愚連隊－２－

　まだ夜も明けきらない、薄暗い時間。
　冷たい朝もやが辺りに垂れこめるなか、レヴィアは門柱の脇に立っていた。
　門の外には、まだ雪割草は見当たらない。
　冷たくなった指先に息を吹きかけると、白い息がほわりと夜明けの空にのぼっていった。
　
　もやの向こうから、小さな足音が聞こえてくる。
　頃合いを見計らってレヴィアが門の陰(かげ)から顔をのぞかせると、身をかがめていた小さな姿がびくっと震えて、一歩下がった。
「ごめん、驚かせちゃった？」
　レヴィアは頭巾(ずきん)を外しながら、布の塊(かたまり)にゆっくりと近づく。
「お花、いつも、ありがとう。すごく早くに、来てくれてたんだね」
「この時間、じゃないと、見つかっちゃう。怒られる、から……」
　足を止めた布の塊(かたまり)から聞こえてくる声は、耳を澄ませないと聞き逃してしまうほど小さい。
「怒られる？」
「ヴァイノが、ほかの人間は、信用するなって」
「ふぅん？」
「でも、お礼、したくて。ひざ、痛くなくなったの。でも、お薬、捨てられちゃって……」
「え？じゃあ、傷は大丈夫？見せて？」
　布の塊(かたまり)は素直にうなずくと、布とぼろぼろの下衣(したごろも)を同時にめくり上げてみせた。
「かさぶたになってるね。よかった。もう、痛くないでしょう？」
　細い足をのぞき込んでいたレヴィアが顔を上げると、布を巻いた小さな頭が再びうなずく。
「雪割草のお返しをしようと思って」
　レヴィアが焼き菓子の入った袋を渡そうとした、そのとき。

「触んなっ！」
　若い怒鳴り声が辺りに響き渡り、同時に、かなりの大さの石がレヴィアの額を直撃した。

（痛っ！）

　反射的に額に手を当てると、ぬるっとした感触がレヴィアの指先に伝わってくる。
「フロラ、こっち来い！テメェ、この外道(げどう)！」
　門から少し離れた道の真ん中で、銀髪の少年が思い切り腕を振りかぶっていた。
「餌(え)づけなんかしやがって！」
　勢いよく投げられた石が、レヴィアの体に当たって鈍い音を立てる。
「ヴァイノ、ダメ、だよ！」
　止めようとする布の塊(かたまり)の手を払って、「ヴァイノ」と呼ばれた少年は石を拾い続けた。
　両腕で頭部をかばうレヴィアの体中に、次々と礫(つぶて)が当たる。

（そういえば、使用人にもよく投げられたっけ）

キィン！

　他人事(ひとごと)のように思い出していたレヴィアの耳に、金属音が飛び込んできた。
　腕を下げてみれば、背にレヴィアをかばうようにして旅装束(たびしょうぞく)が立っている。
「んだよ、オマエはよっ。刃物なんか持ち出しやがって！……うりゃっ」
　再びヴァイノが投げた石は、短剣によっていとも容易(たやす)く弾かれた。
「くっそ！」
　むきになったヴァイノが足元の小石を拾っては投げるが、ひとつとして当たらない。
「……ちっ」
　拾える小石がなくなったことに気づいて、ヴァイノの動きが一瞬止まる。
　そして、ヴァイノが移動しようとした、その瞬間。
　飛び出した旅装束(たびしょうぞく)が、ヴァイノに足払いを食らわせた。
「うわっ！」
　痩(や)せぎすの少年の体が宙(ちゅう)を舞う。

　ドスっ！

「いってぇ……。わぁぁ！」
　仰向けに倒れたヴァイノの上に、旅装束(たびしょうぞく)が身軽にまたがったかと思うと。
　その襟首(えりくび)を握りしめてグイと持ち上げた。
「殴らないで！」
　思わずレヴィアは一歩踏み出す。
　旅装束(たびしょうぞく)の拳(こぶし)が、今にも振り下ろされようとしていた。
「でも、怪我を」
　そのままの姿勢で振り向いた旅装束(たびしょうぞく)に、レヴィアは首をゆっくりと横に振る。
「大丈夫。かすり傷」
「……貴方(あなた)がそう言うのなら」
　しぶしぶ腕を下ろした旅装束(たびしょうぞく)は、そのままの姿勢でヴァイノをじろりとにらみ下ろした。
「仲間が世話になったんじゃないのか？無礼者が」
「げ、外道(げどう)なんか、信用できるかよっ！」
「外道(げどう)だと？」
　旅装束(たびしょうぞく)はヴァイノの襟首(えりくび)をさらに持ち上げる。
「じゃあ聞くが、トーラ人なら全員、信用できるのか」
　向けられた眼光の鋭さに、ヴァイノは口を閉じた。
「我が主(あるじ)がお前に何をした？偏見をもって投石するお前の行為は、信用に値(あたい)するものなのか」
「オマエだって、オレに暴力振るうじゃねぇか！」
「まだ殴っていないぞ」
「殴ろうとしたろ！」
「同じなのか？ならば、せっかくだ。殴っておくか」
「……や、その……」
　再び構えられた拳(こぶし)を見て、ヴァイノの目がオロオロと泳ぎだす。
「よく覚えておけ。主(あるじ)に災いなす者は私の敵だ。主(あるじ)が許すと言うから今回は見逃す。だが、次に手を出してみろ」
　旅装束(たびしょうぞく)が、ヴァイノの目と鼻の先に顔を近づけた。
「ぼっこぼこにするぞ？」
　声も雰囲気も不穏でしかないのに。
　旅装束(たびしょうぞく)が得意気に使う俗語に、レヴィアは笑いが込み上げてくる。
「ぼこぼこ？ふふっ、ふふふふっ」
　そののんきな笑い声に、ヴァイノの目が三角になった。

（なんだ、コイツら。バカにしてんのかよっ、クソ面白くねぇっ！）

「離せよっ、トカゲ目！きっもちワリぃ色だな。トカゲとおんなじ目の色しやがって！お前も外道(げどう)だろっ」
「トカゲ？トーラのトカゲは、目が緑なのか？」
　締め上げる手の力は緩めないまま、旅装束(たびしょうぞく)はレヴィアに顔を向ける。
「うん？そう、だね。緑のも、いるね」
「へえ！アマルドにはいないな。見てみたいなぁ」
「……はぁ？」

（こんな状況でナニ言ってんだ？コイツ）

　毒気を抜かれたヴァイノは、まじまじと鮮やかな緑色の瞳を見つめた。
「オマエ、アッタマおかしんじゃねーの？トカゲみてぇだって言われたんだぞ？」
「トカゲは好きだな。可愛いから」
「はぁ？！」
「餌(えさ)にもいいし」
　いきなり放り出されたヴァイノの頭が、勢いよく地面に落ちて鈍い音を立てる。
「いってぇ～」
「レヴィ、トカゲはまだ出ないかな」
「そう、だね。まだ寒いから。今度、捕まえる？」
「そうだな！捕まえたら見せてくれるか？」
「いいけど、それ、餌(えさ)にしちゃうんでしょう？」
　少女のように可憐(かれん)な顔が、戻ってきた頭巾(ずきん)の中をのぞき込む。
「可愛い命を、大切な存在のために、ありがたく糧(かて)とする。生きるとは、そういうことだ」
「そっか。僕たちと、同じだね」
　うなずくレヴィアの額に垂れている血を、旅装束(たびしょうぞく)が優しい手つきで拭(ぬぐ)った。
「そう、同じだ。……ああ、それとな」
　振り返った旅装束(たびしょうぞく)の殺気に、ヴァイノはしゃがみこんだまま後ずさる。
「言い忘れていたが、確かに私は異国の人間だが、主(あるじ)はトーラ人だぞ」
「……は？」
「目に見えるものだけが、すべてではないだろう？その軽そうな頭でよく考えてみろ。それでも私たちを敵だと思うのなら、いつでも相手になってやる」
　腰に帯びた短剣にかかった手を見て、ヴァイノはフロラを後ろ手でかばった。
「主(あるじ)は、本当に雪割草を喜んでいたんだぞ。……ほら！」
　旅装束(たびしょうぞく)がレヴィアから奪った袋が、放物線を描いてヴァイノの手の中に落ちていく。
「食べ物を粗末にするなよ。行こう、レヴィ。ちょうど朝餌(あさえ)の時間だ。一緒にあげよう」
「え、焼き菓子？こんなモンいらねーって、おい、待てよっ」
　振り返りもしないふたりが庭奥へと消えていき、茫然とするヴァイノとフロラがその場に残された。
「……んだよ、アイツら。この屋敷の？あるじ？」
　貴族の別邸だとか豪商の別荘だとか、そんなウワサのある建物をヴァイノは見上げる。
「フロラ、もう、ここには来んじゃねぇぞ」
「え……、でも……」
「アイツがこの屋敷の人間なら、オレらとは住む世界が違ぇよ。それに、親切に見せかけて、子供を売っぱらう奴だっているじゃんか。ほら、行こうぜ！」
　うつむき動かないフロラの指先を、ヴァイノはそっと握って引っ張った。