リズィエの采配

　肩、腕、上半身、大腿部。
　服で隠れているほとんどの箇所に、晒(さらし)が何重にも巻かれている。
　下着の下に、さらに晒(さらし)を着こんでいるような有様だ。
　痛みと炎症を抑える塗り薬は良く効いているが、自由に歩けるまでにはいたっていない。

「申し訳ない……」
　深々と頭を下げるジーグを前に、ラシオンは苦笑いを浮かべている。
「いや、俺が悪かっ、いって！アスタ、そこすっごい痛いから！」
「ごめんなさいっ」
　ラシオンの肩に、新しい晒(さらし)を巻き直していたアスタが手を止めた。
「……このくらい？」
　慎重になった手つきに、ラシオンがほっと体の力を抜く。
「あー、そんくらいで。すまねぇな、手間かけさせて」
「いえ、姉弟子がごめんなさい。本当に、こんな大切な時期に」
　淡墨色の瞳が、申し訳なさそうに伏せられる。
「いやいや、純情お嬢をからかっちゃった、俺が悪かったからさ」
　晒(さらし)を巻き終えたスバクルの旗頭(はたがしら)は、上衣をそっと羽織りかけてもらいながら笑った。

◇
　鷹と虎を相手にした二日酔いが治まったそのあとに。
　ラシオンを待っていたのは、アルテミシアの容赦ない手合わせだった。

「ラシオン、ずいぶんと体が鈍ってるんじゃないのか？つき合え」
　半眼のアルテミシアに襟首(えりくび)をつかまれて、引きずられていくラシオンの背に、脂汗が流れる。
　何しろ、最近は新生スバクルのために奔走(ほんそう)するばかりで、鍛錬からは遠ざかっている。
　家兵訓練でさえ顔を出せずに、レヴィア隊の面々に世話になっている状態なのに。

「うぉっ、え？お嬢、な、なんで？なんでこんな！」
　外の鍛錬場で、苛烈なアルテミシアの攻撃に、ラシオンは防戦一方だった。
「余計なこと教えたろう！」
　アルテミシアの重い蹴りが、見事にラシオンの鳩尾(みぞおち)に入る。
「ぐえっ。……余計な、こと？」
「レヴィにっ」
　鋭い肘拳がラシオンの胸を撃つ。
「ぐっ。……え、レヴィア？……は、はぁ～ん」
　何とか距離を取ったラシオンの口角が、にまりと上がる。
「あー、なるほどねぇ。とうとう殿下も、我慢の限界だったんだなぁ。

上手

だったろう？なにしろ、俺が教えたんだからな。で、どこまで、」
「～っ！」
　真っ赤になったアルテミシアは倍速の攻撃を繰り出し、スバクル領主国は、危うく優秀な指導者を失うところであった。　

◇
「さて、と。……ぐぅ」
　立ち上がろうとして、ラシオンの顔が激痛に歪(ゆが)んだ。
「あと三日後だが……」
　ギクシャクと歩くラシオンにジーグが肩を貸す。
「ああ、いいよ。俺はすみっこで座ってるからさ。仕切りはユドゥズ公がやってくれるし。ほかは任せとけって、トーラ王とアガラムの大公が請け負ってくれたから」
　
　トーラ王国、スバクル領主国、アガラム王国、チェンタ族長国。
　そして、ディアムド帝国。
　
　大陸の歴史始まって以来の大合議が、もうすぐ、この「ノアリエ」の街で始まろうとしてる。

（その意義を、リズィエがわかっていないはずがないんだが……）

　ラシオンを支え歩きながら、ジーグはふっと考え込んだ。

　ラシオンをカーヤイ領の屋敷へ送ったあとで。
　ジーグはノアリエの竜舎に顔を出した。
「ずいぶんと派手にやりましたね」
　上機嫌でロシュの世話をしている主(あるじ)に、ジーグは胡乱(うろん)な目を向ける。
「ラシオンの腕が、あんなに鈍っているとは思わなくて」
　笑いながら言い訳をして、アルテミシアは従者を振り返った。
「でも、ヴァーリ陛下とマハディ大公が、大役を買って出てくださっただろう？スバクル側は、ユドゥズ公おひとりで十分だ。ラシオンはのんびりしていればいい。ついでにクローヴァ殿下とレヴィアも、のんびりできる。トーラ王国とアガラム王国を代表するおふたりの采配に、若輩者が口を出す必要はないからな。王子が表舞台に立たない以上、その竜騎士も裏方に回ろう。私は竜守番でもしているよ」
　
（なるほど）

　ジーグはアルテミシアの意図を悟る。

（ディアムド皇帝代理の外務官と、赤竜隊長率いる竜騎士たちの目から、極力隠しておきたいわけか。……さすが、リズの愛弟子だ）
　
　その配慮は、かなりの痛みをともなって、ラシオンに与えられたようだ。
　
　確かに、一国(いっこく)の王と大公が前面に出るのならば、王子の存在感は薄まるだろう。
　そして、それは動けないラシオンも同様。

「皇帝代理は、エンダルシア公がお務めになられるのだな」
　アルテミシアの声が硬くなった。
「そのようです」
「また相当な人物を寄越すな。当然といえば当然でもあるが、ディデリスとの遺恨(いこん)は、水に流したんだろうか……。この人選は、

彼

ではないな」
　ロシュの首をなでていた手を止め、鮮緑(せんりょく)の瞳が遠くなる。
　
　帝国屈指の外務成果を誇るエンダルシア公の娘は、「アマルドの花」と呼ばれるほどの美貌(びぼう)を誇る、才女であった。
　だが、ディデリスは皇帝主催の夜会において、その大輪の花の誘いを無下(むげ)にも袖(そで)にしてしまったのだ。

――至高の令嬢ですら、ディデリス・サラマリスを振り向かせることはできない――

　首都は一時その噂(うわさ)でもちきりとなり、それ以来、ディデリスは「難攻不落の鉄壁の赤竜」などという、二つ名で呼ばれるようになったのだ。

「エンダルシア公は、外交手腕は確かな人物です。その人選に不思議はありませんが……。よく

あの男

が了承したかと」
　
　広まった噂(うわさ)については、エンダルシア公は無視を貫いた。
　だが、すぐに娘をサラマリス家と同格の貴族に嫁がせ、甥(おい)の婚約者として、アルテミシアを打診してきたのだから、かなり腹は煮えていたに違いない。
　そして、その見合い話を知ったディデリスは、本気で外務官を失脚させる行動を起こした。
　アルテミシアが気がついたときには、すでに成功していたも同然で。
　「手を引かないなら見合いを受ける」とアルテミシアが脅さなければ、エンダルシア家は没落の憂き目に遭っていたかもしれない。
　
　そんな確執がある、帝国で屈指の力を持つふたりを黙らせることができる人物。
　それは帝国では、いや、大陸広しといえども、たったひとりしかいない。
　
――ディアムド帝国、皇帝テオドーレ――
　
　主(あるじ)と従者は同じ人物を脳裏に思い描きながら、声に出すことはしなかった。

「来るからには仕方がない。対策を考えておかないと」
　やれやれとアルテミシアはため息をつく。
「エンダルシア公もだが、ディデリスが何を考えているかだな。特に、竜に関して」
　声を落とした主(あるじ)に、ジーグは体を寄せた。
「何を議題に上げると思いますか？」
「まず、竜の頭数制限あたりだろう。異形の竜のことがあったから、当然、帝国でも規制は厳しくなっているはずだ。……こっちは二頭だけれど、私ひとりで育ててしまったからな」
「黒の領袖(りょうしゅう)家、マレーバの抵抗があるのでは？」
　答え合わせをするような従者に、アルテミシアはニヤリと笑う。
「本来、帝国はこの合議に参加する必要はない。賠償は済んでいるし、四ヶ国同時に対立するならばともかく、個々の国としては、帝国の相手ではないからな。それなのに、なぜわざわざ来ると思う？」
「そうですね……」

（

あの男

の一番の理由は、リズィエがいるからだろうが）
　
　推量は飲み込んで、ジーグは続ける。
「これだけの国と和平協約を結ぶことができれば、軍事力拡張を主張し続けてきた黒竜家への、強い牽制(けんせい)となります」
「そのとおり」
　アルテミシアはうなずくが、顔色は冴えない。
「そこまでは、私ですら考えつく。だが、相手はディデリスだ」

（一応は理解を示してくれたけれど……。私が帝国に戻らないことを、本当には納得していないでしょうね）

「……スィーニを、知られてしまったからな……」
「リズが、ボジェイク老に話をつけてきてくれました」
　頼もしい名前を聞き、アルテミシアの口角が上がる。
「それは心強い」
「必要があれば、私はイハウに潜ります」
「その必要がないように心がけよう。ジグワルド」
「はい」
　ひざまずこうとしたジーグをアルテミシアは止めた。
「貴方(あなた)は従者かもしれないが、トーラではまず、師匠でいてほしい」
　レヴィアと同じ願いを口にするアルテミシアに、ジーグの表情が緩む。
「それでも、私の主(あるじ)は生涯、リズィエ・アルテミシアです」
「ありがとう。では、師匠で従者の、ジグワルド・フリーダ・バーデレ。私の決意を、貴方(あなた)に最初に話したいと思う」
「光栄です」
　ジーグは踵(かかと)をそろえて、背筋を伸ばした。
「これ以降、私は竜仔は育てない。トーラは竜ではなく、人に頼るべきだ。国を越えた絆を築き、未来を目指す。そういう国であって欲しいし、そのために尽力しようと思う」
「素晴らしいご決断です」
　ジーグの大きな手が幼いころのように、ポンポンとアルテミシアの頭を優しく叩く。
「力を笠に着て、相手を牛耳(ぎゅうじ)ることは容易(たやす)い。英知を信じることは困難ですが、それこそが、人のあるべき姿でしょう」
「レヴィアも賛成してくれるだろうか」
「リーラ妃殿下の教え、”持つ者は持たない者と分け合う”。あの精神こそ、人の英知です。幼いころよりそれを叩きこまれていた殿下に、心配はいりません。それに」
「ジーグ？」
　アルテミシアは目を丸くして、稀代の剣士を見上げた。
「レヴィア殿下は、リズィエの決断に反対はなさらないでしょう。場合によっては、説得を試みるかもしれませんが。恋に落ちた男なんて、そんなものですから。……？」
　顔を赤くして、だが、すぐに憂い顔をする主(あるじ)に、ジーグも眉を曇らせる。
「リズィエ？」
「”ジグワルド、でもね……”。いや」
　思わず出てしまった故郷の言葉を、アルテミシアは無理やりトーラ語に戻したようだ。
「なんでもない。こちらの話だ」
　きっぱりと潔く。
　何かを諦めているアルテミシアに、ジーグは密かにため息をつく。

（竜族の秘匿に関わること、か）

　初めての恋に、浮かれていてもおかしくないというのに。

（こんな顔をさせる何かが、まだあるというのか）

　竜族の咎(とが)を、一身に背負わされているような主(あるじ)が不憫で。
「貴女(あなた)の行末がどんな道であろうとも。私がお側を離れることはありません」
　出会ったころから変わらない従者の誓いに、アルテミシアは薄い微笑で応えた。