竜仔（りゅうご）－２－

「あの、暑い？のぼせたり、した？」
「ああ、ごめん。何でもない。……大丈夫」
　アルテミシアの微笑は、レヴィアが不安になるほど儚げだったけれど。
「……」
　どう声をかけようかと迷ううちに、その笑顔は消えてしまった。
「サラマリス家の秘匿が多すぎるからな。その血のせいにされてしまうのは、仕方ないけれど。バシリウス、……私の父親の竜は揮発(きはつ)息の量が抜きんでていた。炎嵐(えんらん)竜、なんてあだ名をつけられていたよ。特殊仔の共通の特徴としては、竜になるまでの血餌(けつじ)をほとんど必要としないことと、知能が高いこと。人に慣れやすいから、契約が簡単に済むこと」
「契約……？」
「竜の原種ディアムズは、最初に餌(えさ)をくれた者を親だと認識するんだ」
　鳥の雛(ひな)の刷り込みのようなものだろうかと、レヴィアはうなずく。
「孵化(ふか)したら、まず竜守(りゅうしゅ)と呼ばれる世話係が餌(えさ)を与えて、疑似親(ぎじおや)になる。相棒の竜騎士を決めるのは、成体になってからだが、そのままでは竜と絆を結べない」
「竜守(りゅうしゅ)の人以外には、懐かないの？」
「戦場で命を預け合うほどにはな。だから、もう一度竜を生み直すんだ」
「生み、直す……？」
「竜の記憶を白紙に戻す、とでも言えばいいか。真っ暗にした部屋で丸一日。水のみで餌(えさ)は与えない。そして、次の日の夜に騎竜(きりゅう)予定者が部屋に入る」
「必ず、夜？」
「竜の目にいきなり強い光が入ると、驚いて暴れることもある。空腹の竜が暴れるのだから、それはもう大惨事だ」
　脅かすような顔をするアルテミシアに、レヴィアはこくこくと首を振った。
「そのときに、親の鳴きまねをしながら餌(えさ)を与えるのだけれど、それが下手だと、なかなか食べてくれない」
「鳴きまね？竜の？」
「リズィエはお上手でしたね。竜化途中の雛(ひな)を呼び寄せては遊ぶので、訓練が進まないと、竜守(りゅうしゅ)が私に愚痴を言っていたものです」
　厳しい目をするジーグにぺろりと舌を出すアルテミシアを眺めながら、レヴィアは首を傾ける。
　
（竜の鳴き声って、どんなだろう）
　
　火を噴き、戦場で兵士たちを蹴散らすほどの生き物なのだから、さぞ迫力あるものだろう。
　だが、それが”上手”なアルテミシアとは……。
　
「クルゥ、クルルルゥ」

　まるで竪琴をつま弾くようなアルテミシアの声に、レヴィアは困惑して固まる。
「巻き舌……僕、できるかな……」
「ふふっ、なんて顔してるんだ！レヴィはその仔の竜守(りゅうしゅ)にもなる。改めて契約を結ぶ必要はない」
「そう、なの？……鳴きまねがうまくいかなかった人は、どうなるの？」
「竜が拒否したら、ソイツは騎馬隊へ移動だ。その場合、候補者を変更して契約儀式を続けるのだけれど、竜への負担が大きい。いつだったか、ヘタクソのくせに『もう少し試させて下さい！』なんて粘ろうとしたバカがいて」

（え、バカ？ミーシャ、バカって言った？）

　あからさまにイライラした様子で、アルテミシアはタンタン！と足を踏み鳴らしている。
「……アイツ、やっぱりぶん殴っておけばよかった」
　そのしかめっ面を見れば、不穏な言葉は聞き間違いではなかったようだ。
「それでも竜仔(りゅうご)なら、多少ヘタクソでも受け入れてくれる。だから、騎士としての能力が高い者の場合は、優先して”サラマリス竜”と契約させてたんだ」
「リズィエ、先ほどから聞いていれば、なんというお言葉を使うのですか」
「ディアムドでは俗語なんて、きつく禁じられてたからな。ちょっと楽しくて」
「……ふぅ……」
　額に「やれやれ」と書いてあるようなジーグを見て、レヴィアは思わず笑いながら、アルテミシアを見上げる。
「ミーシャの竜は、どんな仔なの？」
「実はこの仔たちが初めてなんだ。原種の竜仔(りゅうご)だから、赤竜ではないだろうし。……楽しみだな」
「初めてのアルテミシア竜は、トーラ初の竜にもなるわけですね」
「アーテミシア竜」
「レヴィはミーシャ竜でいいぞ」
「む……」
　膨らんだレヴィアの頬を、アルテミシアが楽しそうにつついた。
「竜の秘密を共有する私の主(あるじ)、レヴィア殿下。お好きに呼んでくださって結構ですよ」
「殿下はやめてって、言ったよ」
　さらに口をへの字にするレヴィアに向かって、ジーグも仰々しい礼をとってみせた。
「リズィエの主(あるじ)である殿下は、私の主(あるじ)でもあります」
「ジーグまで。……ねえ」

（今なら教えてくれるかな）

「ジーグって、ミーシャの臣下なの？」

　「リズィエ(姫)」や「主(あるじ)」と呼ぶ以上、ふたりは主従には違いないだろう。だが、時には厳しく叱りもするし、親しげに言い合いをしたりもする。
　ふたりの関係は、レヴィアにはずっと不思議だった。　　　　　　　　　

「の、ようなものだ。リズィエが三才のころより、サラマリスご当主から教育係、兼護衛役を仰(おお)せつかっている。最初のうちはお守りだな」
　腕を組んだジーグが遠い目になる。
「私が二十歳(はたち)のときに、祖国と一族は激しい戦に巻き込まれて、滅んでしまったんだ。途方に暮れていた私に居場所をくださったのがリズィエであり、そのときから、私の主(あるじ)は、リズィエ・アルテミシアだ」
「主(あるじ)だなんて、思ってもいないくせに」
「まあ、オムツも替えましたからね」
「オムツはさすがに外れてた！」
「おねしょはしていましたよ。内緒にして差し上げたでしょう？」
「……うぅ」
　言い返そうとして、そのままアルテミシアは口を閉じた。　　　　　　　　　　　　　　
「ジグワルドと言えずに、『じーぐわーど』と呼ぶリズィエはお可愛らしかった。私が至らぬばかりに、今では

こんな

ですが」
「こんなとは失礼な。大体、三つの子どもに『ジグワルド』は難しい。現にレヴィは今、『アルテミシア』が難しい。そうだ、名前は”ミーシャ”と改名しよう」
「今日は、ずいぶん意地悪だね」
「ふふふ、ごめんってば」
　珍しいほどむっすりとするレヴィアをのぞき込みながら、アルテミシアは朗らかに笑う。
　
　人の血で育てる竜。
　理由もわからないまま、無残に葬られた一族の生き残り。
　そんな疎(うと)ましい背景を持つ人間だったと知って、レヴィアはどう思うだろう。
　そんな不安な気持ちも、持っていたのに。
　
（知ってもレヴィアは変わらずにいてくれるのね。……本当に嬉しい）

　可愛くすねているレヴィアの頬を、アルテミシアが指先でくすぐった。
「レヴィアの努力は知っている。短期間で、よくここまで上達した」
「……教え方が上手だから、だよ。ねえ、ミーシャ」
「ん？」
　尋ねる若草色の瞳を、レヴィアはまっすぐに見つめる。
「ミーシャとジーグが大切にするものを、僕も大切にするよ。ミーシャの名前も、ちゃんと呼べるように頑張る。だから、改名はしないで」
　口元を緩めたアルテミシアは何も言わぬまま、レヴィアの頬を両手でぎゅっと包み込んだ。
　
◇
　雪の止む日も増えた、厳冬をやっと越えたころ。
　
「今日から温室を借りるぞ」
　敷き藁(わら)を小脇に抱えたアルテミシアが、レヴィアに宣言をした。
「鳩は、そのままでも問題ない？」
「まあ、大丈夫。……じゃないかな」
「……」
　疑わし気な目をするレヴィアに、若草色の瞳がフイと横に逃げる。
「すぐには食べないだろう。……多分」
「……作業小屋を増築して、鳩舎(きゅうしゃ)を作ろうかな」
「そうだな。万が一もあるからな」
「絶対、万が一？」
「ん～、千が一？」
「ほんとに？」
「百が一？」
「もー！」
「ははっ、冗談だよ。でも、保証はできないから、移動させたほうがいいな」
　レヴィアが漏れ出たため息は、諦めたときのジーグとそっくりだった。
　
　そうして久し振りに雪空が晴れ、満月が顔をのぞかせた翌日。
「小さい、ね」
　ホワホワした黒い産毛に包まれている二羽の竜仔(りゅうご)は、両手のひらに乗ってしまいそうな大きさだ。
　思わず声を潜めたレヴィアを振り返って、アルテミシアが笑う。
「前例がなかったから心配したが、無事に孵化(ふか)してよかった。かわいいなぁ。ほら、クルルルゥ」
「クるる、クる？」
　覚束(おぼつか)ないレヴィアの鳴きまねに、片方の竜仔(りゅうご)が頼りない首をしきりに動かし始めた。
「クるっ！クるっ！」
「ああ、孵(かえ)ったのですね。……どうされました？」
　食事を持って温室に入ってきたジーグは、四つんばいになって竜仔(りゅうご)を観察しているアルテミシアを見て、足を止める。
「……この仔は、今までにない竜に育つと思う。レヴィの

声

に応えている。鳴き方はヘタ、いやいや、不慣れなのに」
「声？すでに聞き分けているというのですか？」
「わからない。とにかく特別だ。楽しみだな」
　目を輝かせながら、アルテミシアが体を起こした。