僕の居場所

　食事の仕度(したく)を終えたあと、いつものように、さっさと小屋を出ていこうとしたレヴィアに、アルテミシアが声をかけた。
「たまには一緒に食事をしないか、レヴィ。屋敷に帰らないとまずいのか？」
「え……」
　ぽかんとした顔で、レヴィアがアルテミシアを振り返る。
「帰ったり、しない。家令に捕まったら大変、だから」
「じゃあ、レヴィはどこで」
「寝起きをしてるんだ？」
　声をそろえたアルテミシアとジーグを交互に見て、レヴィアはこてんと首を傾けた。
「森、とか。屋敷は、顔を見せる、くらい。行方不明だと、探される」
「なんだと？！私たちに居場所を与え、食事は用意して。お前は独りきり、外で過ごしていたというのか」
　唖然と息を飲んだジーグが、怖いくらいの迫力でレヴィアに向き直る。
「レヴィア、お前も今日からここにいろ」
「で、でも……」
「一緒にいるのは迷惑か？」
　レヴィアはちらりとアルテミシアを見て、フルフルと首を横に振った。
「違う。迷惑とか、じゃなくて、あの、僕、食べ方とか、汚い、から」
「そんなことを誰が？」
「家令とか、作法の先生、とか。食事ひとつまともにできない。家畜のほうがまだましって」
　うつむいてしまったレヴィアを前に、アルテミシアとジーグが意味ありげな目を交わし合う。
「間違っているのなら、正しく学べばいいだけだ。リズィエの治療のためにも、ここにいて欲しい」
「レヴィ、一緒に食事をしよう」
　ふたりの優しい説得に、涙がにじみそうになったレヴィアは顔が上げられない。
「な、いいだろう？」
　言葉遣いは男性のようなのに。
　アルテミシアの声は、やっぱり春告げ鳥のようだった。

◇
　そうして三人で過ごすようになったのだが。
　どうもレヴィアは、じっとしていることが苦手らしい。
　目覚めればすぐに畑に出てしまうし、夜目がきくからと遅くまで帰ってこない。

「作法を教えるどころではないな」
　レヴィアが小屋から出ていったあとで、アルテミシアはため息をついた。
「他人と過ごすことに、まだ慣れないのでしょう」
　ジーグが首を巡らせると、開けた木窓の向こうで、畑を横切っていくレヴィアが目に入る。
「こんなに尽くしてくれるのに。あの子は私たちには何も望んでくれないな」
「もう少し、時間をかけましょう」
　従者の提案に、アルテミシアはただうなずき返した。

　その日の夜。
　ものの数分で食事を終わらせたレヴィアに、ジーグが声をかけた。
「気になることでもあるのか？戻ってきてから、扉ばかり見ているようだが」
　小さな肩をびくりと震わせ、困ったような顔でレイヴァは振り返る。
「そ、うだった？」
「不愉快になることをしてしまったか？私は面倒な患者だろうか」
「違うよ！」
　悲しそうに眉を下げるアルテミシアに、レヴィアは慌てて首を横に振った。
「そんなこと、ない。でも、あのね」
　レヴィアの視線はまた扉のほうへと向いてしまう。
「同じ場所に、長くいたこと、ない、から。……僕、ここに、いていいのかな」
　つぶやきのようなその返事は、ジーグの眉を曇らせた。
　
　屋敷にも帰らず、森などで過ごしていると言っていたレヴィア。
　酷(ひど)く腫らしていた頬と、防御反応。「家畜」呼ばわり。
　何らかの事情で、レヴィアは屋敷の者に捕まらぬよう、居場所を転々としていたのだろう。
　仲が良かった園庭が建てたこの小屋にすら、長居はしなかったに違いない。

「こほん」
　物思いにふけっていたジーグに、アルテミシアが咳ばらいをしてみせた。
「痛っ！」
　ジーグと目が合ったとたん、アルテミシアはガバっと作業机に突っ伏し、声を上げる。
「いたたたた……」
「どうなさいました、リズィエ！」
　大げさに驚きながら、ジーグはアルテミシアの肩に手を添えた。
「背中の、傷が」
「痛いの？どんなふうに？あの、傷、診せてもらっても、いい？」
　慌てて駆け寄ってきたレヴィアに支えられながら、アルテミシアは顔をしかめながら上着を脱いだ。

「傷自体は、悪くなってない、と思う。けど」
　アルテミシアの背中を、レヴィアは優しくなでおろしていく。
「心と体は、つながってる、から。……きっとミーシャ、心が痛いんだよ」
「っ！」
　見開かれた若草色の瞳が、レヴィアを振り仰いだ。
「傷は、大丈夫」
「……レヴィ……」
「お茶、淹(い)れてくるね」
　うつむいてしまったアルテミシアが、どんな顔をしているかは、わからなかったけれど。
　「ありがとう」という囁(ささや)き声は、ちゃんとレヴィアまで届いた。
　
　春の野原のお茶に、菫(すみれ)の砂糖漬けを一欠片(ひとかけら)。
　レヴィアが淹(い)れたお茶の、少し強い甘みと淡い菫(すみれ)の香りが、アルテミシアを満たしていった。
「おいしい……。レヴィ、ありがとう」
「あの、僕……。ここに、いてもいい、のかな」　
　力を入れて両手を結び合わせながら、レヴィアはアルテミシアとジーグを見比べている。
「当たり前だろう」
「当たり前だ」
　声をそろえて、アルテミシアとジーグがうなずきあった。
「レヴィアがいなければ、リズィエの傷を私が縫う羽目になる」
「ジーグになんてお断りだ」
「おや、私の裁縫の腕はご存じでしょう。リズィエが破いた晴れ着を、縫ってさしあげたことをお忘れですか」
「でも、結局、乳母姉(うばねえ)に

ばれて

、そのあと大惨事だったじゃないか」
「言葉遣いにお気をつけを。木登りをして破いたことが

露見

したのは、問い詰められたときの

演技

が下手だったからですよ。上達していないようですし、痛いとはどいう状態か身に染みるように、やはり私が」
「縫うのは布だけにしてくれ。レヴィじゃなきゃ嫌だ」
「僕じゃなきゃ、嫌？」
「もちろん。レヴィだからお願いするんだ」　
　パチクリと瞬きを繰り返していたレヴィアの瞳が、ゆっくりと輝いていく。
「僕、だから？」
「そうだよ、レヴィだからだ」
「……うん……」
　レヴィアの顔いっぱいに、それは嬉しそうな笑顔が広がっていった。