それぞれの決断　

　トーラ陣営後方。
　厩舎(きゅうしゃ)の裏に設(しつら)えられた竜舎で、メイリは懸命にスィーニをなだめていた。
「クるっ！クるっ！グゥゥゥゥっ！」
「どうしたの？どこか痛いの？」
　様子を見ようとしたメイリの手を嘴(くちばし)で強く弾き、スィーニは柱に固定されている手綱(たづな)を何度も強く引っ張る。
　護衛兵たちはその迫力にたじろぎ、入口でただ顔を見合わせるばかりだ。
「やはりケモノだな」
「恐ろしい……」
「クるる、クるるるゥー！」
　メイリを寄せ付けようともせずに、スィーニは切なげな鳴き声を何度も上げる。
「……レヴィア様？」

――竜の耳は、人の何倍もの聴力を持つんだぞ――

　あまりに必死なその姿に、メイリはアルテミシアの言葉を思い出して、耳をそばだてた。
「レヴィア様が呼んでいるの？何か聞こえるの？」
「クるるるるるるウウウウっ！」
　スィーニは答えるように鳴き続けている。
「そうなのね……」
　唇を引き結んでひとつうなずくと、メイリは手綱(たづな)を固定している鎖に手をかけた。
「メイリ殿？！」
「何を？！」
　入口で固まっていた護衛兵たちが、慌てて駆け込んでくる。
「殿下のご許可もなく！」
「たかだか馬方ごときが」
「いや、馬じゃないぞ」
「そんなことはどうでもいいだろ！とにかく、勝手なことをするんじゃないっ」
　屈強な兵士がふたり掛りでメイリを押さえつけ、その腕を力任せにつかみ上げた。
「責任は私が取ります！何かあって、死ねというなら死にます！スィーニがこんなに飛びたがってる。理由は必ずある！」
「暴れるな！黙って外に出ろっ」
「グルゥ」
　強引にメイリを竜舎から連れ出そうとする護衛兵に向かって、スィーニの喉(のど)から威嚇(いかく)音が漏れる。
「ダメ！ダメよ、スィーニ！」
　強く首を横に振るメイリを見て、スィーニは兵士を齧(かじ)ろうとした嘴(くちばし)を不承不承閉じた。
「僕が許そう」
「クローヴァ殿下っ」
　突然、気配もなく竜舎に入ってきた声に、護衛兵士の手がメイリから離れていく。
「竜主(りゅうしゅ)はトーラにとって重要な職だ。誰にでも務まるものではない。蔑(ないがし)ろに扱うことは感心しない」
　真顔の王子を前に、護衛兵がそろって膝をついてうなだれた。
「今の見た？美しくも猛々しいこの竜が、メイリの一声で、君たちに危害を加えるのをやめたんだ。恐ろしくなどない。行かせてやろう」
　メイリの隣に立ったクローヴァが、首(こうべ)を垂れる護衛兵の肩に軽く手を置く。
「メイリ、スィーニ。レヴィアが呼ぶのだろう？僕の弟を助けてやって」
　我に返ったメイリがその手綱(たづな)を解放したとたん、青竜は先導も待たずに竜舎を走り出て、平原へと飛び去っていった。
「何かが、起きてるんだな……。斥候(せっこう)兵を出す用意を！ダヴィドに出るように伝えろ」
「かしこまりました！」
「それから……」
　次々と指示を与えているクローヴァのあとを、護衛兵が追っていく。
「ありがとうございました」
　メイリの声は、クローヴァには届かなかったかもしれない。
　それでもその姿が見えなくなるまで、メイリは頭を下げ続けた。

◇
　首筋はジンジンと痛み、頭はくらんで吐き気がする。
「切り立った崖だ！」
　ラシオンの声には焦りがにじんでいた。
「やるべきことを」
　ジーグの声は冷静を装っている。

（馬鹿っ、馬鹿ミーシャ！）

　ラシオンに支えられながら、レヴィアはよろりと立ち上がった。
「大丈夫か？」
　心配そうにのぞき込んでくるラシオンを、レヴィアはにらむように見上げる。
「ここ、任せていい？」
「うん？」
「任せたよ」
　ひとつ大きく息を吸ったレヴィアはラシオンを押しのけると、脇目も振らずに走り出した。
　
　剣を抜き去り、レヴィアは指笛を吹く。
　そして、走る。まだ走る。

　トーラ陣営まではかなりの距離があるから、届かないかもしれない。届かないだろう。
　だが、何かせずにはいられない。

　ひた走るレヴィアを、いつの間にかガラの悪い集団が取り囲んでいた。
「行かせるかよぉっ」
「おい、このツラ、こいつ賞金首じゃねぇか？」
「ああ？トーラの王子ってのが、こんなとこにいっかよ」
「いや、あのネズミ野郎が見せた似せ絵は、ぜってぇコイツだ」
「まじかよ！！」
　下卑た笑いを浮かべる男たちは、明らかに正規のレゲシュ兵ではない。
　レゲシュ陣営が傭兵(ようへい)を雇いでもしたのだろう。
　屈強な荒くれどもの一群に立ち塞がれても、レヴィアに恐怖はなかった。
「どいてっ」
　レヴィアの両手剣が翻(ひるがえ)り、襲い掛かってきた傭兵(ようへい)のひとりが、呻(うめ)きながら膝をついた。
「こんのヤロウっ、……がはっ」
「どけ！邪魔をするな！！」
　またひとり、傭兵(ようへい)がレヴィアの前に倒れていく。
「こ、いつ、ヒョロッちぃくせに」
「……やべえ」
　焔(ほむら)を帯びるような漆黒のまなざしに、にらみ合う烏合(うごう)の衆がたじろぐ。
「んだよ、話がちげぇじゃねぇかっ」
「ただのガキなんかじゃねぇぞ、こいつ！」
「おめーらがクソなんだよ、ぎゃああああっ」
　無謀にも挑みかかった別の破落戸(ごろつき)風情が、褐色の王子の剣にいとも容易(たやす)く斬り倒された。
　一歩、二歩と。
　傭兵(ようへい)たちが、思わずといった様子で後ずさっていく。
　
　レヴィアが戦い、走り抜ける平原には、繰り返し繰り返しスィーニを呼ぶ指笛が響いていた。

◇
　手のひらが粘つく。
　毒竜の粘液でだろうか。
　自分と斑竜(まだらりゅう)の血でだろうか。
　その手で何度も何度も、たるんでいる首をなでる。
『ねえさま』
　耳元で聞こえたのは、毒竜の鳴き声ではない。
　記憶にあるままの、可愛いラキスの声だ。
『ぼくね、竜になっちゃったんだ。食べられちゃったから』
『ん。つらかったね。助けてあげられなくて、ごめんね』
　涙声で謝りながら、アルテミシアは羽もまばらな額に口付けをする。
　アルテミシアが顔を上げると、粘液が透明な糸となって、毒竜の額とアルテミシアの唇を結んでいた。
『いっつもディデにいが、ねえさまをひとりじめしちゃうじゃない？もっと一緒にあそびたいのに』
　毒竜の短い嘴(くちばし)が、アルテミシアの髪をくわえて軽く引っ張る。
『我慢してくれて、ありがとう。向こうでフェティも待っているわね。一緒に遊びましょう』
　吸い込まれるように落下しながら、アルテミシアは毒竜の首を力いっぱい抱きしめた。
『やくそくだよ？』
　アルテミシアの額に擦り付けられていた毒竜の頭が、ふと上げられる。
『だれか、来たね……。そっか、ねえさまには、帰るところあるんだね……』
　毒竜が嘴(くちばし)でアルテミシアの襟首(えりくび)をくわえたかと思うと、ぶん！と思い切り首を振った。
『フェティと向こうで待ってる。だいすき！ねえさま！ねえええさああまああ！』
　嘴(くちばし)をいっぱいに開いて、雛鳥(ひなどり)が崖底へと吸い込まれていく。
　空高く放り投げられたアルテミシアは、雛鳥(ひなどり)に向けて手を伸ばした。
『……ラキス……』
　
　アルテミシアの手は、もう弟に届くことはない。
　泣きたくても、叫びたくても。
　そんな力は残されていなかった。
　
　弟の魂へと伸ばした指先から、涙の代わりに血が一滴(ひとしずく)、空に散っていく。
　意識が薄れ、目にしている景色が歪(ゆが)みぼやけ、狭まっていった。
　遠く聞こえた竜の声は別れの挨拶か。
　それとも、ただの幻聴だろうか。

（……きれい……）

　まぶたを閉じる間際にアルテミシアが見た空の色は、あの美しい青竜の羽の色だった。