リズィエの答え

　若草の瞳は丸くなったまま、瞬きもせずにレヴィアを見つめている。
「……あの、嫌、だった……？」
「嫌、じゃ、ない、けど」
「けど、なぁに？」
「心臓が、止まりそう……」
　
　潤んでいる瞳と艶めく唇。
　アルテミシアはその全部でレヴィアを射抜いた。

（……愛しい……）

　かつての孤独も痛みも、アルテミシアに会うために必要だったのなら。
　生まれてきてよかったと、レヴィアは初めて「魂の岸辺」にいる母に感謝を捧げた。
　
「僕の好きの種類、わかってくれた？まだわからないなら」
　再びレヴィアの唇が迫り、アルテミシアは慌てて顔をうつむける。
「わかった！……わかった、から……」
「本当に？じゃあ、今度は」
　おとがいに指をかけて顔を上げさせると、レヴィアは熱を持ったアルテミシアの頬に唇を寄せた。
「ミーシャの好きを教えて。子犬じゃなくて、トカゲじゃなくて。弟じゃないなら、僕は貴女(あなた)にとって、何？」
　
　唇に感じるアルテミシアの頬が柔らかくて、鼻をくすぐる香りが甘くて。
　かじりつきたい衝動に駆られたレヴィアは、ジーグの「お説教顔」を思い出して、なんとか堪える。
　力任せに抱きしめたいけれど、優しく触れてもみたい。
　相反する思いを抱えながら、レヴィアはアルテミシアの答えを辛抱強く待つ。
　
「ずっと考えていたんだ。好きと、恋しいと、愛してる」
　アルテミシアが、手綱(たづな)を握るレヴィアの指先をきゅっと握った。
「うん」
「レヴィへの気持ちはどれなんだろうって。でも、わからなくって」
「……そう」
「どれも違うような気がしたから。じゃあ、この気持ちは何だろうって。どうしてレヴィの幸せを、喜んでやれないんだろうって」
「僕の、幸せ？」
「レヴィがスバクルのご令嬢方に人気があるのは、良いことだろう？なのに、なのに……」

（それって、もしかして嫉妬してくれた、とか……）

　指先を握るアルテミシアの手に、痛みを感じるほどの力が入る。
　だが、今のレヴィアには、それすら幸せでしかない。

「嫌、だったの？」
「……ん」
「ミーシャ、それって」
「クるうっ」
　訴えるようなスィーニの鳴き声にアルテミシアが顔を上げると、いつの間にか、丘陵地帯が眼下に広がっている。
「着いたな。レヴィ、合図を頼む」
「……わかった」

（もうちょっと待とうよ、スィーニっ）

　ピィぃ！
　
　不満がその音色に現れたのだろうか。
　レヴィアの指笛を聞いたスィーニは、ちょっとだけ呆れたような目をレヴィアに向けてから、地上へと降りたっていった。

　足元が見えなくなるほどの青草が生い茂る草原に、一本の大樹が空に向かって枝葉を伸ばしている。
　涼やかな木陰を作るその幹に、レヴィアはスィーニの手綱(たづな)を結び付けた。
　
　先に降りていたアルテミシアは両手を高く上げて、大きく伸びをする。
「ほら、気持ちのいいところだろう？」
　無邪気に笑っているアルテミシアにゆっくりと近づき、レヴィアは背中から腕を回して、その肩を抱きしめた。
「嫌だったら言って。ミーシャがつらくなるようなことは、したくないから」
「……嫌じゃない。もお、さっきからそう言ってるのに」
　レヴィアの腕をポンポンと叩いて、アルテミシアが振り返る。
「レヴィ、今日はなんだか……、いつも以上にいつもと違う」
「だって、もう我慢しなくていいって、僕に言ってくれたでしょう？」
「うん、言ったな。……言ったけど」
「ミーシャが自分の気持ちがわからなくても、僕の気持ちは変わらないから」
　逃げられないように、レヴィアはアルテミシアをきつく胸に閉じ込めた。
「僕は貴女(あなた)に恋をしている。貴女(あなた)を傷つけようとする者がいたら、全力で戦う。僕は、貴女(あなた)を守れる強い男になるよ」
　
　これが自分の答え。
　アルテミシアの心がどこにあろうと、たとえこの心を受け取ってもらえなくても。

（僕のすべては、ミーシャのもの）　
　
「レヴィは強いよ」
　アルテミシアは両手でレヴィアの腕を胸に抱えて、鼻先を埋める。
「貴方(あなた)は二国を救った英雄で、……私のことも助けてくれた」
　しばらく、草原を渡る風音に耳を傾けたあとで。
「……お母さまが、教えてくださったんだ」
「母さまが？」
「別々の気持ちじゃないんだって。分けることなんかできないって。お母さまは、ヴァーリ陛下を恋しくて、愛しい人だっておっしゃっていた。レヴィ」
　くるりと向き直ったアルテミシアは、そのまま背伸びをして、果実のような赤い唇をレヴィアの唇に重ねた。
　
　何が起こったのか、一瞬わからなくて。
　呆気に取られているレヴィアを前に、アルテミシアが照れ笑いを浮かべる。
「私の気持ちも、お母さまと同じ。……全部だったんだ」
「……アルテ、ミシア……」
　想いが胸につかえて、消えてしまいそうな囁(ささや)き声で。
「アルテミシア」
　レヴィアは愛しい女性(ひと)の名を呼び、心を込めた口付けをその額に頬に、そして、唇に贈る。
「ふふ、くすぐったいったら。……もお、ちゃんと聞いて」
「いたっ」
　顔中に口づけを降らせる勢いのレヴィアの頬を、アルテミシアが両手でパシン！と挟んで止める。　
「好きと、恋しいと愛してる。そのすべてを、レヴィア・レーンヴェスト、貴方(あなた)に」
　まっすぐにレヴィアを見つめて、アルテミシアは微笑んだ。

（本当に、薔薇(ばら)の花みたい）

　風に揺れる深紅の巻き髪も、紅潮させている頬も。

　たまらなくなったレヴィアは頬をつかまれたまま、その唇を何度も啄(ついば)み始めた。
「ん、……ん！も、もうわかった、わかったから！」
　顔をそむけようとするアルテミシアを許さず、その体に巻き付けた腕にレヴィアは力を込める。
「何がわかったの？……あの、こうしているのは、嫌？それなら、やめる、よ……」
「嫌じゃないけど……。ねえレヴィ、一緒に生きていくのだろう？これ以上、されたら、心臓がもたない。……死んじゃう……」

――もう一瞬でも我慢できなくなるようなことを、言うことがあるんだよなぁ、女の子ってのは――
　
　自称「愛の伝道師」のラシオンがそう言っていた。

――そういうのを「殺し文句」って言うんだぜ。何しろ、理性が死ぬからな――

（ああ、これは”殺し文句”だな）

「殺されたのは、僕のほうだと思う」
「え？……っ！」
　アルテミシアを深く胸に抱きしめて。
　
　かじりつくようなレヴィアの口づけは、最初は味見をするように。
　それからだんだん、喰らい尽くしていくように。

「……ん、……んん！」
　身をよじって口づけ攻撃から逃れると、アルテミシアは息を弾ませて、うろたえ怒ったような瞳でレヴィアを凝視した。
「だっ……」　
「ダ？」
　レヴィアの首が傾く。
「ダメ？」
　顔を赤くしたまま、アルテミシアは首を横に振る。
「いやダ？」
　さらに首を振り、アルテミシアの指がレヴィアの胸元の服をキュッと握った。
「だ……れに、こんな……こと」
「何か、間違ってた？不愉快？気持ち悪い？……ごめん、」
「違うったら！でも、どこでこんな口づけの仕方を……」
「え？ラシオンが」
「ラシオン？！これもラシオンか！……ほかにも、何か教わってる？」
「え……、ほ、ほか、に？」
　たちまちレヴィアの顔が真っ赤に染まっていくのを見て、アルテミシアの目がつり上がる。

（これは絶対、余計なことを吹き込まれているわね）

「もお！可愛いレヴィアに何てことを」
「これは、

特別なふたり

に許されたこと、ではないの？違うの？」
「違っ……わない、けど」
「合ってる？」
　教えを請うように真剣で、愛を乞い、その熱望を隠さないレヴィアに、アルテミシアは観念したように瞳を閉じた。
「……合ってる……」
「……よかった……」
　
　ほどなく、ラシオンに教わったとおりの口づけを、丁寧に忠実に実践する優秀なレヴィアに、アルテミシアは抵抗することもできずに。
　そのあとはもう、レヴィアのなすがまま。

「……レヴィ、無理、もうムリ……」
「立って、られないの？」
「きゃあっ、レヴィ、離して！」
「ダメ。……ダメだよ。まだ離してあげられない」
　
　レヴィアはアルテミシアを抱きかかえて青草の上に座って、胡坐をかいた膝に柔らかな体を閉じ込める。
　そして、ジタバタと暴れる可愛い人を難なく捕らえて、その吐息さえ奪う口付けを繰り返した。

「ちょ、ちょっと休ませて……」
　胸を叩かれて、しぶしぶ唇を離したレヴィアは、ふと。

――いきなりしつこくすると嫌われっぞ。加減には気をつけろよー――

　自称「恋の狩人」ラシオンの軽い指南が胸をよぎり、肩で息をしてうつむくアルテミシアをのぞきこめば。

「もぉ、レヴィのバカ……」
　真っ赤な顔のアルテミシアから上目づかいでにらまれて、レヴィアのどこかがプチンと音を立てて切れた。
「んっ！？レヴィ、待って、まっ、んんっ、んー！」
　
　そうしてレヴィアの理性が息を吹き返すまでには、かなりの時間が必要となり。
　アルテミシアは、人生初めての「降参」をすることとなった。