遺された腹心－１－

　トーラ王立軍兵舎の自室で、離宮から戻ったダヴィドは下働き用の服に着替え、金茶色をした巻き毛のカツラを装着した。
「よし、こんなものか」
　普段はごく短髪に整えているので、それだけでもずいぶんと雰囲気が変わる。
　すっかり下町の職人に変装したダヴィドは、足音も立てずに部屋をあとにした。

「親方！ただ今戻りやしたっ！」
　厩舎(きゅうしゃ)前にいる初老の男に向かって、ダヴィドは軽薄なほど明るい声を出す。
「おう！お帰(け)ぇり！早かったな！郷(さと)の兄貴分はどうだったい？」
　親方と呼ばれた五十がらみの男が、人の好い笑顔を見せて片手を上げた。
「へぃ！かなりよくなりやした。親方に分けていただいた薬が効いてるみてぇで。さっすが、セディギア家ですね！ありがてぇことです」
「そうかい、そいつぁよかった。おめぇさんがいねぇ間、あの新入り坊主がよっく働いてくれて助かったよ。すいぶん仕込んでってくれたな。……テオ！ドナトが帰ってきたぜ！」
「あ！アニキ！おか、おけぇりなさいやし！」
　偽名でドナト、と呼ばれたダヴィドが、親方の視線の先で体を起こした少年に、ニヘラっと笑いかける。
「留守中、迷惑かけたな。土産はフンパツしたぜっ」
「ほんとですかぃ！やった！」
　小柄な少年が、無邪気に両手を上げて喜んだ。
「はは！相変わらず、おめぇら仲いいな。テオ、今日は上がっていいぞ」
「ありがとうござ、ごぜぇやす！」
「ふたりとも、明日から、またよろしく頼むぜ」
「へぃ！こっちこそでさぁ」
　威勢のいい”ドナト”の返事に、親方は満足そうに目を細める。
「おぅ、頼りにしてんぜ！」
　厩舎(きゅうしゃ)をあとにする親方の背中が見えなくなるまで、ダヴィドは腰を曲げ続けた。
　
　顔を上げたダヴィドは、なお周囲の気配を探りながら、「テオ」と呼ばれた少年のそば近くまで体を寄せる。
「カリート様、だいぶ田舎言葉が上手くなられましたね」
　馬たちの息遣(いきづか)いにすら紛れてしまうほど、ダヴィドは声を落とした。
「ダヴィドの指導がいいからね。”様”はいらないよ。タウザー家の直系は、もう僕ひとり。絶えたも同然だ。僕はダヴィドと同じ身分で、陛下とクローヴァ殿下をお支えする」
　クローヴァと同じ紺碧(こんぺき)の瞳が、強い決意を秘めてダヴィドを見上げている。
　
　「テオ」の偽名を使っているカリートは、武家の名門として名を馳(は)せていた「タウザー家」の出身である。
　だが、流行り病の蔓延(まんえん)と長引くスバクル領主国との戦が、タウザーの者の命を次々と奪っていった。
　両親も失い、ひとり残された少年を心配したクローヴァが、密かにダヴィドに託してくれたことで、カリートの今がある。
　だが、凋落(ちょうらく)していく家を目にして育ったためであろうか。
　カリートの瞳には、年齢に見合わぬ諦めが影を落としていた。

「情けないことをおっしゃいますな。タウザー家は、カリート様が成人された暁に再興すればよいのです。クローヴァ殿下もお元気になられました。今、時代は動いているのです」
　クローヴァの名前を聞いたとたんに、カリートの顔が輝いていく。
　
　反対勢力の扱いに苦労している王は、表立って特定一族の支援はできない。
　そのため、陰ながらタウザー家とカリートを支えていたクローヴァであったが、軟禁されてからは、一切の連絡が途絶えて久しい。
　弱っていくその様子をダヴィドから聞いては胸を痛め、クローヴァへの敬愛を募らせていたカリートだ。

「レヴィア殿下の治療がお体に合ったようで、本当にお元気になられましたよ。あのご年齢で、あそこまでの医薬術をお持ちとは。感心するほかはありません」
「レヴィア殿下、か」
　一転、カリートの表情が曇っていく。

　その存在など、ずっと知らずにいたカリートは、急に表れた「第二王子」に少なからず警戒心を抱(いだ)いていた。
「第二王子はどんな方？クローヴァ殿下をちゃんと敬(うやま)っている？」
「そうですねぇ……」
　少し考えたのち、ダヴィドは吐息で笑う。
「その従者の言葉を借りれば、”レヴィアは可愛い”方、ですよ」
「可愛い？」
　品のいいカリートの顔が、不快そうにしかめられた。
「王子に対して不敬な」
「いえ、お会いすればおわかりになりますよ。彼女にそう言われるのは、名誉ですらあるでしょう。なにしろ、凄腕の竜騎士ですからね」
「竜……。どんなモノだろうか。クローヴァ殿下の御為になるのなら、いいのだけれど」
　レヴィア、ヴァイノと同じ年で、まだ幼ささえ残るのに。
　生真面目な表情を崩さないカリートを微笑ましく思いながら、ダヴィドはさらに少年を馬房(ばぼう)の奥へと促し、囁(ささや)きかけた。
「カリート様。例の物、用意できましたか？」
　うなずいたカリートの懐(ふところ)から、何枚かの書付けと、小さな紙包みがいくつか取り出される。
「おじい様と父上の亡くなったときの様子を、思い出せる限り書いた。それから、王子凱旋会の御布令(おふれ)が出て以降、

ご主人

が仕入れた”いつもは見ない”薬草。……すまない、あまり多くは持ち出せなかった。特にこれは」
　少年の指が、厳重に畳まれた紙包みのひとつを指し示す。
「仕入袋を捨てるときの、破片しか集められなかった。監視の目がことさら厳しくて」
「十分です。では、すぐにでも渡しましょう」
「すぐ？ダヴィドは帰ってきたばかりじゃないか」
　目を丸くするカリートに、にやりとダヴィドが笑った。
「レヴィア殿下のもうひとりの従者が、受取りに来る予定です」
「え！この屋敷に？！セディギア家だよ？」
　
　ダヴィドとカリートが

働いている

このセディギア家は、レーンヴェスト家と同じ始祖を持つ、由緒ある家だ。
　トーラ建国の黎明(れいめい)期には、王を輩出することもあった名家である。
　だが、国政が安定してほどなく、商人や特定貴族と癒着して、私腹を肥やす者が絶えなかったため、七重臣の立場に身分を落とされることとなったのだ。
　しかし、今でも医薬品を中心とした交易権を一手に握り、政治経済ともに発言力を持つ家であることには変わりがない。
　その屋敷は「王宮よりも王宮らしい」と噂(うわさ)されるほど煌(きら)びやかであり、警備も厳重。
　末端の使用人ですら、一定以上の身分ある者からの紹介を必要としていた。
　今回のダヴィドとカリートの潜入も、いくつもの貴族家を経由した末に、成功したものである。
　
「レヴィア殿下の従者は、それぞれ学ぶところの多い優秀な方々です。さすが帝国の」
「それ」
　カリートがきつくダヴィドをさえぎった。
「それほど優秀なディアムド帝国の騎士たちが、なぜ隠し子である第二王子の従者などになっているの？」
「隠し子ではありませんよ」
　カリートとダヴィドが同時に振り返れば、いつから

そこに

いたのであろうか。
　
　ふたりが肩を寄せる反対側の馬房(ばぼう)の暗がりに、黒装束の大柄な男がたたずんでいた。