陰謀の種火‐トーラ王国・スバクル領主国‐

――セディギア家の者が、メテラ姫に狼藉(ろうぜき)を働こうとした――
　そんな噂(うわさ)話がトゥクース中に広まっている。
　
　そう家令から聞かされたセディギア家当主、ジェライン・セディギアは青ざめた。

「ロキュス様が急に体調を崩されてしまったので、王宮で療養していただく手はずを整えました。ジェライン様におかれましては、どうかご心配の無きよう」　　
　ロキュスが戻らなかった夜、王宮から寄越されたのは、そんなそっけない手紙一通。
　それ以降はいくら問い合わせても音沙汰がなく、ロキュスの状況を問い質(ただ)しに、今まさに王宮へ向かおうとしていた矢先であった。

「どこが出所(でどころ)だっ」
　貴賓室(きひんしつ)と見まごうほどの部屋で。
　主(あるじ)から怒鳴られた家令は、身をすくめながら頭を下げた。
「王宮使用人の者が見たという話です。”怯(おび)え震えるメテラ姫を、クローヴァ殿下がお助けした”とか」
　髪と同じ、美しい亜麻(あま)色の眉が吊り上がる。
「あれの使用人はアッスグレンで固めている。それが本当にあった話だとしても、漏れ出るはずがないだろう！」
「見たのはアッスグレンの者ではないようです。王宮では今、久方ぶりの園遊会の準備に追われております。メテラ様の専属使用人ではあっても所属は王宮。陛下が雇い主であられる以上、そちらの仕事の優先順位が高ければ、姫様のお側を離れることもあるでしょう」
　ジェラインは苛立(いらだ)たしそうに顔をしかめ、家令を下がらせた。

（ロキュスがメテラに手を出した、だと？）

　窓辺に身を寄せ外を眺めながら、ジェラインは秘書の青年を思い浮かべる。
　
　顔はもちろん、名も知らぬ若造だった。
　外れ者の姫に近い年齢、万が一のときに、切り捨てるのにちょうど良い末家の出身者。
　条件を満たす者は数名いたが、名簿の一番上に記されていたのが、たまたまロキュスであったというだけ。
　働きぶりをほめてやると素直に喜び、メテラの相手を命じたときには「自分など恐れ多い」と尻込みしていた。
　だから、教えてやったのだ。
　メテラの母はただのあばずれ。遠慮するような姫ではないと。
　そうして、ようやく承諾した若者が、そんな大それたことを仕出かすだろうか。
　第一、未婚の姫の醜聞(しゅうぶん)などは必死に隠されるはず。
　なのに、不届き者に襲われそうになった哀れな妹姫を、病(やまい)が癒(い)えたばかりの兄王子が助けたという美談で、街中が持ち切りらしい。
　襲撃者たちから見事に首都を守って以来、王子と王家へ向けられる称賛の声は高まるばかりだ。
　この一件で、さらに人心(じんしん)を掌握したことだろう。

（これまで順調だったというのに）

　ジェラインは薄い唇に歯を立てた。

　重用(ちょうよう)していたタウザー家衰退後、現王ヴァーリは孤立無援状態。
　台頭する反対勢力を、辛うじて抑えている状況が何年も続いていた。
　最近になってアッスグレン家が失態をさらしたとはいえ、こちらの派閥は盤石。
　変化といえば、命さえ危うかった王子ふたりが、ヴァーリの元へ戻ったという程度。
　正規軍も持たない年若い王子たちに、何ができようか。
　市民の人気など、取るに足らない些末(さまつ)なもの。

　ジェラインはそう高を括(くく)っていた。
　だが。

（外道(げどう)王子につく者たちと竜、か……。バケモノどもめっ）

　ジェラインの拳(こぶし)が乱暴に窓枠に叩きつけられた。

◇
　昼なお暗い、獣の気配さえ吸い込んでしまうような、深い森のいずこか。
　密生した雑木(ぞうぼく)に擬態しているような、古びた丸太小屋が建っている。
　その朽ち果てるに任せているような小屋の中に、用心深く辺りをうかがい、足音を忍ばせた男が入っていった。
「……どうだった」
　男が扉を閉めると、小さなロウソクの灯りが狭い室内をぼんやりと照らす。
　声をかけたのは髭面(ひげづら)の男。
　その周囲には、同じような風体の男たちが座り込んでいた。
「ダメだ。レゲシュが報酬を吊り上げたらしい」
「またか？……どこにそんな金があるんだ……。あんなデタラメな家紋に踊らされてっ。くそ、もう打つ手なしか」
　髭(ひげ)に覆われた口が悔しそうに歪(ゆが)む。
　誰かが漏らしたため息がロウソクの火を揺らした、そのとき。
　隙間だらけの板扉が大きく開かれ、暗い室内が淡い陽光に浮かび上がった。
「誰だ！」
　小屋にいた男たちが、一斉に立ち上がって剣を抜く。
「お、ホントにいたよ。よー、ファイズ。元気そうだな」
　狐色の髪の男が片手を上げて、ずかずかと小屋に入ってきた。
「ラシオン・カーヤイ？！」
　髭面(ひげづら)の男の目が、こぼれ落ちそうなほど見開かれる。
「カーヤイ？ファイズのサイレル家と同じ、反逆家の？」
　後方にいる影たちが、動揺した声で囁(ささや)き合った。
　その「反逆家」の一言で我に返った髭面(ひげづら)のファイズが、剣を構え直してラシオンをにらむ。
「国を捨てたヤツが、今さらなんだっ」
「捨てたっていうか、捨てられたっていうか？」
　向けられている殺気など気にもしない軽い口調に、ファイズは奥歯をぎりっと噛(か)み締めた。
「いい気なもんだな。お前の姉は婚家を放り出されて、行方知れずだっていうのに」
「ああ、知ってるよ。田舎町にある墓に挨拶してから、国を出たからな」
「墓？まさか……」
　剣を持つファイズの手がだらりと下がる。
「医薬師に診てもらうこともなく、安宿で息を引き取ったそうだ」
「そ、うか。……悪い、知らなかった。……ヴィエナ殿が」
「なに謝ってんだよ。お前は相変わらず人が好いなぁ。今だって、”国境(くにざかい)の異端者”のために頑張っちゃってんだろ」
「なんでそれを。ラシオンお前、国を出てどうしてたんだ？」
「いろいろだよ。今はトーラで、第二王子の直属軍にいる」
「は？トーラの軍だと？！国を捨てたどころか、裏切り者なのか！見損なったぞ！」
　激昂(げっこう)したファイズが、再び大きく剣を振りかぶった。
「待ってくれ！」
　ラシオンの影から飛び出した若い男に、ファイズの腕がピタリと止まる。
「な、サージャ？！レゲシュに、ついたんじゃ……」
「オレたちが間違ってた！レゲシュの言うことは嘘ばっかりだって、よくわかったよ。……家紋のデタラメさ加減も、詳しく教えてもらった」
　サージャは目を床に落として、悔しそうに唇を噛んだ。
「それに、トーラは聞いていた話と全然違ってた。腰抜けなんてとんでもない。第二王子の部隊が……」
「ラシオンも第二王子と言ったな。トーラには王子と王女、ひとりずつしかいないだろう」
「それが、いるんだよ。な、サージャ？」
　ラシオンが意味深に片目をつむってみせると、サージャが大きくうなずく。
「オレたちと同じ”混じり者”で、王子っぽくない、なんだか不思議な人だ。オレたちは王子を殺そうとしたのに、その王子自身が、オレたちを治療してくれたんだ」
　そういうと、サージャは上衣(うわごろも)の襟(えり)に手を掛けぐいと引っ張り、真新しい晒(さらし)の巻かれた肩をファイズに見せた。
　几帳面に巻かれたその晒(さらし)は、受けた治療の丁寧さを物語っている。
「……ほぉ、なるほどな……」
　薄い陽の光に煌(きらめ)くホコリが舞い漂うなか、ファイズが剣を収めた。
「話を聞いてみる価値はありそうだ。……お前たち、後をつけられたりしていないだろうな」
「誰に言ってんだ？」
　ラシオンがにやりと笑い、同じ顔でファイズがうなずく。
「そうだな。”カーヤイの疾風”、ラシオン曹長がそんなヘマはしないな。だけど、二年しかたってないっていうのに。お前、言葉が変だぞ」
「あー。トーラ訛(なま)りになってる？」
「いや、トーラ語とも違う」
「じゃあ、ディアムド訛(なま)りかな。第二王子の部隊には、凄腕の元ディアムド騎士がいるからさ」
「帝国の？まさか」
「本当なんだって！ものっすごい、むっちゃくちゃに強い騎士だ。帝国には、あんなヤツがゴロゴロいるなんて」
　むきになるサージャに、ラシオンが吹き出した。
「あんなのゴロゴロいてたまるかっ。帝国でも特別だろうよ。まぁとにかく、その騎士はとんでもなく強いうえに、ふるいつきたくなるような可愛娘(かわいこ)ちゃんなのさ」
「……可愛娘(かわいこ)ちゃんかどうかは、どうでもいいが」
　鼻の下を伸ばすラシオンに、ファイズは胡乱(うろん)な目を向ける。
「知ってること全部、キリキリ吐いてもらおうか」
「おぅ。……お前もな」
　底知れない目をするラシオンに、ファイズが満足そうな顔になった。