ドルカの背信　－グイド－

――下町の大衆酒場で、赤竜騎士が派手に遊んでいる――
　
　そんな話をスチェパが聞かされたのは、赤竜第二隊長が不慮の怪我で隊を離脱してから、しばらくたったころだった。
　イハウ連合国の侵攻が活発化するなかでの不測の事態であったが、第一隊のバシリウス・サラマリス隊長がその穴をきっちりと埋め、東の小競り合いも、第三隊のサラマリス家の竜騎士が退けたという。
　
「帝国の護(まも)りに綻びなんかないな！」
「さすが赤竜軍、さすがサラマリス家だ」
　
　つい最近、有利な条件で停戦を結んだ帝国では、どこへ行っても赤竜族を称(たた)える話ばかり聞かされる。
　だというのに。

（赤竜サマにも不良がいるなんて、ウソみてぇだけど。「三月(みつき)の間に赤のアラを探せ」ってのが、黒竜騎士名乗る見返りだからなぁ）
　
　物は試しと、スチェパが教えられた酒場の扉を開けたとたん、酔客たちがどっと笑う声が外にあふれ出てきた。
「やだぁグイド、大丈夫ぅ？」
「へーきへーき！ほら、もっと飲もうよ！」
　陽気な群衆の輪の中心にいるのは、「グイド」と呼ばれた、赤土色の髪をした好青年だ。
　皆と陽気に酒盃を交わし合っているが、どうもその笑顔はくすんで見える。
　着ている赤竜隊服もどこかだらしなくて、「遊び人の赤竜騎士」とはあいつだなと、スチェパは目星をつけた。
「ガザビアでは、ずいぶんとご活躍だったらしいな！」
　グイドからなみなみと酒を注がれた男が、上機嫌でその肩を叩く。
「大げさ。竜騎士として、当たり前のことしかしてないよ」
「へー、あんたカザビア帰りなのか」
　大袈裟に目を丸くしながら、スチェパはグイドを取り巻く輪に加わった。
「自治区の国境軍は、相当の猛者(もさ)じゃなきゃ、三日と持たないって聞くぜ？」
　怪訝そうな目をして、グイドがスチェパを見上げる。
「見ない顔だな」
「あー、俺はあんまこっちのほう、来ねぇから」
「このヒトはねぇ、黒竜騎士なのよ。そうでしょう？」
　スチェパがこの店に来るのは初めてだし、今は平服を着ているのに。
　グイドにしなだれかかる女給にはお見通しのようで、まったくこの界隈の情報網は恐ろしい。
「いや、俺は初陣もまだだから」
　スチェパは恥ずかしそうな顔を作って、頭をかいてみせた。
「その年齢で新参竜騎士……。ニェベス？」
　グイドから手渡された盃から漂う馥郁(ふくいく)とした香りに、スチェパの鼻の穴が広がる。
「大当たりっ。これからよろしくな、赤竜騎士殿」
　スチェパはグイドと乾杯の合図を交わして、一息で酒を飲み干した。
「かぁ～、うめぇな、こりゃ。どこの酒？」
「ドルカ領から卸してるやつだよ」
「お、”幻のドルカの琥珀”ってやつか！」
　それは酒飲みならば、一度は飲んでみたいと憧れる希少な酒で、目玉が飛び出るほどの値が付く高級品のはずだが。
「宮廷専用かと思ってたよ」
「城下で出してるのはうちくらいよ。それだって、グイド・ドルカ様が来てくれるときじゃなきゃ飲めないんだから。あなた、運が良かったわね」
「ど、ドルカ？！赤竜族じゃねぇかよっ」
　グイドの腕に絡みついている女給の妖艶な笑みに、スチェパが演技なしでのけぞる。

（ご貴族サマが不良騎士とはねぇ）

「そうだけど、ドルカは赤竜族の末家だよ。俺の目も緑じゃないから、竜術も大したことないし」
「へー、そんなもん？」
　皮肉げに細められたとび色の瞳を見て、スチェパは首を傾(かし)げた。
　どれほど竜に似た容姿を持つかで竜術の強さが決まると聞くが、よそ者のスチェパには眉唾ものの話でしかない。
「いや、カザビア帰りなんだろ？それだけですげぇよ！大事な時期に大怪我したっていう第二隊長より、よっぽど優秀なんじゃねぇの？」
「お前、ディデリス隊長を見たことあるのかよっ」
　顔色を変えたグイドに、スチェパは内心舌打ちをした。
　
　隊長よりすごいと言ってやれば喜ぶかと思ったが、逆効果らしい。
　「赤竜族の結びつきは強い」と聞かされたが、なるほど。

（領袖(りょうしゅう)家サラマリスを悪く言うのは、ダメなのか）

「でも、やっぱりグイドはすごいわよぉ。なんたって、今や副隊長代理サマだもの。カイが言ってたわよ。グイドを指名したのはディデリスだって」
　女給の話しぶりからすると、この酒場は赤竜軍御用達らしい。
「へぇぇ～。隊長の信頼がよっぽど厚いんだな。優秀な赤竜軍の中で副隊長にって推薦されるんだから、すんげぇ認められてんだ」
「……そうかな？」
　自分の言葉に乗せられて照れ笑いを浮かべるグイドに、スチェパはほくそ笑んだ。
　盃をあおる動作に薄暗い笑みを隠して、スチェパはグイドに肩を寄せる。
「つまり、隊長の右腕ってとこ？」
「いや、右腕はカイ副隊長だよ。俺は……」　
「グイドはもうちょっと自信持ちなよ！」
　簡単な食事を持ってやってきたこの店の女将(おかみ)が、グイドの肩をぽんと叩いた。
「グイドをカザビアへやったのは期待してるからだ、ここで経験を積んだら、次の副隊長はグイドだなって、ディデリスが前に言ってたよ！」
「……そんなこと言ってた？ホントに？ディデに、ディデリス隊長が？」
　弾けた笑顔を見せて立ち上がったグイドを横目に、スチェパは隣に座る男に耳打ちをする。
「なぁ、そのディデリス隊長ってのは、そんなにすげぇの？」
「お前、本当に新参者なんだな。いくら黒竜だからって、知らねぇのかよ。難攻不落の鉄壁の赤竜、サラマリス詩歌(しいか)そのものの竜騎士。それが、ディデリス・サラマリスだよ」
「はぁ～ん？」
　苦笑いをされて、スチェパはあごを上げて首を傾けた。

（そんなご立派な竜騎士ならよ、何が原因で大怪我なんかするんだ？）

「女将(おかみ)、みんなにも一杯おごって！」
「はい、まいど！」
　グイドの太っ腹な注文に、女将がご機嫌で応えている。

（おやまあ、ご貴族サマは景気がいいねぇ）

　歓声を上げる酔客とともに手を叩きながら、スチェパはグイドとその金の使い方をじっくりと観察し続けた。

　客たちと飲み交わすのにも疲れたのか、片隅の席にどっかりと座り込んだグイドの隣に、するりとスチェパがすり寄る。
「悪いなぁ、こんなにうまい酒、ゴチソウになっちゃって」
「いやべつに」

（はぁん。オレには興味ないってか）

「そういや、ディデリス隊長の怪我ってどうなんだ？心配だなぁ」
　つれない態度にもめげずに、さも心を痛めているという声色を、スチェパは作った。
「……誰とも会おうとしないから、よくわからない。カイ副隊長は面会してるけど、あれで口が堅い人だし……。おかしいんだよなぁ。アルティがお見舞いに行ってないみたいなんだ」
「あー、アルティ、ねぇ」

（誰だ、そりゃ）

　グイドと話を合わせるために、スチェパはその名前を繰り返してみる。
「そー。こないださ、アルティがお見舞いに行ったかどうかを、カイ副隊長に聞いたらさ、”ディデリスが誰とも会いたがらない”って言うんだ。嘘だよねぇ」
「あー、嘘だよなぁ」
「ねー。誰とも会わないって言ってたって、アルティなら絶対許すはずだもの、ディデ兄(にい)は。アルティがまだ第二隊にいたころ、陛下のご視察先が海でさ。お忍びだから、随行は隊三役だけって話だったのに、アルティがちょっと”いつか海を見てみたい”って言っただけで、いきなり陛下のご許可取っちゃって。表面上はさ？一隊員にも経験を積ませるため、なんて嘘ばっかり。ディデ兄(にい)は嘘つきなんだ」
「嘘つきなのかぁ」
　急に口が軽くなったグイドに、スチェパは内心もみ手をした。
「そー。でも、そのときに、”あまり多くてもお邪魔でしょうし、俺は留守居をしましょうか”って言ったらさ、ディデ兄(にい)、何て言ったと思う？」
　だいぶ酔いが回ってきたのか、目を据(す)わらせながらも、それは嬉しそうな顔がスチェパに向けられる。
「えー、そーだなぁ。絶対一緒に行こうぜ！みたいな？」
「そうなんだよ、よくわかったね！”お前が抜けては駄目だ、必ず来い”って言ってくれたんだ！初めてだったよ、ディデ兄(にい)が俺を誘ってくれたの」

◇
「……それって、あれだろ、陛下が急に”海水浴に行く”とか言い出したとき」
「そうだな」
「そうだな、じゃないだろっ」
　表情も変えずにうなずく友人の頭を、呆れ顔のカイが小突く。
「あれは、リズィエが”無理やり自分を入れてしまって、グイドが抜けるようなことがあったら行かない”って言ったからだろ。言葉を省きすぎるから、妙な誤解を受けるんだぞ」
「ほんとにね」
　複雑な思いで、アルテミシアも同意した。

　あのころ、急に落ち込んだり、はしゃいだりと忙しかったグイドを、アルテミシアもよく覚えている。
　機嫌がよくなってからは「アルティは初めての海だから」と、準備のための買い物に付き添ってくれて。
　そのたびにディデリスも付いてきて、ついでにカイが同行することもあって。
　滅多にないくらい楽しい時間だったのだが、そのときに気がついたのだ。
　グイドのまなざしが、誰に向けられているのかを。
　そして、そのまなざしの熱に。