過去との決別 -1-

文字数 3,863文字

 アルテミシアたちが廊下に出ると、ふたりの使用人が角灯を掲げて膝を曲げた。
「寝所までご案内いたします。どうぞ、こちらへ」
 帝国側に用意された部屋は賓客棟にはなく、城主用の部屋を急きょ整えたため、使用人たちはそれぞれ左右に別れた廊下を先導していく。

「小さい城だから、三人休めるような部屋はひとつっきゃないんだ。……まあ、広くなったぶん、寛いでくれ」
 宴会の席でニヤリと笑うボジェイク老に、クラディウスを「反逆罪の疑い」で山城の地下牢に預けたディデリスは、ごく薄い笑みを返していた。
 
(ああ、やっと終わった……)

 帝国側に背を向け、アルテミシアが肩の力を抜こうとしたとき。
「テムラン殿!」
 ディデリスの声が追いかけてきた。
 主従ふたりが振り返ると、別れた場所から一歩も動いていないディデリスが、手を振り上げている。
「お忘れ物ではありませんか」
 ディデリスが持つ刃物が、廊下に据え置かれた松明(たいまつ)を反射して鈍く光っていた。
 驚いたアルテミシアが腰帯に手を伸ばすと、サラマリス家紋章入りの小刀が消えている。
「……いつの間に」
 ため息をつきつつ、アルテミシアはジーグを見上げた。
「ディデリスは腕利きのスリになれるわね。……行ってくるわ。先に部屋に下がっていて」
「しかしリズィエ」
 廊下の向こうには、案内人と副隊長の姿はすでにない。
 ひとり立つディデリスの影だけが、松明(たいまつ)の下で頼りなく揺れている。
「お世話になった友好国で無体はしないでしょう。先ほどはお酒も飲んでいなかったし」
「……

は、そんな甘い男ではないですよ」
「でも、私の生存を知られてしまったのだから、いつか話をしなければならない。今日は良い機会なのかも」
 ジロリとディデリスに目をやってから、ジーグはアルテミシアの手を取り、短剣の柄まで導いた。
「くれぐれもお気をつけください。何かされそうになったら、ためらわずに。あとの処理など、如何様(いかよう)にでもいたします」
 その真剣な目を見れば、冗談を言っているわけではないとわかる。
「ええ、そのときはお願いね」
 軽い口調で返してから、アルテミシアはぎこちなく笑い返した。

「竜泥棒を疑う国の方が盗みを働くとは」
 アルテミシアはディデリスが待つ場所まで戻ると、十分距離を取って右手を差し出す。
「疑っていない。盗んでもいない。借りただけだ」
 手にしていた小刀を、ディデリスは素直にアルテミシアに返した。
「貸してって言った?」
「もちろん」
「嘘」
「心の中で」
 会談中は決して見せなかった、温かな笑顔がアルテミシアに向けられる。
「相変わらずね。元気そうで何よりだわ」
「元気でなどあるものか」
 小刀を腰帯に戻したアルテミシアが思わず目を上げると、翡翠(ひすい)色の瞳が松明(たいまつ)に潤んでいた。
「許してもらえるとは思わなかったが、それでも謝りたかった。なのに、謝る前にお前は消えた。あの日から……、どう過ごしてきたか、あまり記憶がない。本当に、すべてが、どうでもよかったからな」
 一歩、ディデリスが近づき、一歩、アルテミシアが後ろに下がる。
「北国の竜の話に耳を疑った。お前の関与が考えられる噂話(うわさばなし)に胸が躍った。そこからまた、俺の時間は動き出したんだ」
 ディデリスが一歩、もう一歩とアルテミシアに近づいていく。
 薄暗闇でも目を引く美貌(びぼう)が間近に迫ったとき、やっとアルテミシアは気がついた。
 背後には壁。
 もう下がることができない。

(いつの間に!)

 アルテミシアが目を上げると、互いの体温が感じられるほどの距離で、ディデリスが微笑みかけている。
 端正な顔に余裕をにじませながら、壁に左肘をついたディデリスは、アルテミシアを(いだ)くように体を寄せた。
「それで?”ここで話せないこと”とは何だ」 
 耳元の(ささや)き声に、アルテミシアの眉の根が寄る。
 確かに他人に聞かれたくない話ではあるが、それにしても距離が近い。
「ディデリス、少し離れて」
「嫌だと言ったら?」
「ジーグに斬り殺していいと言われているわ」
「まだ何も。しようともしていないぞ?」
「……もお」
 この賢い従兄(いとこ)は、ジーグがアルテミシアに言い渡した内容など、お見通しなのだろう。
 従妹(いとこ)の懐かしい口癖を聞いたディデリスは、アルテミシアの耳に息を吹き込むようにして笑った。
「ははっ!ああ、本物のアルテミシアだ!夢ではないのだな。夢の中では何度もお前に会った。けれど、触れようとするとお前は消えてしまう。会いたかった。本当に会いたかったんだっ。怪我はもういいのか?後遺症などはなのか?ないのなら、抱きしめてもいいか」
「だめ」
 アルテミシアは警告を込めてにらむが、それすら愛おしいとディデリスの目が語っている。

(すぐにでも本題に入ったほうがいいわね)

「ディデリス、赤竜の数は確認できている?」
「……どういう意味だ?」
 ディデリスは少し体を離して、首を傾けた。
「他国の竜の話が入ってきて、すぐに赤も黒も入念に確認をした。契約の済んでいない竜、育成中の竜を含め、すべて台帳のとおりだった」
「台帳にあるほうはいいの。載っていない竜がいる、と思うの」
「台帳に、載っていない?」
「赤の惨劇には竜が使われたはずよ。台帳にない、正式に育てられていない仔が。……ただ、確証はないわ。私も背を斬られて、すぐに意識が飛んでしまったから」
「竜族に裏切り者が……」
 ディデリスの眉間にシワが刻まれる。
 
 その可能性は、常に頭にあった。
 あれほどの惨禍(さんか)を、わずかな痕跡も残さずにやってのけるなど、尋常ではない。
 主犯ではなくとも、何らかの関与をした者が、竜族にいたのではないかと。
 だが、そんなことも何もかも、今まではどうでもよかった。
 それを暴いたところで、アルテミシアも叔父一家も、戻ってはこないと思っていたから。
 だが、そいつのせいでアルテミシアが奪われたのなら。
 
 翡翠(ひすい)色の瞳が不穏に細くなる。
「可能性は高いと思うの。でも……。ディデリスはどう思う?サラマリスの協力無くして、隠れて赤竜を育成することは可能なのかしら」
「俺や、俺の家族は疑わないのか」
「あなたは意味なく、無駄なことはしないでしょう。ルドヴィク伯父様は、サラマリス家と竜に対して、人一倍思い入れが強くていらっしゃる。あなたの弟、ベネディスは留学中。疑う余地もないわ。……今日一緒だった、クラディウス伯父上」
「あんな奴、伯父でもなんでもない」
「連れてきたくせに」
「グイドを同行させろと言ってきたんだ。断ったら、代わりにあの死にぞこないがついてきた。……もうすぐ死ぬがな」
「もお。……クラディウス・ドルカ」
「そうだな。あの態度は違和感がある。わかった、殺さない。耄碌(もうろく)した頭の中身を全部、洗いざらいぶちまけてから逝ってもらおう」
 言葉を重ねなくても、ディデリスはアルテミシアが言いたいことをすべて理解していた。
「任せろ。上手くやってみせるから。それで……」
 ディデリスが再び、アルテミシアの耳元に唇を寄せる。
「首謀者がわかったら、トーラに会いにいく」
「書状で十分」
 アルテミシアはディデリスの胸を押し返したが、びくともしない。
「書状は漏えいの危険性もある。直接伝える」
「本当に離れて、ディデリス!私、まだ謝ってもらっていないし、許してもいないわ」
「悪かった。許せ」
「反省していないじゃない!」
 あまりにも軽い謝罪に、アルテミシアは声を荒らげた。
「反省はしている。ほかに何が必要だ。どうすれば、お前は俺のものになってくれるんだ」
「ディデリス、サラマリス同士は、」
「言うな」
 強い声でさえぎり、その大きな手でゆっくりと、ディデリスはアルテミシアの体をなで下ろしていく。
「この軍服は気に入らない」
「トーラ王国の正式なものよ」
「体の線が出過ぎてる」
「文句があるなら触らないでっ」
「触らずにいられないだろう?こんなに可愛くてきれいなお前を。くそっ、トーラなんぞにいさせたくないっ」
「私のどこがきれいなの?!竜族の特徴が強いから、ディデリスにはそう見えるだけだわ!」
「竜族の特徴?そんなものは関係ない。髪や瞳が何色だろうとお前は可愛い。レヴィア殿下とやらは、どんな奴だ。なぜお前は(あるじ)と仰ぐ。そいつのために竜を育てたのか。そいつさえいなければ、お前は帝国へ戻るのか」
 ディデリスはアルテミシアのあごに指をかけ、強引に上を向かせた。
 捕食するようなまなざしを注ぐディデリスの口元が、優しげに(ほころ)んだ。
「お前は戦う必要なんてないだろう?俺が守ってやるんだから。戻ってこい。お前のいるべき場所へ」
 揺れる新緑の瞳から目をそらさずに、ディデリスはゆっくりと顔を傾け近づけていく。
「口付けをしてもいいか」
 アルテミシアの唇に、ディデリスの吐息がかかった。
「いいわけないでしょうっ」 
 あまりの距離の近さに、アルテミシアの抗う声は(ささや)きになってしまう。
「何度もしたじゃないか」
「そのあとジーグに”ぼっこぼこ”にされているじゃない!」
「”ぼっこぼこ”?」
「トーラ語よっ。さんざん痛めつけられたでしょうって意味よっ」
 泣きぼくろを持つ艶麗な瞳がゆっくりと(まばた)きをすると、さらにアルテミシアとの距離を(せば)めた。
「トーラ語なんて使うな。本当にするぞ」
 ふたりの唇が微かに触れ合い、アルテミシアの背に冷たいものが走る。
「今度こそ許さないわっ」
「今は許してくれているのだな」
「ディデリス!」
 震える声でアルテミシアは(とが)めるが、体は金縛りにあったかのように動かない。
 
 ディデリスの大きな両手がアルテミシアの頬を優しく包みこみ、そのまま唇を重ねる素振りをみせた。
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