静かなる平原

　雨は上がり、重く垂れ込めていた雲も薄くなり始めている。
「あの子を助けられて良かったわ……」
　石碑をなでながら、ディアムド語でアルテミシアはつぶやく。
　
　抱き合って、無事を喜んでいた兄妹(きょうだい)は本当に愛しかった。

（フェドは、ラキスとフェティと同じ年だと言っていたわね……）

　もう逃がさないとばかりに、力いっぱいふたりを抱きしめていた母親の姿は切なくて。

（私はマイヤに抱きしめられたことはない）

「何を間違えたのかしら。どうしたらよかったの？どうすれば、フェティとラキスを助けられたの……？」
　アルテミシアは腰を下ろして石碑にもたれ、遠い地平線を見やった。

　何度考えても答えは出ない。
　何を聞いても、もう応えてはもらえない。
　虚しくて、虚しくて虚しくて、寂しくて。

　アルテミシアは束の間、息を止めて、もう手の届かない家族を思った。

　ふと気づけば、雲の切れ間から青空が広がり始めている。
「見て、ロシュ。虹よ！……きれいね……」
　遮(さえぎ)るものが何もない平原に、鮮やかな半円の虹がかかっていた。
「クルル、クルルルルーっ！」
　応えるようなロシュの鳴き声が平原を渡っていく。
　
　この静かな場所で、たくさんの血が流れた。
　カーフレイとイグナルの怨嗟(えんさ)。
　そして、イハウの謀略。
　さまざまな欲望がとぐろを巻いて、グイドの歪(いびつ)な情愛と、多くの命を飲み込んでいった。

「ねえ、グイド。何もしてあげられなくて、ごめんなさい。貴方(あなた)の気持ちは応援していたのよ。本当よ」
　
　グイドがディデリスに思慕を抱(いだ)いていることはわかっていたし、彼も、アルテミシアに知られていることを受け入れていたと思う。
　ディデリスと引き合わせようとするアルテミシアに、「ありがとう」と、はにかんで笑っていたグイドが忘れられない。
　あのへそ曲がりの従兄(いとこ)は、憧れと恋情を寄せられることも多いが、それ以上に敵が多い。
　サラマリス家の竜騎士であることに加え、あの容姿とあの能力と、あの性格だ。
　過剰に崇拝されるか、毛嫌いされるか。
　先入観なくつき合ってくれる、カイ・ブルムのような存在は、本当に稀なのだ。
　そして、それはアルテミシアも同じ。
　サラマリス家の自分に、友と呼べる者など帝国にはいない。
　「赤の惨劇」で死んだとされたときに、「アルテミシア」を思って泣いた人間がいるだろうか。
　この特徴的な容姿のせいで、「竜術の体現者」と崇(あが)められ、また忌避される。
　だが、その両極端な評価は、どちらも「アルテミシア」に対してのものではない。
　赤竜家の竜騎士へのもの。
　

サラマリス家

の女に対してのもの。
　情を向けられた先のどこにも、「アルテミシア」はいない。

「竜家の竜騎士は、なんだか哀れね」
　その囁(ささや)きは、石碑に眠るグイドと幼い弟妹(ていまい)へ贈る鎮魂歌。
　そして、遠い帝国いる従兄(いとこ)と自分への言葉。
　
（それでも、私にはジーグがいてくれたけれど）

　あの賢明で、厳しくも情け深い剣士が、常に「アルテミシア」に寄り添い続けてくれた。

（ディデリスにも、そういう存在がいてくれたら……）

　少しはあのへそ曲がりも治り、孤独が埋まるのではないか。
　血縁で縛られる自分ではなく、何のしがらみもない人間の心が、彼の意固地さを溶かしてくれるのではないか。
　そう、思っていたのだけれど。

「上手くいかないのね。情なんて、本当に抱かないほうがいいのかもしれない」
　アルテミシアは首を回し、冷たく濡れた石碑に頬を寄せた。
「私たちは竜のために生きて、竜のために死ぬのが役目。”情を持つな”という掟(おきて)は、”余計な苦しみを背負うことはない”という意味なのかもしれないわね」
　ため息を落とすアルテミシアの脳裏には、華やかなご令嬢たちに囲まれていた、レヴィアの背中が浮かんでいる。
　
　喜ばしい光景のはずなのに、なぜか心が痛んだ。
　見ていることができなくて、逃げることしかできなくて。

（レヴィアの幸せを喜んであげられなかった）

「……こんなに苦しいのは、どうしてなの。どうしたらいいの……？」
　アルテミシアはしばらく、グイドに話しかけ続けた。
　
　虹の消えた空に、夕方の気配が迫るころ。
　アルテミシアは勢いをつけて立ち上がった。
「帰りましょうか」
　その一声で、ロシュはアルテミシアが乗りやすいよう、座り込むほど体を低くする。
「優しいのね、ロシュ。大好きよ」
　その首をなでながらゆっくりと騎乗すると、先ほどより痛みはましになっていた。
「さて。主(あるじ)と従者、どちらに怒られると思う？夜までには帰れそうだから、レヴィアとの約束は守れるわね。ジーグは……、少し”ヤバい”かしら」
「クルっ」
　知りませんよとでも言いたげに、ロシュが首をそらせる。
「あの子たちが療養所へ行っているはずだから、事情は伝わっているわね。そんなに怒られなくてすむと思うけれど」
　手綱(たづな)を回して、アルテミシアはもう一度石碑に向き直った。
「また来るわ。……おやすみなさい」
　夜を含んだ風がアルテミシアの頬をなでて、石碑の上を吹きすぎていく。

　ピィィーっ！

　鮮やかなアルテミシアの指笛とともに、ロシュがゆったりとした足取りで走り出した。