黒竜のリズィエ

　滝が落ちる音に紛(まぎ)れ、時おり小鳥の鳴き声が聞こえるほかは静かだった。
　秋が往き過ぎようとしている。
「泳ぐには遅いかな？」
　小さな滝が流れ落ちる泉を眺めながら、レヴィアの腕の中でアルテミシアはつぶやく。
　水面にきらめく陽射しが、「こちらにおいで」と呼んでいるようだ。
「今日は少し暖かいけど、いくらなんでも。あと半月もすれば、本格的な冬になるよ」
　しゃがみこんだ足の間に座るアルテミシアを、レヴィアがぎゅっと抱き込む。

（”よし、やっぱり泳ごう！”とか言い出したら、どうやって説得しようかな。……一緒に泳ぐしかないかなぁ……）

「そんなにしがみつかなくたって、大丈夫だよ」
　くすくすと笑って振り返るアルテミシアに、レヴィアは疑いの目を向ける。
「ミーシャの大丈夫くらい、大丈夫じゃない大丈夫ってないと思う」
　唇を尖らせたレヴィアは、そのままアルテミシアの額に、まぶたに、そして唇に軽い口付けを落としていった。
「ずいぶんと複雑なことを言うな。……こら、くすぐったいったら」
　身をよじりながら、アルテミシアはレヴィアの口を手で押さえる。
「……あの人には、させてたくせに……」
「あの人？」
「あの、派手な顔の、きれいな……」
　不満そうなレヴィアの声が、小さくなって消えていく。
「ベルネッタ様？」
「……」
　レヴィアは無言のまま、アルテミシアの首に顔を埋めた。

◇
　ノアリエ合議のため帝国から派遣されてきた一団には、黒竜軍の一隊が同行していた。
　知らされていいなかったスバクル領主国側は、大変驚き慌てたが。
　それ以上にアルテミシアが驚いたのは、帝国側を率いてきたディデリスの苦い表情だった。

（あれほど隠しきれてないということは……。出発直前に、有無を言わさず通達されたのね、きっと）

　もしかしたら、そこにもまた、ディデリスが断れない圧力が加わったのかもしれない。

（今回、どこまで

あの方

が関わっているのかしら）

　帝国として、合議への参加の了承は、当然出しただろうが。

（裏で何を考えているやら……）

「竜舎が足りるか？」
　ノアリエ執務室の椅子(いす)にギクシャクと座るラシオンが、心配そうにアルテミシアを見上げている。
「ん？ああ、大丈夫。厩舎(きゅうしゃ)を簡単に改装させている。それほど時間はかからない。それより、賓客(ひんきゃく)用の宿舎はどうだ？」
　ぼんやりとした不安を払って笑ってみせれば、ラシオンはほっとした様子で、肩の力を抜いた。
「そっちは大丈夫だ。ヴァーリ陛下とテムラン大公に用意した宿が、まるっと空いてっからな。余裕、余裕。それより、何しに来たんだって？」
　
　確かに、イハウ連合国と通じていたスチェパ・ニェベスは、黒竜家の者だったが、その件は補償済み。
　処罰の報告があるとしても、赤竜隊長で事足りるのではと思うのだが。

「あれか？竜族の流儀ってやつか？」　
「いや？」
「お嬢にもわかんねぇか」
「まったく。合議には出席しても、口は挟まないらしい。まだちゃんと話をしていないんだ。今から顔を出してくるよ」
「誘拐には気をつけろよ、お嬢。お菓子をあげるって言われても、ついて行くんじゃねぇぞ、いてぇっ！」
「お菓子程度で行くわけないだろう！アスタ、その悪たれ領主を頼むな」
　ラシオンの肩を小突いて、傍(かたわ)らに付き添う妹弟子には、花のような笑顔を見せて、アルテミシアは執務室を出ていった。

「……大丈夫かねぇ」
　紅色(べにいろ)の巻き髪を揺らす背中が、扉の向こうへ消えた直後。
　ラシオンは大きなため息をついた。
「お菓子程度って、何だったら行っちまう気なんだよ、危なっかしいなぁ。……あの彫像騎士は、おっかねぇからな」
「大丈夫でしょう」
　心配顔のラシオンとは反対に、痛み止めの薬茶を茶碗に注ぎながら、アスタは軽く笑っている。
「合議のお仕事から外れた、

とある

トーラ国王子が、常に付き従っていますから。最近ではすっかり立場が逆転していて、王子というより、姫を守る騎士のようです」
「そっか、そりゃ目に浮かぶわ。恋した男なんてそんなもんだけどな。ははは！いてっ、あははは！」
　思い切り笑ったため、腹の打ち身に響いたラシオンが顔を歪(ゆが)めながら、それでもその笑い声は止まなかった。

　ディアムド使節団を前に礼をとりながら、クローヴァは隣に立つジーグに囁(ささや)いた。
「帝国の人は、表情を動かさない訓練でもするの？」
「……いや」
　苦笑いを腹の奥に隠したジーグの正面に立つ、彫像騎士ディデリスのすぐ後ろには。
　目鼻立ちのくっきりとした、妖艶な女性が立っている。
　隊服は着ていないので、竜騎士ではないとわかるが、見事に色艶の良い黒竜を乗りこなしながら、ノアリエへと入ってきた。
　ディデリスと並んでも、遜色ない美貌の女性。
　一度見たら忘れられない目力を持つものの、その内心はまったく伝わってこない。
『急きょ増えて申し訳ない。こちらは』
　アルテミシアは「相当不満そうな顔をしている」と言っていたが、クローヴァには、相変わらずの芸術作品に見える。
　そのディデリスが一歩横にずれて、控えている女性に場所を譲った。
『黒竜デリオン家当主、ベルネッタ・デリオン公』
　簡素な旅姿で、髪も簡単に束ねているだけだというのに。
　全身匂い立つような女性が、優雅に頭を下げた。
『突然の訪(おとな)いをお許しください』
　低めの柔らかい声で謝罪をしながら、ベルネッタは笑顔を作る。
『今回、私ども黒竜家は』
「オレ、初めてロシュ触った！」
　ベルネッタの口上を止めたのは、クローヴァの背後から聞こえてきた、にぎやかな声だった。
「結構、我慢してたよ、あれ。すんごい半目(はんめ)で震えてたもん。アルテミシア様がいなかったら、かじられてる」
「ヴァイノはまずそうだと言っていたから、大丈夫だろう」
「メイリもふくちょもひでぇ。……ん？」
　近づいてくる迫力美人に気づいたヴァイノが、足を止める。
「……だれ？」
『ベルネッタ様！』
　アルテミシアが驚き、その名を口にすると。
　早足だった美女が駆け足になり、いきなりアルテミシアに抱きついた。
『サラマリスのリズィエ！本当に生きていたのね！よく無事だった』
『ご、ご無沙汰しております』
　声もなく見守る愚連隊には目もくれず、ベルネッタはアルテミシアの頬を両手で包む。
　かと思えば次の瞬間には、その顔中に口付けを落とし始めた。
『帝国の宝。竜族の小鳥。貴女(あなた)に仇(あだ)なした者たちは、私が成敗したいくらいだったのよ。なのに、ゴルージャだけしか許可が出なかった。それすら……。いえ、そんなこと今はどうでもいいわ。もっとその可愛い顔を見せてちょうだい』
　アルテミシアに頬ずりをするベルネッタの動きが、突然止まる。
『……サラマリス公』
　不満そうなベルネッタの声に、アルテミシアが目を上げると、いつの間に来ていたのか。
　ディデリスがベルネッタの肩をつかんでいた。
『何の御用？』
　アルテミシアの頬からは手を放さずに、首だけディデリスに向けたベルネッタが冷たく言い放つ。
『役立たずは、向こうで待っていてくださらない？』
『デリオン公こそ、無理やりついてきたお荷物でしょう。控えてください』
『あら』
　アルテミシアから手を放し、その背に隠すようにしながら、ベルネッタは赤竜隊長に向き直った。
『黒竜の頭数制限の提案に、賛成してあげた恩をお忘れ？』
『貴公の協力がなくても、協約を成立させることには、何の問題もなかった。思ったよりも速やかだったことは、否めませんが』
『あの評議が長引けば、貴公はここへは来られなかったはず。感謝してほしいものだわ』
『感謝はしております』
『ならば、邪魔はしないで』
『邪魔などしていない。嫌がっているアルテミシアを救いにきただけだ』
『救う？』
　あごを上げてディデリスに向けたベルネッタの笑顔に、ヴァイノの背がブルリと震える。

「鬼女ってさあ、美人だって言うじゃん」
「なによ、いきなり。黙んなさいよ」
　こそこそ耳打ちされたメイリが、ヴァイノの脇腹を小突く。
「いや、あんな感じで笑うんじゃねーかなって。鬼女」
「黙れ」
「んぐっ」
　ディアムド帝国のふたりが、トーラ語を理解しているかどうかは、わからないが。
　とりあえず、メイリは片手でヴァイノの口を塞いだ。　

『竜族の小鳥が飛び去った原因のひとつは、貴公ではなかったかと、踏んでいるのだけれど』
『！』
『何に気を取られていたのかは知らないけれど、ドルカ家の暴走を許すなど、愚鈍にもほどがある。貴方(あなた)はいつもそう』
　同窓生の顔で、ベルネッタはディデリスに詰め寄る。
『肝心なところで詰めが甘い。リズィエを守り切れない』
『赤の惨劇には、黒竜家も一枚噛んでいただろう。第一、かつてアルテミシアを襲わせたお前が何を言う』
　ディデリスの凍てつくまなざしが、ベルネッタに向けられた。