あなたのために　－秘め事－

　松明(たいまつ)の光も届かない宵闇にディデリスが消えていき、もう戻ってくる心配もなくなったころ。
　
　アルテミシアを振り返ったレヴィアは息を飲んだ。
「ミーシャっ？」
　幾筋もの涙が、アルテミシアの頬を濡らしている。
　ディデリスの陰で、涙をこぼしていたアルテミシアに驚いて、とっさに間に入ったレヴィアだったが。
　あれからずっと、アルテミシアは声も立てずに、涙を流し続けていたようだ。
「大丈夫だよ。あの人、もう行っちゃったよ」
　レヴィアのトーラ語を聞いたとたんに、アルテミシアの呼吸が荒く乱れ、間隔が短くなっていく。
　吸っても吸っても足りないというように、アルテミシアの肩が上下している。
「それじゃ、逆に苦しくなっちゃうよ。呼吸を、ゆっくりにできる？……ミーシャ！」
　胸に手を当てて、前のめりになったアルテミシアの膝が、崩れ落ちていく。
「部屋に、行こうね」
　急いでアルテミシアを抱き上げると、レヴィアは大切な壊れ物を運ぶようにそっと、だが、できるだけ早足で寝所へと向かった。

　蹴破る勢いの合図にジーグが扉を開けると、目の前にはアルテミシアを抱(かか)えたレヴィアが立っている。
「リズィエ？！」
　いつにない大声を出すジーグを素通りしたレヴィアは、寝台にアルテミシアを横たえ、床に膝をついた。
「ミーシャ、深呼吸をして。もっとゆっくり。吸って……、吐いて……」
　体を丸め、浅い呼吸を繰り返すアルテミシアの背中を、レヴィアは擦(さす)る。
「大丈夫だから。大丈夫、……大丈夫だよ」
　ゆったりとした波のように。
　レヴィアはその背をなで続けた。
　
　半刻ほどして。
　アルテミシアが体を起こしたのを見て、ジーグが寝台の傍(かたわ)らまでやってきた。
「大事はないのか？」
　立ち上がりながらレヴィアはうなずく。
「うん。息の吸い過ぎ、だと思う。……どこか、つらいところはある？」
　枕に背を預けたアルテミシアは、無言で首を横に振る。
「何があった」
「えっと……。ミーシャ、僕が話しても、いい？」
　やはり無言で、アルテミシアはコクリとうなずいた。
　
　事の次第を聞きながら寄せられていくジーグの眉間(みけん)のシワは、アルテミシアが覚えている限り、最大の深さになっている。
　仁王立ちになって見下ろすその瞳は、気遣いつつも厳しい。
『気をつけてくださいとあれほど』
『気をつけてはいたのよ。でも』
『あの男はリズィエのことは知り尽くしています。あの若さで、皇帝陛下からの信頼も厚い、百戦錬磨の知恵者。リズィエの何枚も上手です。しかも、もう自分の欲望を隠すことをやめている』
『欲なんて言わないで。従兄妹(いとこ)同士なのよ。……兄のようなものなのに』
　アルテミシアは戸惑う顔をうつむけた。
　
　幼いころより、誰より睦(むつ)まじく過ごしてきた従兄(いとこ)だ。
　

あんなこと

があっても、アルテミシアにとってのディデリスは、「慕わしい兄」であり続けている。
　竜族では唯一、心許せる存在として。

　アルテミシアの内心を察したのか、ジーグが苦々しい顔になった。
『あの男は、リズィエを妹として見たことなど、一度もないと思いますよ。……親しくなった、九つのころからずっと』
『まさか！……そんな、ことは……』
『とにかく、あの男の前に立つときには、”そういう存在として求められている”ということを、深く肝に銘じてください』
　同様を隠せないアルテミシアから視線を外して、ジーグはため息をつく。
『帝国連中を密かに見せるためではあったが、レヴィアを呼んでおいてよかった。出て行ったのが私なら、あの男は強硬手段に出たかもしれない。だが、これでレヴィアの顔を覚えられてしまったな』
『ミーシャを責めないで』
　レヴィアはふたりと同じように、ディアムド語を使った。
『直接出て行かなくても、ほかの人を呼んでもよかった。そのくらいの時間はあったんだ。でも、僕が』
　しょんぼりと、困った子猫のような目を上げたアルテミシアに、レヴィアはにっこりと笑ってみせる。
『僕が我慢できなくて、思わず茶碗を投げつけてしまった』
『剣は抜かれなかったのですか？いつもの勢いはどうしました』
『……だって、でも……』
　口ごもるアルテミシアのまなざしは定まらない。
「ジーグ。ミーシャと、少し話をしてもいい？」
「……そうだな。私の説教では聞き飽きて、頭に入らないのかもしれない。トーラ土産の酒でも持って、少しボジェイク老と昔話でもしてこよう。……リズィエを頼んだぞ」
　使用人姿のレヴィアの肩を力強く叩くと、ジーグは部屋を出ていった。

　レヴィアは部屋に用意されていた茶器を手に取ると、アルテミシアを振り返る。
「お茶を淹(い)れるけれど、落ち着くのと元気になるのと、どっちがいい？」
「……両方」
　アルテミシアは寝台から下りて、丸卓横の椅子(いす)に座った。
「うーん……。それは味の保証ができない、かも」
「美味しいほうがいいな」
「それなら、僕に任せてくれる？」
「もちろん」
　やっと笑顔を見せたアルテミシアが、頭頂部で結っていた紅(あか)髪をほどく。
「少し甘くしてくれるか？」
「うん、いいよ。もちろん」
　幾種類もの香草を選びながら、レヴィアはアルテミシアに笑い返した。
　
　丁寧に淹(い)れられた茶は適度にほろ苦く、花の香りと蜜の甘さが、アルテミシアの心を緩めていく。
「美味しい」
「そう？よかった」
　もう一脚あった椅子(いす)をアルテミシアのそばに寄せて座り、レヴィアはあえてディアムド語で話を切り出した。
『それで、あの人。赤竜隊長がミーシャの従兄(いとこ)なのは、ジーグからも聞いているけれど、それだけではない、みたいだよね。それは、僕が聞いたら駄目かな。……嫌？』
　レヴィアの瞳が不安に揺れながら、アルテミシアをうかがい見る。

――幼いころから、ともに過ごしてきた特別な仲――

　ディデリスの声が耳にこびりついて離れない。　
　今にも口付けしそうだったふたりと、それを咎(とが)めながらも、許しているように見えたアルテミシア。
　そんなふたりを思い出すと、心が焼け付くように痛い。

　しばらくの間、アルテミシアは口を開こうとしてはやめて、また茶碗に口をつける、そんなことを繰り返していた。
　
　長い長い逡巡(しゅんじゅん)の末。
『ディデリスは』
　茶碗を卓上に置いて、アルテミシアは肘(ひじ)をついて組んだ両手に頬をもたれかけさせた。
　長いまつ毛が伏せられ、まだ薄く湯気の上がる茶碗を、見るともなしに見遣っている。
『父親同士が兄弟なの。七つ年上で、とても賢くて。竜の扱いも剣術も、誰よりも秀でていた。”サラマリスの誇りだ”って、おじい様もバシリウスもよく言っていたわ。私にとっても自慢の従兄(いとこ)。一族の者が”竜術の体現者”としてしか見ない私に、そんなものがなくても、大切な存在だと言ってくれた人』
　懐かしそうなアルテミシアの声色に、レヴィアの心が騒ぐ。
『私が本当に幼かったころは、いつ会っても気難しい顔ばかりしている、とても近寄り難い人だったの。でも、ディデリスの十六才のお誕生日から仲良くなれたのよ。おじい様と用意した贈り物を喜んでくれて、それから』
『何を贈ったの？』
『竜の腕輪。今日もしていたわ。おじい様はディデリスの一番の理解者だったし、大切にしているみたい』
　
　ああ、

いつもの

アルテミシアだとレヴィアは思う。
　自分ですら察せられるのに。
　だが、それはアルテミシアへの気持ちを自覚した今だからこそ、わかるのかもしれないけれど。

『ミーシャからの贈り物だからじゃない？』
　伏し目がちに問いかけるレヴィアに、アルテミシアが小首を傾げた。
『でも、ディデリスはおじい様の審美眼(しんびがん)をほめていたし、”これでおじい様との絆もより深まった”と喜んでいたのよ？』
『……そう、なんだ』
　
　とりあえず、赤竜隊長は素直な人間ではなさそうだ、とレヴィアは理解する。

『ディデリスの竜は”ルベル”というの。大きくなるのが遅くて、竜にはならないとまで言われていてね。危うく処分される寸前で、まだ士官生のディデリスが世話を引き受けて、赤竜にない足の速さを持った仔になったのよ。黒竜の疾走力と、赤竜の攻撃力を持つ特別な竜。それを育てて、契約前に懐かせたのがディデリスなの』
『……そう、なんだ……』
　従兄(いとこ)を手放しでほめるアルテミシアに、レヴィアの胸には嫉妬が湧き上がった。
『国境紛争をいくつも収める戦績を残して、誰からも認められている人。私も一時期、ディデリスの部隊に所属していたときもあったのだけれど』
　アルテミシアの声が少しずつ沈んでいく。
『私は……、竜騎士になど、ならなければよかったのかもしれない。私がいけなかったんだわ』
　組んだ両手に深く顔を埋(うず)めたアルテミシアの声が、くぐもり消えていった。
『ディデリスは、私を戦場に出そうとしなかった。戦術の一環だと言われたけれど、でも……』
　しばらく無言の時が流れて。
　息が詰まる思いでレヴィアが見つめるなか、やっとアルテミシアの顔が上がる。
『ディデリスとの関係が崩れたのは、私が自分の隊を持ってから。彼もお祝いの言葉をくれたけれど、心から認めていたわけではなかったと、今ならわかるの。あの日……』
　再び黙り込んだアルテミシアの目は、ぼんやりと遠くを見つめているようだった。