闇に差す光－２－

　権勢を誇っていた大貴族が、疑惑を背に王宮を去っていく。
　貴族たちはただ立ち尽くし、呆然としてその背中を見送るばかりだった。

「取り逃がして、申し訳、ありません」
　ヴァイノが息を切らせながら広間へ入ってくる。
「いや、お前はよくやった。リズワン！そっちはどうだ！」
「城外のネズミは十匹足らず！」
　庭園の木に登り、遠くを見渡していたリズワンが怒鳴って寄こした。
「……ったく、はったりのうまいネズミだよ。おや」
「”は、離せっ！このクソジジィっ”」　
「”離せと言われて、はい、そうですかと言う愚か者はおりますまい”」
「スバクル語の悪態は、相変わらず威勢がいいねえ」
　縛られてもなお暴れる男を引きずっていくスライを、リズワンは木の上から見送る。
「様子のおかしな者がおりました」
　ドサリと床に転がされたのは、刺繍(ししゅう)のある短上着を羽織った、あの自称ユドゥズ家の男だ。
「こやつ、スバクル衣装などを身につけておりますが」
「ユドゥズ家の遣(つか)いだと言っていました」
　ジーグの言葉に、スライの目が不審そうに細くなる。
「ユドゥズ？」
　褐色の手が男の襟首をつかみ、上着をはいだ。
「薊(あざみ)に狼……」
　下衣の胸に縫い取られた家紋を確認したスライが、男のあごを力任せにつかみ、顔を上げさせる。
「ユドゥズ家は柄杓星(ひしゃくぼし)にカササギ。謀(たばか)りを」
「薊(あざみ)に狼なら、イェルマズ家じゃねぇか」
　口笛でも吹き出しそうな、軽い調子で現れた青年の姿にレヴィアの顔が輝いた。
「ラシオン！」
「よー、遅くなってすまねぇな。ちょいと手間取ってさ」
　軽装で軽薄に笑うラシオンの隣には、戦場から帰ってきたばかりのような、髭面(ひげづら)の男が並ぶ。
　さらに、その後ろに居並ぶ黒装束の男たち。
　凱旋会の招待客とはとても思えない面々の登場に、トーラ貴族たちは唖然とするばかりだ。
　
　ずかずかと広間に入ってくるラシオンを一目見て、スバクルの男がポカンと口を開ける。
「カーヤイの疾風？！……生きて、いた……」
「ラシオン、床に猛毒の酒がこぼれている。拭かせるからそこで待て。スバクルの名品だそうだな。飲みたいのならば止めないが」
　アルテミシアは両手の短剣を腰に戻して、給仕の者を手招いた。
「またお嬢は。いきなり相変わらずだなぁ。……猛毒の酒？」
「歪みヤロウがこいつに渡してたんだぜ」
　苦笑いするラシオンに、ヴァイノがスバクルの男を親指で指し示す。
「杯に少し残ってるな。素手で触らないように。レヴィア殿下、中身をお調べになられるでしょう？離宮に届けさせますか」
　給仕たちに注意を与えているアルテミシアの背後で、レヴィアは力なく首を横に振った。
「溶かされた毒の種類までは、わからないよ」
「これが本当に毒物かどうか、まずはっきりさせましょう。毒殺しようとした証拠が必要です。あとで”ただの余興だ。毒など入れていなかった”、などの寝言を言わせないように」
「でも、そのためには、動物とかに飲ませてみないと……」
　目を伏せ、レヴィアは口ごもる。
「気が進みませんか？」
「……うん……」
「それでは」
　布巾(ふきん)に包まれ、持ち出されようとした杯を、アルテミシアは自らの手に戻させた。
「私が飲んでみましょう」
「え？！」
　レヴィアを始め、ジーグ以外の周囲の者が息を飲む。
「だって、それ、毒だよ？ひと舐めで死んじゃうって……」
　オロオロとするレヴィアにも構わず、アルテミシアは表情も変えずに杯を揺らし、中の液体を透かし見た。
「私は、かなりの種類の毒に耐性があります。舐(な)めた程度で、すぐに死にはしないでしょう。症状が出て、毒だとはっきりしたら、解毒の対処をいたします」
「駄目だよ、ミーシャっ」
　ためらいもなく杯に口をつけようとするアルテミシアの手を、レヴィアは慌てて押さえる。
「ですが、動物を使うのはお嫌でしょう？嫌なことをなさる必要はない。私をお使いになればいい」
「……貴女(あなた)に飲ませるほうが嫌だ。種類と量によっては、解毒できないことだって、あるんだよ。……蓋(ふた)のある容器に移して、離宮に運んで。作業小屋に運ぶように伝えて」
　アルテミシアの手から杯を奪うように取り上げ、レヴィアは給仕の男に細々(こまごま)とした指示を与えた。
「私なら、本当に大丈夫、」
「貴女(あなた)だけに背負わせないって言ったでしょう」
　レヴィアの強い口調に目を丸くするアルテミシアを横目に、髭面(ひげづら)の男がラシオンに肩を寄せた。
「あれが帝国の”可愛娘(かわいこ)ちゃん”か？」
「そ。あの可愛い顔で、”ケツの穴”とか平気で言っちゃうんだぜ」

（毒に耐性、か。子供のころから慣らしてきたんだな。「必要ならばその命さえ使え」か。……本当に、ためらいもしないんだな）

　人知れずため息を漏らしたラシオンに、アルテミシアは胡乱(うろん)な目を向ける。
「ラシオン。無礼なことを言うのなら、覚悟はあるんだろうな」
「いやいや、何も言ってませんって」
「嘘をつけ。……ジーグ」
　合図を受けたジーグはアルテミシアと並んで、レヴィアを守るようにその前に立った。
「ラシオン・カーヤイ公。王宮訪問の趣旨を尋ねる。率いている人数が穏やかではない。理由如何(いかん)によっては、交戦も厭(いと)わない」
　ジーグのよく通る声に宣告されたラシオンは、直立不動の姿勢を取る。
「我々に害意はございません。陛下、殿下に希(こいねが)いたき、報告致したき儀があり、拝謁の栄を頂戴しに参りました」
「ふむ。……レヴィア？」
「あの、えと、許し、ます」
　国王に促されたレヴィアが許可を出すのと同時に、アルテミシアとジーグがともにレヴィアの脇に下がった。
　騎士ふたりが片膝をついて、恭順の姿勢を取るのに合わせるかのように。
　ラシオン以下黒装束の男たちが、一斉にレヴィアの前にひざまずいて頭を下げた。