痛切な祈り

文字数 2,487文字

 余裕しゃくしゃくの様子で竜舎に入る帝国の竜に、二頭の年若い竜は警戒を隠せずに、羽根を膨らませている。
「クルゥ」
「クルルゥ」
 年長の竜が立ち止まりひと鳴きすると、若竜たちはその首を下ろした。
『おぅ、さすがリズィエの竜だ』
 その光景を前に、カイが感心したように腕組みをする。
『よその竜に会うのは初めてだろうに。挨拶の仕方を心得てるんだな。……羽は逆立ったままだけど、まぁ許容範囲か』
 四頭の竜たちが鳴き交し、(くちばし)同士を軽くぶつけ合った頃合いで、見守っていた竜騎士ふたりも竜舎内部へと足を進めた。
 まっすぐに向かってくるディデリスを、ロシュは冠羽を広げて見つめている。
『俺はお前を傷つけない。約束しよう、ロシュ。今日は、本当に素晴らしい働きだった。ともに戦えて光栄だ。そうだな、ルベル』
 (かたわ)らに立つ小柄な赤竜をディデリスが見上げると、承知したという様子で、その(くちばし)がカチカチと打ち鳴らされた。
 伸ばされたディデリスの手に、ロシュの首がそろそろと伸ばされていく。
「戦場を切り裂く黒い稲妻とは、まさにお前のことだ」
 とうとうロシュの(くちばし)の先が、ディデリスの指先にすり寄せられた。
『よしよし、いい仔だ』
『お前はほんっとにきれーだなぁ。青の令嬢とでも呼ぶかね』
 十分に距離を取ってスィーニに称賛を送るカイを見て、エリュローンの冠羽が不穏に揺れだす。
「……グルルゥっ」
『お?いやいや、俺の一番はお前だって、美人ちゃん。イタ!だから、むしるな!ハゲるだろっ。ディデリス、やめさせてくれないか!』
『断る。そのまま食われろ』
『薄情者!……で、リズィエの容態はどうだって?……イテ、痛いだろっ』
 エリュローンに髪の毛を強く引っ張られながら、カイはディデリスを振り返った。
『良くないようだ』
『……ようだ?』
『スバクル語と似てはいるが、トーラ語の詳細はわからない。途中慌ただしかったし、名を何度も呼んでいた』
『そうか……』
 ふかふかのエリュローンの頬をなでながら、カイは深いため息をつく。
『……待つしかないな』
 ロシュの首の羽に手のひらを埋め込むようにして触れながら、ディデリスは無言を貫いた。

 夜半になって、やっとメイリとスヴァンが血だらけの布や、使った用具類を持って天幕から出てくる。
「どうだ?」
 待ち侘びていたジーグがふたりに詰め寄るが、スヴァンは力なく首を振るばかりだ。
「わかりません……」
「わからない?」
 思わず語気を強めたジーグに、スヴァンが肩を震わせて一歩後ずさる。
「傷が深いのです。血も、大分失われてしまっていて……」
 遅れて出てきたスライが沈痛な声で報告する隣で、アガラム医薬師の顔色も冴えない。
「……リズィエは?」
「眠っていらっしゃいます」
 疲れと緊張からか、メイリの声はかすれている。
「顔を見られるか?」
 重ねて問われたスヴァンとメイリが、目を見交わし合った。
「レヴィア様が、しばらくふたりに……、ふたりだけに、してほしいと」
「くっ」
 歯を食いしばったジーグから、怒りとも嘆きともつかない息が漏れる。
「また、なのか……」
 両手の(こぶし)を握る、ジーグの背中が震えていた。
「また、守りきれなかったのかっ。どうして!どうして、いつもあの()なんだ。あの()ばかりが背負うっ」
 大地を怒鳴りつけるようにうつむくジーグの憤り方に、嘆き方に。
 メイリもスヴァンも、スライも言葉を失い、アルテミシアが歩んできた道の険しさを思った。

 アルテミシアを治療用天幕内の寝台に移して、その枕元の床にレヴィアは膝をつく。
 傷に障らないようにそっと手を握れば、その氷のような冷たさに心がつぶれそうだ。
 微かに聞こえる彼女の呼吸音。
 それだけが頼りで、一心にレヴィアは耳を傾け続ける。
 
 毒竜の出現という異常事態だったとはいえ、不完全な処置しかできなかった自分を殴りつけてやりたい。
 ロシュに騎乗している間に、彼女の体は限界を迎えていただろう。
 アルテミシアをこんな目に遭わせた、あの鉛目の男。

(……カーフ……。絶対に、許さない)
 
 苦しく思うほど抱きしめられたときに、アルテミシアの肩越しに見えた、あの薄暗い笑顔。
 見覚えのあるあの顔で、カーフはアルテミシアを刺したに違いない。
 母が死んだときに、埋葬されるときに。
 同じような薄ら笑いを浮かべながら、使用人たちに指示を出していたのだから。

「……アルテミシア……」
 握る冷たい指先からは何の反応もなく、どんなに正しい発音で呼んでも、その目は閉じたまま。
 いつものように「ん、完璧だ」とほめてくれることもない。
 
 やれることはすべてやった。
 スヴァンとメイリという最高の助手と、アガラム熟練の医薬師がいてくれたおかげで、まだ希望を捨てずにいられる。
 だが、アルテミシアが(とも)す命の炎は、あまりにも儚い。

「ねぇ、ミーシャ」
 応えてはくれないとわかっていても、声をかけずにいられなかった。
貴女(あなた)は”僕の世界の大切な一部”と言ったでしょう?覚えてる?……でも、それは間違いだった……」
 握った手は離さないまま、もう片方の手で、額にかかる深紅の巻き毛をそっとなでつける。
「アルテミシア。貴女(あなた)は僕の世界そのものだよ。貴女(あなた)がいない世界なんて、僕には何の意味もない。お願いだから、戻ってきてっ……」

(母さま、僕の大切な人を戻して!僕の命より大切な人を……!)

 レヴィアの瞳から涙があふれ、こぼれていく。
「……母さま……」
 (ささや)く声は、痛切な祈り。
「僕のすべてをあげる。命だってあげる。だから、戻ってきてアルテミシア。お願い、戻ってきて」
 レヴィアは深紅の髪をなでていた手で、自らの腕に爪を立てた。
 そうでもしないと、叫び出してしまいそうだったから。
 
 (さげす)まれていた自分に、愛と誇りを教えてくれた人。
 手は優しさを伝えるものだと教えてくれた人。
 些細(ささい)なことでも笑い合える幸せ。
 眠れない夜に心を重ねる信愛。
 
 レヴィアの世界は、アルテミシアがくれたもので満たされているのに。

「……ミーシャ。貴女(あなた)がいなくなるなら、僕も消えたい……」
 レヴィアは(すが)りつくように、アルテミシアの手を握り締め続けた。
ワンクリックで応援できます。
(ログインが必要です)

登場人物紹介

登場人物はありません

ビューワー設定

文字サイズ
  • 特大
背景色
  • 生成り
  • 水色
フォント
  • 明朝
  • ゴシック
組み方向
  • 横組み
  • 縦組み