最後の戦い　－２－

　カーフレイが事前に調べ尽くした経路は、トーラ王国側の警備の隙(すき)を上手く突いたものだった。
　ほどなくたどり着いた本陣前に、剣を手にしたイグナル一団が躍り込む。
「覚悟！」
「敵襲！！」
「イグナル様っ、今のうちに！」
　護衛兵士たちと斬り結び合う側近が主(あるじ)を促し、まなざしで了解を伝えたイグナルは、本陣天幕内へと突入した。
「トーラ王子！首はもらっ……？！」
「宣戦布告の審議以来だな、レゲシュ公」
「……ジャジカ・ユドゥズ。なぜトーラ側の……」
　イグナルの目が憎々しげに細くなる。

（いや、こういう奴だったな）
　
　この男が最後まで反対したから。
　今回の紛争を、スバクル領主国とトーラ王国の国家戦争にできなかった。
　先の政争の際、カーヤイ家とサイレル家の追放に、最後まで抵抗したのもこの男である。

　おもむろにジャジカが構えた剣の柄には、柄杓(ひしゃく)星が光り、カササギが舞っていた。
　その家紋を目にした瞬間。
　イグナルは唸(うな)る狼のように、歯をむき出しにする。
　そして、電光石火イグナルがジャジカに襲いかかり、スバクル領主ふたりの剣が、火花を散らした。
「イグナル、なぜ戦を望む！同朋の命を犠牲にしてまで、何を得ようというのかっ」
「同朋だとっ？！」
　牙を立てるように剣を振るいながら、イグナルが吠える。
「そんな者はこの国にはいない！捨て駒一族を利用して、成上った輩(やから)ばかりではないかっ！この国の領主家はっ」
　イグナルの剣は怨念がこもるように重く、受けるジャジカの額に汗が浮かんだ。
「そんな国が、故郷であるものか！」
　狼が彫られた剣がジャジカの腕を切り裂き、血飛沫(ちしぶき)が舞う。
「捨て駒の、一族？イグナル、お前は……」
”「冷徹の鷹”を追い詰めたのは、我が一族の働きがあってこそ。なのに、お前たちは！」
　柄に彫られた雛菊(ひなぎく)をくわえる狼が、剣を落としたジャジカに狙いを定めた。
「汚れ仕事を受ける一族など下劣だと、家を構えることを許さなかった。蝙蝠(こうもり)は鳥にも獣にもなれないのだと、嘲笑(あざわら)った！」
「お前は、何者だ……？」
「私はイグナル・アヴール！！」

　ガキィィン！

「なっ……？！」
　どこに隠れていたのか、いきなり飛び出してきた男が、ジャジカに振り下ろされたイグナルの剣を弾く。
「……エンデリ・オウザイ」
　エンデリの背後で、傷ついたジャジカを支える白髪の男が、静かに口を開いた。
「なれないのではありません。ならないのです。そして、時にはどちらにもなれるのです。蝙蝠(こうもり)には、蝙蝠(こうもり)にしか飛べない空がある」
「そんなものはない！この国では、家紋を持たぬ一族はっ、人としてすら扱われぬっ」
　イグナルの攻撃をエンデリが受け止め、斬り返していく。
「くっ」
　エンデリの攻めに身を翻(ひるがえ)したイグナルが、その動きを阻むために、机や椅子(いす)を蹴り飛ばしていく。
「おお？！……おいおい、ずいぶんと暴れてんなぁ」
　軽い声とともに天幕に入ってきた男を一目見て、イグナルの目に苛立ちと怒りが燃え上がった。
「カーヤイの疾風っ」
「レゲシュ公、いや、アヴールなんだっけか。百の顏を持つアヴール、か。お見事の一言だよ」
　目をぎらつかせているイグナルを前に、ラシオンはふざけているように笑う。
「いつの間にレゲシュ家に入り込んだのよ。誰も疑わないなんて、ホント凄腕だな。そんだけの技を持ってんなら、さっさとこんな国、捨てればよかったじゃねぇか」
「そうさせなかったのはカーヤイ、お前たちだろう！！」
　イグナルは唇を戦慄(わなな)かせて怒鳴った。
「家を構えることを禁じられ、我が一族はスバクルを捨てる決断をした。だが、その矢先だ。何人かのアヴールを言いくるめて他国へ送り出し、国を捨てれば、相手に売ってやると脅してきたのはカーヤイ、お前の宗主一派だ！」
「ああ、なるほどね。確かに、やりそうな人だったよな。俺の部隊も俺の姉も、サクッと切り捨ててくれたし」
　憎しみを滾(たぎ)らせるイグナルに、ラシオンには憐みとも悲しみともつかぬ表情が浮かぶ。
「そういやさ、昨日、イェルマズの義兄(にい)さんに会ったぜ。捕虜の中にいたわ。姉と一緒に家を捨てる覚悟をしたけど、兄弟人質に取られてダメだったって。土下座して泣いていたよ。……ひとりくらい、いなくなってもよかったろ」
「馬鹿なことを。ひとり許せば離反者が続く。動かす駒が減る」
　辛うじて聞き取れるほど低く、潰れた嘲笑だった。
「妹は感染阻止を理由に帰国も許されなかった。身を尽くした故郷からも、愛人とした者からも見捨てられ、あの娘は死んでいったのだっ」
　剣を構えたイグナルが走り出す。
「なぜ、なぜこんな扱いを受けねばならぬっ。お前たちにとって、我らは同じ人間ではないのか！」
　ラシオンが素早く腰の剣を抜き、軽々とイグナルの剣を受けた。
「国などあるからだ！家などあるからだ！無くなればいい、すべて！」
「そりゃっ、壮大なっ、仕返しっ、だな！」
　幾度(いくたび)か斬り結び、素早く体を屈(かが)めたラシオンは襲い来る剣をかわして、イグナルの下腹部に蹴りを入れる。
「ぐおっ」
「どーよ、お嬢とリズ姐直伝の蹴り」
　スライが投げて寄越した縄を受け取って、ラシオンは膝をついたイグナルを素早く縛り上げた。
「確かに、うちの宗主はろくでなしだったと思うよ。レゲシュ家に陥(おとしい)れられる寸前に、俺たちを生贄(いけにえ)にして、逃げ切ろうとした人だ。あんたらもつらい目を見たんだろうさ」
　ラシオンがしゃがみ込んで、血走ったイグナルと目を合わせる。
「でもな、あんた個人の恨みで、国中の者を道連れにする権利はねぇだろ」
　ラシオンとイグナルのまなざしが、静かに火花を散らし合った。
「気持ちはわからなくもねぇ。俺も一時(いっとき)、この国を見限ったからな」
「……お前は、なぜ戻った」
　憎しみの炎が消えない瞳で、イグナルはラシオンをにらみ続ける。
「いやさ、ヴァーリ王とテムラン大公が、ふたりして珍しい薔薇(ばら)をくれるって言うんだよ。……姉の墓に植えてやれって」
　ラシオンは寂しそうに笑いながら立ち上がった。
「ちゃんと世話しないと、鷹と虎がお怒りだろ？薔薇(ばら)二本のせいでスバクルが焦土と化しても、寝覚めが悪いからさ。……そうそう、おかしいんだよ、スライ」
　首を傾けたスライに、ラシオンが片目をつぶってみせる。
「よくよく聞いてみると、どうも同じ薔薇(ばら)の話をしてるらしいんだ。妃殿下が育てて、トーラに持ってきた品種だって」
「……さようでございますか」
　時が刻まれたスライの目元が、柔らかく緩んだ。
「鷹も虎も”これほど美しい薔薇はないのだ”って自慢してんだよ。あのふたり、なんだかんだで気が合ってんだな」
「どちらも国の中枢にいながら、国境を軽々と越えていく翼をお持ちですから」
「あのふたりが話してるの聞いてると、いつも肝が冷えるけど？いつ、トーラ・アガラム戦争になるかって」
「余興ですよ。おふたりとも、あれほど、ずけずけ言い合えるお相手がほかにいらっしゃらないので、楽しんでおられます」
「まったく似た者同士なんだな」
「ええ」
「そのふたりの血を引くレヴィアは、あんなに温厚なのになぁ」
「リーラ様に、瓜二つでござますから」
「へぇ？妃殿下は、そんなにお淑(しと)やかな姫だったんだ？」
「いえ……。それはもう、とんでもないお転婆でいらっしゃいました」
　白い眉を下げたスライを見て、ラシオンの肩が揺れる。
「ははは！やっぱりレヴィアはヴァーリ王の息子だな。惚(ほ)れる女の好みが同じ、」
「ぎゃー！」
「なん、だ、このバケモノっ」
　空気が緩んだ天幕に、外からの悲鳴が飛び込んできた。
　悲鳴はやがて絶叫に変わり、そして、味方の鬨(とき)の声がそれらを凌駕していく。
「王子の鉄槌(てっつい)が下ったかな。……やっと、すべての片が付きそうだ」
　ラシオンのつぶやきに喜びはなく、ただ虚無感に満たされたものだった。