あなたのために　－引き裂かれる絆－

　妙に体が重い。
　薄く目を開けると、辺りは夜闇(やあん)に沈んでいる。
　朝はまだ遠いようだ。
　
　耳元に熱い吐息を感じて、急速に意識が浮上する。

（……お酒、くさい？）

　そして、体はただ重いだけではなく、そこら中をなで回されていると気づいた。

（誰？！）

　力の入った太ももの間に差し込まれた腕に、硬くひんやりとした感触を感じる。
　まさかと思ったそのとき、首筋に埋められていた顔が上がった。
　泣きぼくろのある端正な顔が月明かりに照らされ、蹴り上げようとしていたアルテミシアの足がびくりと止まる。
「ディデリス？！」
　薄暗闇のなかで、熱を孕(はら)んだ瞳が笑んだ。
「……アル、ティ……」
　相当飲んでいるのか、回らない呂律(ろれつ)で、久しぶりに幼いころの愛称を呼ばれる。
「何して、んぅっ！」
　覆(おおい)いかぶさりながら、ディデリスはいきなりアルテミシアの唇を奪った。
　抵抗しようともがく手は簡単に捕えられ、頭上でしっかりと固定されてしまう。
　息をつく間もないように激しく貪(むさぼ)られ、アルテミシアの目からは涙があふれた。
　唇をきつく結んだり、顏を背(そむ)けたりもしたが、なんの抵抗にもならない。

　何度もアルテミシアの口内を味わい舐(ねぶ)り、やっとディデリスの唇が離れていく。
　息を弾ませ、潤む目でにらむアルテミシアを見下ろして、ディデリスは瞳を蕩(とろ)けさせた。
「かっわいいなぁ……。お前は、どんな顏しても、かわいい」
「ディデリスっ、何考えているの！ねぇ、誰かと間違えているの？」
　アルテミシアは体をくねらせて、寝間着に手を入れようとするディデリスから逃れようとする。
　が、それは彼の情欲を煽(あお)るものでしかなかった。
　
　体を探る手が熱く、忙(せわ)しなくなっていく。
　酔ってはいても体格、体術で勝る従兄(いとこ)の腕からは逃れられない。
　抗(あらが)っても抗(あらが)っても、暴走し始めた行為を止められなかった。
　
　ディデリスの瞳が切なげに細められる。
「間違えるはずがないだろう。俺はお前が欲しいんだ。ずっと前から。ずっと、お前だけが……。今さら兄妹(きょうだい)になどなれるかっ」
　アルテミシアの寝巻の留め紐(ひも)が、ディデリスによって引き千切るように解(ほど)かれた。
　大きな手が前身ごろをはだけさせると、露わになったアルテミシアの白い体が月夜に浮かぶ。
「……ふ」
　切なげな吐息を落として、ディデリスは柔らかな体を思い切り抱きすくめた。
「お前は美しいな。誰よりも美しい。すまないアルティ。今夜、俺のものにする。もう待たない。兄妹(きょうだい)になんかなれない体にする。……あの男は、諦めそうにない……」
「駄目！駄目だったら！やめてディデリス！人を呼ぶわ！」
　アルテミシアは涙声で叫ぶが、不埒(ふらち)な行為は止まらず、ディデリスは再び深く唇を重ねる。
「構わない。呼べばいい。お前が俺のものになっているところを、皆に見てもらおう」
　愛し気な手つきでアルテミシアの体を弄(なぶ)りながら、ディデリスは恐ろしいことを口走った。
「……な、に、言って……」
　その唇を避(さ)けて、アルテミシアは震える。
「掟(おきて)に反するわ！一族から追放されてしまう！」
「かまうものか」
「っ！」
　アルテミシアが硬直したすきに、ディデリスの長い足がその膝を割った。
「俺は竜も一族もどうでもいい。欲しいのはお前だけだ。お前も竜を捨てろ。お前の血ばかり欲しがる一族なんて捨てろっ、俺を選べ！」
　火傷(ヤケド)しそうに熱いディデリスの唇が、アルテミシアの首筋をたどっていく。
「誰よりも、何よりも大切にしてやる。……お前が戦うことなんてないんだ。俺の腕の中で守られていればいい」
　
　アルテミシアが大切に思うものを、ディデリスは要らないという。
　アルテミシアの因(よすが)を捨てろという。
　絶望が心を蝕(むしば)んでいく。
　だが、それでもどこかで、これは酒が言わせているだけ、酔いが覚めれば、また慕わしい兄に戻ってくれると信じている。

「お願い、ディデリス。やめて……」
　涙声の懇願も、ディデリスには届かない。
「……アルテミシア……」
　ディデリスの美しい瞳が、壮絶な色気を放ってアルテミシアをとらえている。
「愛している」
　従兄(いとこ)の甘い言葉は、アルテミシアの耳を滑るばかり。
　
　ディデリスはゆっくりと起き上がると、震えるアルテミシアの膝にその手を掛けた。

◇
　アルテミシアの両手が、血が通わなくなるほど強く握り締められている。
　レヴィアは呼吸も忘れてその横顔を見つめていた。
　ラシオンがふざけて話した「女性の扱い方講座」が、ぐるぐると頭を巡っている。
　嫌がるアルテミシアがそれを強いられたと思えば、吐き気がするほどの怒りがこみ上げた。
「さっき茶碗ではなくて、拳(こぶし)をお見舞いすべきだった」
　レヴィアは唸(うな)るようにつぶやく。
　
　アルテミシアに口付けしそうだったあの姿。
　特別な仲だと言い放ったあの顔。
　何もかもすべてに、持て余すほど狂暴な感情が沸き出してくる。

「それで……？」
　激情を抑えて、レヴィアの声がかすれた。
　
　赤竜隊長は、さらにアルテミシアの身も心も傷つける非道(ひど)い行いをしたのだろうか。
　もしそうならば、聞いてはいけないような気もする。
　だが、すべてを知ったうえで、アルテミシアを丸ごと受け止めたいとも思う。

「ジーグが、帰ってきたの」
　泣いているようなアルテミシアの笑顔が、レヴィアの胸をえぐる。
「ディデリスが隊を離脱したのに気づいて、すぐに戻ってきてくれたのだけど。……そのあとが大変で」

◇
　ディデリスがアルテミシアの両足を抱(かか)え上げたとき、扉が大きな音を立てた。
　ディデリスが振り返った、と思った次の瞬間。
　大きな黒い影が、アルテミシアの上に乗るその体を吹き飛ばしていた。
「……ジ、グっ？！」
　慌てて起き上がったアルテミシアの目の前で、影は猛り狂った獣のように、部屋の隅に飛ばされたディデリスを追っていく。
　
　殴りつける鈍い音と低いうめき声が聞こえても、アルテミシアはただ茫然としていた。
　自分の身に起こったことも、今、目の前で行われていることも。
　現実味がなくて、悪い夢を見ていると思いたくて。
　
「ぐっ、うぐぅ」
　吐いている気配に我に返ったアルテミシアは、寝台を飛び出していった。
「だめ、ジーグ！だめっ。ディデリスが死んでしまう！」
　床に転がりうつ伏せるディデリスの腹に、ジーグがつま先をめり込ませている。
　敷布をつかんで体を隠したアルテミシアは、その頑丈な足元に体をねじ込み、ほとんど動かない従兄(いとこ)をかばった。
　月を背にした従者の表情は闇に紛れ、ただ琥珀(こはく)の瞳だけが光っている。
「ジグワルド！本当に、だめよ。……お願いだから……」
　敷布を片手で握りしめながら、アルテミシアは夜目にもわかるほど震えていた。
　震えながら、空いている片方の腕を伸ばして、必死に従者を止めている。
　
　ディデリスが腫れ上がった目を開けると、自分を守る白い背中がぼんやりと光を放っていた。
「こんな、おれを……。ぐっ、がはっ……」
　ディデリスは体を丸め、苦しそうに咽(むせ)る。
「かばう、な……。いとし、……アルティ」
　ディデリスの体からゆっくりと、すべての力が抜けていった。
　
◇
　高地の山城の夜が、静まり更けていく。
　その闇に取り残されてしまったかのような沈黙が、しばらくふたりを包んでいた。

　あえかなため息とともに、アルテミシアは口を開く。
「ディデリスは死んでしまうかと思ったわ。本気のジーグは、誰よりも強いの」
「でも、

あの人

は罪には問われなかったんだね」
　レヴィアはほっとしながら、アルテミシアの手を両手で包んだ。
「ジーグはそうしようと言ったのだけれど、私が望まなかったから。……本当は、あんなことをする人じゃないもの」
　アルテミシアが深くうつむいていく。
「盗賊たちが私の部屋に押し入ったように見せかけて、部屋を荒らして……。ディデリスは不審者に気づいて、私を守るために怪我をした、ということにしたの。護衛を納得させるのには、少し手間取ったけれど……。ジーグの裏工作はいつも完ぺきだから。ディデリスはとても重症で、療養所で長期の治療が必要となったわ。その怪我が癒(い)える前に”赤の惨劇”があったから、あの夜以来、顔を合わせたのは今日が初めて。……相変わらずの人だったけれど」
　
　声も心も届かなかった。
　空しい絶望に支配された

あの夜

。
　思い出すたびに「なぜ、どうして」と、答えのもらえない問いが積り重なり、心を澱(よど)ませた。
　それでも、憎み切れもしない。
　大切な「兄」であった時間は消えない。
　相反する思いが抜けない棘(とげ)となって、思い出すたびにアルテミシアの心の傷は開く。

　深紅(しんく)の巻き髪に閉ざされた横顔を見つめながら、レヴィアの胸は暴れ騒いだ。
　「絆は時間だけでは結ばれない」とジーグは言ったけれど、積み上げた時間が作る関係というものは、確かに存在する。
　自分の知らないアルテミシアが、知らない人たちと過ごしてきた日々。
　それが透明な壁となって、ふたりを隔てていた。
　それでも、目の前にいる”今”のアルテミシアに寄り添えるのは、”今”の自分だけ。
　
　レヴィアは冷たい手を包む両手に力を込めた。