青竜の騎士

　天幕の周囲には、レヴィア隊が総出で沢から汲んできた水が、大きな樽(たる)にいくつも用意されていた。
「スィーニ、さすがだったね」
　カーフレイたちを帝国竜騎士に預けたレヴィアは、いったんスィーニをその前に降ろし、初陣を労(ねぎら)う。
「クるるぅ」
「スィーニと僕とで、今度はあいつらを蹴散らしてやろう？」
「クるるるっ」
　得意げにひと鳴きしてすると、スィーニは樽(たる)に嘴(くちばし)を突っ込んだ。
　水を吸い上げていくスィーニの腹が、みるみる丸くなっていく。
「よし、行こうか」
　指笛の指示にスィーニが上昇し始め、レヴィアの眼下には、敵味方入り混じる戦場が広がった。
「噴け！」
　スィーニから放たれた激流が、傭兵(ようへい)集団を襲う。
「わあああっ」
「なんだぁ？晴れてんだろ？！」
　異常発生したバッタのような集団が一斉に空を仰ぎ、驚愕して固った。
　見たこともない大きな青い獣が、悠々と頭上を旋回している。
「トリにしちゃでけぇ、ぎゃぁっ」
「おい、逃げろようぜ！」
「ば、バケモン、ぐぶぅぅ」
　連続で噴射された水に巻き込まれた傭兵(ようへい)が、木の葉のように吹き飛んでいく。
「やってられっか、こんなん！」
「聞いてねぇっ」
　烏合(うごう)の衆が次々に背を向け、走り去っていった。
「恐ろしいな……。恐ろしいほど美しい」
「青い、竜騎士だ」
　スバクル領主国の兵士たちは、その様子を棒立ちになって見守っている。
「壮烈な青騎士だな」
　空を仰ぎ見てつぶやいたファイズに、家兵たちが声もなくうなずき合った。
　
　最前線で指揮を執っていたクローヴァが、レヴィアに向かって手を振る。
「お見事だったね！」
「兄さま！」
　青竜の鞍上(あんじょう)から身を乗り出して、レヴィアは陣営奥を指さす合図を送る。
「了解した！ダヴィド！！」
　状況を察したクローヴァは腹心の部下に声をかけると、急ぎ陣営へと戻っていった。

　クローヴァたちが駆けつけると、縄を打たれたカーフレイ一団が、地べたにうずくまっていた。
　トーラ王子たち一団を確認した竜騎士ふたりは、目配せをすると静かに赤竜を反転させていく。
「……おや、これは」
　クローヴァは思わず声を漏らした。
　カーフレイの両手の第一指と第二指同士がきつく縛られていて、四本の指が紫色に変色している。
『そうしておけば、出血が少なくて済む』
　ディデリスがルベルの足を止めて、訝(いぶか)しげなクローヴァを背中越しに振り返った。
『出血、ですか』
『二度と剣を持てぬように、処置が必要だろう』
　ディデリスの言う「処置」を察したクローヴァが、やれやれと笑う。
『裁きを受けさせるのに、そのような残酷な処置が必要ですか？』
『裁き？』
　エリュローンごと振り返ったカイが、首を傾(かし)げた。
『トーラは優しいんだな』
『優しい……。帝国ならば、この重罪人の処遇はどうなりますか』
『これほど罪科(つみとが)ある者に、裁きの手間などかけない。洗いざらい吐かせた後に

処分

する。ただし、生かしている間に反撃できぬよう、処置を行う』
「……っ！」
　去っていくディデリスが残した微笑はあまりに美しくて、その言葉はあまりに酷薄で。

（恐ろしい人だな、まったく）

　アルテミシアやジーグがあれほど警戒する理由を、クローヴァは肌で感じていた。
「

処置

のことはさておいて。『洗いざらい吐かせる』方法は教わろうかな。……おや」
　震えるレゲシュ兵の中で、ただひとり。
　祈るように両手を合わせた格好で縛られたカーフレイだけが、ひとり落ち着き払っている。
　目の前にクローヴァが立っても、かつてトーラ王宮を我が物顔で闊歩していた男は、ぴくりとも動かない。
　クローヴァは剣を抜いて、その刃で鉛(なまり)目の男のあごを持ち上げる。
「お前には散々な目に遭わされた。トーラへ送還した後に審議はするけれど、その前に、ひとつ聞いてもいい？」
　返事はないが、クローヴァは構わず続けた。
「お前には同情すべき点もある。トーラは母を奪った敵(かたき)のようなものだろう。けれどなぜ、ジェライン・セディギアを担(かつ)ぎ上げたの？恨んでいる彼を真っ先に亡き者にして、お前がセディギア家当主に収まる道も、あっただろうに」
　どこか遠くを見ているようなまなざしのまま、呆れ馬鹿にした吐息がカーフレイから漏れ出す。
「私はこの世に存在しない、亡霊のようなモノだ。亡霊が生者(せいじゃ)の国で、何に成れるというのか。それに、セディギアを恨んでなどいない」
「恨んでいない？」
　クローヴァは剣をさらに持ち上げ、無理やりカーフレイの視線を自分に向けさせた。
　そして、死神のような男に眉をひそめる。
「お前の出生、育ち。そして、母の死に方。恨んで、怒りをもって、レーンヴェストに仇(あだ)なしたのではないのか」
「怒り、恨み？そんな感情を抱(いだ)いたことはない。そもそも、感情というものがよくわからない」
「では、なぜ……」
　戸惑うクローヴァから、カーフレイは不気味なほど凪(な)いでいる目を外した。
「私はアヴールの任務のついでに生を受け、たまたま死ななかっただけ。誰からも歓迎されることはなく、居場所もない。そんな、生きているとも言えないモノが、生者の国に存在するなど不自然。私の存在が自然なものとなるためには」
　昏(くら)い鉛(なまり)の瞳が、ぎょろりとクローヴァに戻される。
「世界は滅亡する必要がある」
「世界が滅べば、お前だって消えるじゃないか」
「それこそ自然なことだ」
「滅びたいのなら、ひとりで滅べばいい。死にたいのなら勝手に死ねばいい。世界を道連れにする必要が、どこにある」
「私は生者ではない」
　温度のない声が、同じ主張を繰り返す。
「もともと生きていない私がひとり死んだところで、何も解決しない」
「何を解決させるというんだ。亡霊だというお前が」
「世界の在(あ)り方を正す」
　カーフレイの瞳に、初めて光が宿った。
「生きてもいない私の命は必要がない。そんな私に命を与えた、この世界も必要がない。必要のない私が、必要のない世界を滅ぼす。至極、正しいことではないか」
　淡々語るカーフレイに、クローヴァの背筋に悪寒が走る。

――まるで魍魎(もうりょう)のような男だ――

　ヴァーリの言葉を思い出して、クローヴァは言葉を失った。

　「あれは、いつから人であることを止めたのだろうな」
　ダヴィドたちに引き立てられていく背中を見送りながら、クローヴァは誰に言うともなくつぶやく。
　
　カーフレイを捕まえたら、レヴィアの前に引き立ててやるつもりだった。
　己の所業を思い知らせるために。
　レヴィアに糾弾させるために。
　だが。

（あれは、ダメだ）

　クローヴァはそっと唇を噛む。
　
　人の心もなく、言葉も通じないモノに会わせても、レヴィアの傷は癒されない。
　向けられた害意には、明確な理由はなかった。
　手の届くところにいたから。
　目的を果たす手段となりえたから。
　自分やメテラ、レヴィアではなくても、

誰でもよかった

のだ。
　
　歓迎されることのない誕生だったのだろう。
　だが、生家は医薬品を手広く扱うセディギア家。
　堕胎は可能だったはずだ。
　アヴールが病に倒れるまでは、どう育てられたのか。
　隠された任務を負う母と、日陰者の子供。

「どこかで人に戻る機会が、出会いがあれば、あの男も……」
　クローヴァのつぶやきは、虚しく空中に散じていった。

　小さくなっていくカーフレイたちを眺めていると、もうひとりの彫像が自然と脳裏に浮かんでくる。
「感情が見えない人間は、まったく怖いな。あの人の敵として捕まったのなら、とっとと殺してくださいってお願いしよう。……そんなことをしたら、かえって逆のことをされそうだけれど」
　
（たったふたりの竜騎士に、レゲシュ軍は手玉に取られていた。今のトーラが、帝国から本気の戦を仕掛けられたら……）
　
　陣営裏に広がるのは、焦げた木々とぬかるんだ大地。
　クローヴァはしばらく、竜の攻撃跡も生々しい場所に立ち尽くしていた。
　
◇　　
　ディデリスが竜舎前でルベルから降りたとき、戦場から戻ったスィーニとレヴィアに行き会った。
『……第二王子』
　口の中で唸(うな)ったディデリスが、レヴィアの行く手を阻(はば)む。
『チェンタでは

各所で

茶をご馳走(ちそう)になった。礼でも言おうか。だが、その前にひとつ聞かせてもらう。なぜアルテミシアは、お前を主(あるじ)と仰ぐ』
　レヴィアは黙ったまま、険のある翡翠(ひすい)の瞳を受け止めるばかりだ。
『フリーダ卿が”以前も助けられた”と言っていた。そのせいか』
『簡単に語れることではありません』
　流暢(りゅうちょう)なディアムド語の返答に、翡翠(ひすい)の瞳に殺気が宿る。
『なぜお前は、彼女の

竜騎士

を解除できたんだ』

（解除……？”あの状態”のミーシャが元に戻ったこと、かな）

　焦がすような憎しみの目を向けられても、レヴィアは一歩も引かずに、にらみ返した。
　ディデリスの問いに対する答えは持たないが、ずっと、言ってやりたいことがあった。
『貴方(あなた)は愛していると言いながら、彼女の心を殺すところだった』
　ヒュン！と音が聞こえるほどの勢いで、ディデリスが息を飲む。
『たったひとりで、アルテミシアがどれほど苦しんでいたか』
『……許しを、もらった』
『そういう人でしょう、彼女は。だけど、僕は貴方(あなた)を許さない。アルテミシアを泣かせる貴方(あなた)を、許さない』
「レヴィア様！」
　突然、悲鳴のようなメイリの大声が響き渡った。
「どうしたの？！」
「アルテミシア様がっ」
「竜舎に戻ってて、スィーニ！」
　手綱(たづな)を放して、風のようにレヴィアは走り去っていく。
「？」
　風もないのに前髪が揺れて、ディデリスが仰ぎ見れば。
「フンっ」
　もう一度ディデリスに鼻息を吹きかけて、スィーニは悠然と竜舎へと戻っていった。