帝国の竜騎士

　その日、ディアムド帝国議会は異様な空気に支配されていた。
　
　大陸の長い歴史のなかで、周辺各国を次々と傘下に収め、揺ぎない繁栄を誇っているディアムド帝国。
　この超大国の命運を握る重臣たちは、身分も能力も、それぞれに自負するところある精鋭ぞろいだ。
　
　だが、緊急招集をかけられた今日。
　重臣たちの口は重く閉ざされ、互いの出方をうかがうように、視線ばかりを交わし合っている。
　
　重臣たちの挙動を不穏にさせている原因。
　それは赤竜軍第一部隊を率いる、サラマリス家当主屋敷の焼き討ち事件にあった。
　
　帝国においてサラマリス家は、その名を知らぬ者はいないとまで言われている。
　いや、帝国だけではない。
「帝国騎竜軍にサラマリスあり」
　その謳(うた)い文句は大陸各国に流布されている。
　皇帝直属である「戦闘力の赤竜軍」を統括しているサラマリス家と、同じく「機動力の黒竜軍」を率いるマレーバ家は「帝国の両翼」と呼ばれ、帝国覇権の立役者であると評されている。
　
　そのサラマリス家当主の屋敷が落とされた。
　それもたった一晩で。
　生存者がひとりもいないほどの凄惨な「サラマリス焼き討ち事件」は、帝国中を震撼させた。
　
　当初は失火なども疑われたが、警護の竜騎士(りゅうきし)の配備は、通常どおり行われている。
　それがその騎士や使用人、女性や幼子にいたるまで、容赦なく焼き尽くされたのだ。
　屈強で優秀な騎士たちが、子供を逃がすこともできぬ短時間での出来事が、事故であるとは考えにくい。

　だが、誰がどうやって、何のために。

　その亡骸(なきがら)さえほとんど残らないほど悲惨な現場だけが残され、何もわからない、無為(むい)な日々が過ぎていった。

「何処(どこ)の仕業だ」
　重臣のひとりが、誰に言うともなく小声でつぶやく。
　思わず漏れたその独り言を皮切りに、議場のあちらこちらで、囁(ささや)き声が上がり始めた。
「サラマリス領は国境(くにざかい)だが……」
「チェンタ族長国は友好国だ。揉め事も聞かない」
「薬を盛られたのでは、という話がある」
「屋敷の者全員、同時にか？どうやって」
「何も見つからないのか」
「骨さえ拾えなかったという話だ」
「竜の過誤(かご)や失火という線は、やはりないのか」
「バシリウスの竜は、すべて竜舎(りゅうしゃ)にいたそうだ」
「極短時間で、屋敷全体が炎に包まれたらしいじゃないか。目撃した市民たちがそう証言している。単なる失火とは考えにくい」
「……いずれにしても惨(むご)いことだ……」
　ひとりの重臣が目を閉じ、同胞の死を悼(いた)む言葉に重なるように。

　ギィ。

　重い音を立てて開いた扉に、その場にいた皆が顔を向ける。
　集まる視線にも動じる様子もなく、見事な朱色(しゅいろ)の髪をした、喪服姿の男が議場に入ってきた。
　議場が再びしんと静まり返る。
　誰もが横目で喪服姿の男を注視するなか、黒髪も美しい壮年の男性が立ち上がり、赤髪の男に近づいていった。
　黒の騎竜(きりゅう)軍服の裾(すそ)をさばき、足早に歩く男性に気づいた喪服の男が立ち止まり、一礼をした。
「これは、シルヴァ・マレーバ殿。先日は過分なご配慮を頂戴いたしました」
「改めて心よりお悔やみ申し上げる、ルドヴィク・サラマリス殿。必要があれば助力は惜しまない。遠慮なくおっしゃられよ」
「お申し出、有難(ありがた)く存じます」
　喪服の男、ルドヴィク・サラマリスが静かに頭を下げると、まっすぐで美しい赤髪が、その横顔を覆(おお)い隠していく。
「何かわかったことはあるだろうか」
　ルドヴィク・サラマリスの黄浅緑(きあさみどり)の瞳が、シルヴァ・マレーバに向けられた。
「進展はございません。お伝えできるほどのことは何も」
「竜はどうしている」
「新たな騎士と契約を結べるまでには、時間がかかるでしょう」
「良い騎士をだいぶ失ってしまったな。しかし、ルドヴィク舎にも、秀でた竜と竜騎士は数多い。赤竜の威光は薄れまい」
　薄い笑みを浮かべたルドヴィクが浅く頭を下げる。
「お気遣いの数々、幸甚(こうじん)に存じます、シルヴァ殿。機会を設けてご挨拶に」
「挨拶など後回しで構わない。赤竜軍の再構築のためには、時間がいくらあっても足りぬだろう」
　黒竜(こくりゅう)マレーバ家、当主シルヴァが労(いた)わるようにルドヴィクの肩に手を置くのと同時に、皇帝の来臨(らいりん)を告げる鐘が議場に鳴り響いた。
「では、のちほど」
「良き論議となりますよう」
　騎竜(きりゅう)軍を率いる竜家当主たちは、それぞれの席に着くために背を向け合った。

◇
　議会は昼前には終わり、その後、誰とも口をきくことなく屋敷に戻ったルドヴィク・サラマリスは、家令に息子を呼びつけるよう命じて、そのまま書斎に入った。
　
　陽がだいぶ傾いたころに、やっと扉を叩く音がルドヴィクの耳に届く。
「入れ」
　まるで「やれやれ」とでも言いたげな音を立てて扉が開き、身目麗しい青年の姿が現れた。
「遅い」
　書類を整理しながらルドヴィクはたしなめるが、強くうねる髪を粋に整えた青年からは、何の反応も返ってはこなかった。
　
　無言のままルドヴィクのもとへとやってくる青年の巻き髪が、部屋に入る陽(ひ)に透けて橙(だいだい)色に光っている。
　翡翠(ひすい)色の瞳は涼やかで美しく、左目元にある泣きぼくろが、端正な顔立ちに艶(つや)を与えていた。
「これから出かけるところです。ぜひ手短に」
　書類机に座るルドヴィクを青年は冷ややかに見下ろす。そして、苛立(いらだ)った様子で右手を振れば、派手にいくつもつけられてる腕輪が、ジャラジャラと鳴った。
「出かける？喪中だぞ、ディデリス」
「そういえば、そうでしたね」
　”ディデリス”と呼ばれた青年がルドヴィクから顔を背ける。
「派手な行動は控えろ」
「……」
　たしなめに従うわけでもなく、かといって反論するわけでもなく。
　そのまま腕組みをして目をそらし続ける息子に、ルドヴィクがため息を吐き出した。
「本日皇帝陛下より、サラマリス家当主を拝命した」
「よかったじゃないですか。まあ、ほかに適当な者もおりませんしね。お祝いでもしますか」
「余計なことだ」
　ルドヴィクは目を細め、息子、ディデリスの嫌味を一蹴(いっしゅう)する。
「お前は第一部隊の隊長であると同時に、これからは赤竜族の領袖(りょうしゅう)家跡継ぎとしても見られるのだ。律して行動しろ。それでなくても、ドルカの者がでしゃばって敵わない」
「滑稽(こっけい)なことを」
　ディデリスの横顔に皮肉な笑顔が張りついた。
「俺でなくても構わないはずですよ。弟だっているでしょう。アモリエへ嫁いだ叔母上を戻すことだって可能だ」
「ベネディスは直髪(すぐがみ)だ。竜の研究者になりたいとも言っている」
　抑揚(よくよう)の極端に少ないルドヴィクの声は、まるで絡繰(からく)り音のように聞こえる。
「ああ、父上似ですものね」
　皮肉の笑みを深めて、やっとディデリスは父親に顔を向けた。
「お言葉ではありますが、髪は関係ないでしょう。当主になるのに姿かたちは関係ない」
「当主は、赤の巻き髪を持つ竜騎士がいい。余計な口を挟まれずに済む。アルテミシアの遺骸(いがい)が見つかったという報告はあったか？あの娘が死んだことは残念だった。赤竜族にとって大きな損害だ」
「彼女は物ではありません。姪の死を悼(いた)む言葉を、嘘でもいいから言ったらどうですか」
「余計なことだ」
　忌まわしいものを見るような顔をする息子に、ルドヴィクは表情も変えない。
「とにかく、他人に足元をすくわれるような真似はするな。場合によっては廃嫡(はいちゃく)を検討する」
「珍しく意見が合いますね！廃嫡上等(はいちゃくじょうとう)です。……もっと早くに、してくれていたらよかったんですよ」
　馬鹿にしたような鼻息を残して、ディデリスは踵(きびす)を返した。
「赤の巻き髪は手放さない。その竜を育てる能力は、何のためにあると思うのか」
　低く乾いた絡繰(からくり)り音が、ディデリスの背中を追いかけてくる。
「それはそれは。最低なことで」
　閉じられようとする扉の向こう側から、呪うような声が書斎に返された。