はぁ？……バカやろが！」
　財布を出したヴァイノの耳を引っ張り、ガーティが一喝する。
「その財布の中身は、お前が命を張って稼いだ金だろうがっ。無駄遣いすんじゃねぇよ。まだ金の使い方、わかんねぇのか！」
「いててて、ちげぇよ！いつもはこんなこと、しねぇけどっ。でも、ずいぶんメーワクかけたし、お返しっていうか……」
　市場で「悪童ヴァイノ」と呼ばれていたころの面影など、まったくなく。
　背も伸び、体格もよくなって。
　まるで別人のような軍服の少年を見上げ、ガーティが「ガハハ！」と笑った。
「銀狼(ぎんろう)はトーラを守ってくれたんだろ。それ以上のお返しなんかあるかよ。……よく、生きて戻ったな。おかえり」
　帰国してから、同じような言葉を幾たびも聞いたけれど。
「……ありがとう。ただいま！」
　ことさら心に沁(し)みたヴァイノは勢いよく頭を下げて、目に浮かんだ涙を隠した。

◇
　救護院の子供のひとりが、手をまっすぐに空に伸ばした。
「青竜(あおりゅう)だよ、見えたよ！」
　子供たちが一斉に立ち止まって、同じように空を見上げる。
「わあああ！」
「きれー！」
「すげぇっ！」
「おお～」
　額に手をかざして、雲ひとつない晩秋の空を仰ぎ見れば。
　青藍の羽根に陽を反射させた青竜が、悠然と羽ばたいていた。
「空の王のご帰還だ」
　ヴァイノのつぶやきは風に紛れて、誰の耳にも届かなかったけれど。
　だんだんと近づいてくる王子に視線を定めて、レヴィアは胸に手を当てた。
　
　あれが、生涯仕えると決めた己の主(あるじ)。
　空を統(す)べる力と身分を持ちながら、共に生きようと言ってくれた友。

（レヴィア・レーンヴェスト殿下）

　ヴァイノはその姿勢を崩さずに、しばらくトーラの王子にまなざしを送り続けた。

　しばらくして。
「お、着陸態勢に入ったな。ほら、スィーニが降りらんねぇから」
　旋回を繰り返しているスィーニに気がついて、ヴァイノは子供たちの肩をポンポンと叩いて回る。
「そこ！ちょっとこっち来いっ。踏みつぶされっぞ」
　ヴァイノの声掛けに、子供たちがきゃあきゃあと笑いさざめきながら、走り集まってきた。
　子供たちの憧れのまなざしが集まるなか、竜騎士ふたりを乗せた青竜が舞い降りてくる。
「おっせぇよ！」
　銀狼(ぎんろう)の怒鳴り声に苦笑いを返して、第二王子はひらりと青竜から飛び降りた。
「きゃあ！」
「青竜かっけぇ！」
「王子さまぁ！」
　子供たちと、約一名の少女のはしゃぎ声が辺りにこだまする。
「ふふっ、レヴィは人気者だな」
「あの、えと、引っ張らないで……」
　子供たちに取り囲まれたレヴィアが、眉毛を下げてアルテミシアを振り返った。
「スィーニを戻したら追いかけるから」
　「すぐに来てね」とでも言いたげなレヴィアに、ひとつうなずいて。
　スィーニの手綱(たづな)を取ったアルテミシアは、背後の気配にぐるん！と首を回した。
「メイリに怒られたでしょう」
　したり顔の従者に、アルテミシアが半眼になる。
「さてはジーグだな？あの場所を教えたのは」
「いいえ？ロシュに心当たりを探してくれと頼んだだけですよ。トレキバ滞在中に、たびたび姿を消されては困ります。……今回は昼寝をしなかったようですね」　
「ホントに従者らしからぬ従者だな」
「師匠ですから」
「食えない師匠だな」
「師匠は食うものではありません。超えていくものです」
「そのうち超えてやるからな」
「楽しみにしております」
　背中に飛び乗ってきた子供をあやすヴァイノと、まとわりつく子供たちの頭をなでているレヴィアを見送りながら。
　師弟は笑顔で軽口の応酬を続ける。
「なあ、ジーグ」
「はい」
「すべては、ここから始まったんだな。ここで震えていた小さなレヴィアが、私たちを助けてくれた、あの日から」
「はい」
　スバクルの激戦を潜り抜けた王子と銀狼(ぎんろう)が、笑い声を弾けさせて訓練場へと消えていった。
「一寸先は闇と言うけれど、光である場合もあるのだな」
「闇か光かは見る角度、見る人間によって変わります。そして、闇を光に変える、また光を闇に変えてしまう力が、”出会い”にはあるのです」
　ジーグはアルテミシアの肩に優しく、その大きな手を置いた。
「これから待ち受ける扉も、安寧(あんねい)なものばかりではありますまい」

（リズィエを欲しがる人間は、

あの男

だけではないだろう。けれど）

「おふたりが開く扉がどんなものであれ、私の一生をかけて守り、従いましょう」
「……ありがとう」
　鮮緑(せんりょく)の瞳が、絶対の信頼でジーグを見上げる。
「ほら、スィーニが退屈していますよ。早く休ませてあげてください」
「ああ、ごめん、スィーニ。今日のお礼は林檎でどうだ？」
「クルルっ！……ク、くるる」　
「ふふふ、もうレヴィにもバレたんだから、気にするな」
「……リズィエ、最近のお言葉は」
「そうだ、ジーグ！」
　お説教が始まりそうな雰囲気に、アルテミシアが早口になった。
「レヴィと話してたんだ。今夜はホロホロ鳥を焼いて、子供たちと外で夕飯を食べようって。だから用意を頼むな！」
「はい？」
「頼んだからな！スィーニ、行くぞ！」
　小走りで去っていく主(あるじ)に呆れながらも、ジーグは恭(うやうや)しい礼をとる。
　そして。
「貴女(あなた)の行く道に、どれほどの困難があろうとも。決してお側を離れません」
　自分に言い聞かせるように小声で宣言してから、ジーグはゆっくりと踵(きびす)を返した。

（さて）
　
　ホロホロ鳥は何羽必要だろうか。
　アルテミシアも料理をするとなると、当然大き目のものを用意しなくてはならない。
　レヴィアが付きっきりで面倒をみてくれるだろうが、あの人数分の食事だ。
　臨時の料理人も手配しなくては。
　
　主(あるじ)の願いを叶えるための算段を、胸の内でつけながら、ジーグは救護院の門をくぐる。
　何重にも響き合う、楽しそうな若い声を背中で聞きながら、ジーグは街を目指して歩き始めた。