へそ曲がりの従兄（いとこ）　－２－

　トーラ王子ふたりが天幕を出て行ってからもしばらく、ディデリスはただアルテミシアを見つめ、黙り込んでいた。

（……こういう顔をしているときは、下手にこちらから口を開かないほうがいいのだけれど……）

　それは、幼いころからの付き合いであるアルテミシアには、嫌というほど見慣れている「面倒くさい」表情。
　
　言いたいことはあるけれど、言葉にするのは癪(しゃく)に障る。
　かといって、他人から指摘されるのも面白くない。

　そう思っているときの顔だ。

　気が済むまで待とうとは思うが、さすがにこれは我慢比べの最長記録かと思うころ。
　やっとディデリスが表情を緩めた。　
「話したいことと聞きたいこと。どちらからにしてほしい」

（また面倒くさい物言いを）

　アルテミシアはこっそりとため息をつく。
　こういうときには、素直に望みを言って叶えられるはずもなく、かえって意地悪をされたりする。

（さて、どうしたら機嫌が上向くかしら）

「ディデリスが重要だと思うほうを、優先したいわ」
　自分のことをよくわかっている従妹(いとこ)に、ディデリスが満足の笑みを浮かべた。
「降参だ。……そうだな、聞きたいほうを先に済ませたい」
「わかった。あの仔たちをトーラで育てたのは、本当に偶然なの。偶然、野生種の卵が手元にもたらされたから」
　わずかに目を見張ったディデリスに構わず、アルテミシアは話し続ける。
「私がそのとき身を寄せていたのは、トーラでも北限の街だったの。極寒の地では育たないだろうと思ったけれど、帝国を追われた私の命運を、その卵に託したいという気持ちもあったわ。けれど、一番の理由を挙げろと言われれば」
　アルテミシアは腕を伸ばして、ディデリスの手を握った。
「ディアムズの卵を見たら育てたくなるのは、サラマリスの習性みたいなものじゃない？」
　翡翠(ひすい)の瞳がはっきりと丸くなり、ディデリスはそれは楽しそうに笑い出した。
「ははは！本当に敵わないな。俺の知りたいことがよくわかったな」
「それ以外に、ディデリスが聞きたいことなど、あるかしら」
「ある」

（竜以外に？……ディデリスがこだわっていたのは……）

　再会したチェンタの夜に交わした言葉を、アルテミシアは懸命に探る。
「……レヴィアのこと？」
　ふいと目をそらしたディデリスを見て、たたみかける勢いで問われた言葉がよみがえった。

――なぜ主(あるじ)と仰ぐ。そいつさえいなければ、お前は帝国へ戻るのか――

「なぜ、レヴィアを主(あるじ)と仰ごうと思ったのか、よね。一言では語れないけれど、命をつなげてもらったから、かしら。……そういえば」
　アルテミシアが軽くディデリスをにらんだ。
「

あのとき

も、ずいぶんとおふざけが過ぎたわよ？お酒も飲んでいなかったのに」
「ふざけたわけでもなかったが……。お前が生きていて、会えたことにはしゃいでしまったんだ。悪かった。お前を失っていた二年間は……」
　握られているアルテミシアの手を寝台に戻して、ディデリスはその頭に手を置く。
「俺の人生など、どうでもいいものだった。チェンタで元気でいるお前を見たとき、どれほど嬉しかったか」
　微かに震える手でアルテミシアの頭をなでるディデリスから、「嬉しい」と言われるのは二度目だ。
　それは、意地っ張りでへそ曲がりな従兄(いとこ)が見せる、精一杯の素直さ。

（本当に、仕方がない人）
　
　アルテミシアは諦め許す笑顔になった。
「次は本当に許さないわよ？」
「わかった。ふざけたり

は

しない」
「約束よ？」
「約束だ。だが、命を救われたというのなら、チェンタの老師にも恩はあるだろう」
「ジーグから聞いているのね」
「簡単にだがな」
　鼻白むディデリスを見て、ジーグはいつもどおり、のらりくらりとはぐらかしたのだろうと、アルテミシアは察する。
「もちろんボジェイク老師には、いつかご恩返しをしたいと思っているわ。でも、主(あるじ)と仰ごうと思ったのはレヴィアなの。故郷と定めようと思ったのはトーラなの。そうしたかったから、としか言いようがないのだけれど。そして、トーラでなければ、あの仔たちを育てることはなかった」
　そこまで一気に話したアルテミシアが、大きな息を吐く。
「ディアムズの卵が手に入ったこと。極寒の地で育ったこと。すべてが偶然であり、縁だと思うの」
「何らかの思惑はなかったのか」
「思惑が持てるほど、あの土地で竜が育つ可能性は高くなかったわ。本当に厳しい冬だったもの。それから、”帝国以外で竜を育てるな”という掟(おきて)があれば、きっと育てなかった」
「っ！」
　ディデリスが虚を突かれた顔で、アルテミシアを凝視した。
「……そういえば」
「ディデリスも気がついていなかった？サラマリスが帝国を追われるなんて、きっと誰も考えなかったものね。それでも」
　若葉色の瞳と翡翠(ひすい)色の瞳が絡み合う。
「そんな掟(おきて)があれば、反する行為はしなかったし、できなかったと思うの。けれど、”赤の系譜”にはそれがなかった」
「……確かに、どこにもない……」
　記憶を探って、ディデリスの目が細くなった。
「軍事の要である竜を育てるサラマリスは、常に謀略と隣り合わせだ。サラマリスが国を追われる、もしくは帝国外に身を隠すことなど、始祖のアルテオは予測していただろうに」
「竜化を秘匿とするくらいだものね。それで思ったの。アルテオはたまたま帝国の人間だったけれど、ほかの国の者だったのならば、そこで竜を育てたのではないかって」
「なるほどな」
「アルテオは、帝国のために竜を育てたわけではない。どこの国に竜が存在するかは、彼にとっては些末なことだった。扱い方を間違えずに、竜を道具にしない。それを守らせたかったのだと思うの」
「身の程を弁(わきま)えない、愚か者が力を得ようとすれば、途方もない災難に見舞われる」
「帝国が竜の力を利用してこれほどの権勢を誇るとは、アルテオも想定していなかったかもしれないけれど。アルテオの時代は”赤竜”ではなかったし、竜の数は、そうそう増やせるものではないから。……”黒の系譜”は、わからないけれど」
「そうだな」　
　ディデリスはふぅっと胸の息を吐き出す。
　
　アルテミシアは、竜を育てるためにトーラへ渡ったわけではない。
　「惨劇」で帝国を追われ、流れ着いたようなものだ。
　そこで手に入ったディアムズの卵を、ただ育てた。
　サラマリスだから。
　掟(おきて)も法もない以上、アルテミシアの行動は罪に問われるものではないし、第一、ディデリスは思う。

（俺も同じ立場であれば、育てずにはいられないだろう）

「了解した。では、もうひとつ聞きたい。……青竜が飛ぶ理由は？」
　瞬きを繰り返して無言になったアルテミシアを、ディデリスはじっと観察する。

（緊張……、いや、警戒しているのか。当たり前だな）

　トーラにいる竜は一頭ではなく、しかも、もう一頭は飛ぶと知っていたら。
　ディアムド皇帝も、アルテミシアと竜を帝国に戻すための行動を、いち早く取っていたに違いない。
　その利用価値は計り知れない、唯一の空飛ぶ竜。
　それが与える影響の大きさを、アルテミシアもわかっているだろう。

「ごめんなさい。これという理由は思い当たらないの。私とジーグも驚いたくらい、で……」
「ん？どうした」
　呼吸が浅くなり始めたルテミシアをよく見れば、額に脂汗が浮き始めている。
「痛み止めが切れたのか。……第二王子を呼ぼう」
　立ち上がろうとしたディデリスの袖(そで)を、アルテミシアの指が弱々しくつかんだ。
「大丈夫。ディデリスの話が、終わってからでいいわ」
　眉間にシワを寄せて、痛みを堪え揺らぐ若葉色の瞳がディデリスを見上げている。
「お前は本当に」
　慈しむとしか言いようのない表情を浮かべて、ディデリスはゆっくりとアルテミシアの髪をなでた。

（話の腰が折られるのを、俺が好まないから……）

「そんなに我慢をしてまで」

（俺の気持ちを優先してくれるのか）

　紅色の巻き髪がかかる額の汗を手の平で拭(ぬぐ)い、優しく口付けてからディデリスが立ち上がる。
「少し待っていろ」
　幼子をあやすように紅色の髪をなでつけているディデリスは、穏やかな目をしてアルテミシアに笑いかけた。