錯綜（さくそう）する策謀　－１－

　イハウ連合国、元首(げんしゅ)副官のひとりであるパウドーロ・グリアーノは、馬上で思わず間抜け面をさらしていた。
「パウドーロ様！スバクルの領主軍がっ」
「わかっている！……なぜだ……」
　焦りをにじませた伝令役に怒鳴り返して、パウドーロは呻(うめ)く。
　
　パウドーロが立っているのは、スバクル領主国と国境を接している、イハウ辺境の小高い峠。
　ここはスバクル統領・レゲシュ軍がトーラ王子軍と交戦している平原への、ただの通過点のはずだった。
　斥候兵からも、国境警備軍が通常配備のされているだけの、油断しきった状態だという報告しか受けていない。
　ところが。
「あの軍旗(ぐんき)、ユドゥズ家かっ。それに三日月に梟(ふくろう)？十字星に白鳥(しらとり)だと？！追放になったはずだっ」
　峠を下った先の開けた窪地(くぼち)に、失脚した二家の軍旗(ぐんき)がはためいている。
　そして、その後方では柄杓(ひしゃく)星とカササギ、ユドゥズ家の家紋を抱く旗が風をはらみ、なびいていた。
　周囲にはほかに三家の軍旗(ぐんき)が集い、その下には兵士たちが列をなしている。

「すまぬな」
「何がですか？」
　イハウ軍を遠望していたラシオンが、ユドゥズ家宗主、ジャジカを振り返った。
「もっと多くの領主を起(た)たせたかったのだが」
　穏やかな瞳の奥に苦みをにじませ、ジャジカは国境の友軍を眺める。
「えぇ！この短期間に三家なら、賞賛に値しますよ。反逆の烙印を押された者がいると聞いて、なお賛同を得られるとは。さすがユドゥズ公です」
　実際ラシオンたちには、ジャジカ・ユドゥズの説得さえ賭けだったのだから。
「それに、勝つ必要はない。足止めするだけでいい」
「それほどまでに信頼しているのか」
「はい。必ずトーラ軍が来ます。俺たちに加勢するために」
「そうか……。早く会いたいものだな。

スバクルの

疾風がそれほどまでに信を置く、トーラの盟友たちに」
「え、カーヤイじゃなくて？」
　目を大きくさせたラシオンを見て、ジャジカがニヤリと笑う。
「この騒動を一日も早く収束させて、ヴァーリ王にお会いしよう。行くぞ、スバクルの疾風！サイレルの宗主！」
「応！」
　ジャジカの号令を合図に、ラシオンとファイズが騎乗する見事な駿馬(しゅんめ)たちが、疾走を始めた。　
　
　スバクル領主国軍と同時に、グリアーノも動いた。
　初手、呆気に取られたとはいえ、こちらは向こうの倍以上の兵力をそろえている。
　侵攻に気付いたスバクル領主家から抵抗にあったとしても、やすやすと退けるために用意した軍勢だ。
「蹴散らせ！俄(にわか)同盟など潰してしまえ！」
　イハウ連合国軍がスバクル側に雪崩(なだ)れ込んでいく。
　だが、スバクル領主国の若き将ふたりは、それを凌(しの)ぐ勢いで剣を振るった。
「ファイズ！」
「任せろっ」
　息の合った剣技を見せるラシオンとファイズの前に、イハウ兵が次々と倒れていく。
「あれはカーヤイの疾風と、サイレルの跡取りだな。……ちっ」
　パウドーロが牙をむくような顔で舌打ちをする。
「レゲシュが疎(うと)んじるはずだ。……軍勢を回せ！あのふたりを止めろ！！」
　スバクル領主家軍を牽引(けんいん)するラシオンとファイズを、イハウ兵が十重二十重(とえはたえ)と取り囲みだした。
「ぐっ」
　ファイズの利き腕に矢が刺さり、その手から剣がこぼれ落ちる。
　だが、ファイズは顔を歪(ゆが)めながらも矢を引き抜き、予備の小剣を腰から抜き去ると、ここぞとばかりに攻め込んできたイハウ兵を、逆に突き刺し倒した。
「へっ、これしき」
　にやりと笑ってみせるが、ファイズの肩は激しく上下している。

（さすがに数が多い）

　馬上のラシオンが周囲を見渡せば、数で劣るスバクル領主軍の陣形が崩れ始めていた。
「行け！攻め込め、攻め込めぇ！」
　勢いに乗ったイハウ将校たちの怒号を耳に、パウドーロは片頬(かたほほ)で笑う。
「よし！一気に、」
　「沈めろ！」と叫ぼうとして、パウドーロはそのまま石像のように固まった。
「ん？あれって……」
「久しいな、疾風よ！」
　蹄(ひづめ)の轟(とどろ)きを凌駕するような、風格ある声が近づいてくる。
　ラシオンのまなざしの向こうに、躍動する見事なアガラム馬を操る古強者(ふるつわもの)と、先陣を切る練熟の戦士の姿があった。
「なっ、アガラム軍？！」
　イハウ兵たちの間に動揺が広がっていく。
　陣風(じんぷう)が運ぶ群雲(むらくも)のように、アガラム馬に乗る白長衣の戦士の一群が駆け込んできた。
　突撃の喊声(かんせい)が、怒涛(どとう)のごとくイハウ軍勢に襲いかかっていく。
「風雲、猛虎っ」
　パウドーロの鼻に憎々しげなシワが寄った。
　自らも剣を振るいながら戦士たちに活を入れ、思いのままに馬を操る天駆(あまか)ける虎、マハディ・テムラン。
　ジャジカ・ユドゥズは束の間、自分がどこにいるのかも忘れて、その光景に見入っていた。

　アガラム軍とは、一触即発の事態に陥った際に、南国境で相見(あいまみ)えている。
　全面的な戦(いくさ)になるのは避けられたとはいえ、いまだに遺恨は消えていない。

　その両国が共同戦線を張るなど、ジャジカは想像したこともなかった。

「少し見ぬ間に男っぷりが上がったな、疾風よ」
　豪快に笑いながら、マハディが二、三人のイハウ兵を薙(な)ぎ払う。
「大公自らご光臨とはありがたい！」
「クレーネへの厚情を今、疾風に返そう！アガラムの報恩(ほうおん)、とくと見ておけっ」
　振り上げられたマハディの三日月型の刃が、ギラリと陽を反射する。
「”豪勇無双たる我が戦士たち！見せよその力っ、撃破せよ！”」
　マハディの呼号(こごう)に、アガラム戦士たちの鬨(とき)の声が上がった。

「若！」
「ファイズ若！」
　アガラム軍勢から、スバクル語が聞こえてくる。
「お前、たち……」
　絶句するファイズを、アガラム兵士の格好をした一団が取り囲んだ。
「生きていたかっ」
「マハディ大公に拾っていただいておりました」
「若を置いて……。すぐにお探しもできず、申し訳、」
「お互い、悪運だけは強かったな！ははっ」
　恥じ入っているような同朋に、ファイズは顔中を口にして笑う。
「スバクル一(いち)恐れられた、サイレルの剣を見せてやろう。遅れを取るな！」
「応！」
　大音声で発破(はっぱ)をかけるファイズを先頭に、スバクル剣士一団がイハウ軍勢へと切り込んでいった。

「何だ、これは。どういう状況だ……」
　あっという間に自軍が劣勢に転じていく様子を、パウドーロは呆然として見守っている。
「あーらら。苦戦してんねぇ」
　それはこの緊迫した戦況に似つかわしくない、薄呆(うすぼ)けたほど間延びした声だった。
　血走った目でパウドーロが振り返ると、ならず者のような青年が、騎乗する馬を近づけてくる。
「オレをにらんでも、どうしようもなくない？」
　漆黒の装束を身にまとった細身の青年が、馬鹿にした風情で鼻を鳴らした。
「んで、どーすんのよ。援軍でも呼ぶ？その間に、そちらさんは全滅かもしれねぇけど」

（……食えない黒竜騎士めっ……）

　その底意地の悪さを腹立たしく思いながら、パウドーロは唸(うな)る。
「竜を連れてきたのなら、出せ」
「はっ、それが人にものを頼む態度かよ」
　ニヤニヤ笑いながら肩をすくめる青年に、パウドーロは憤怒(ふんぬ)で顏を真っ赤にさせた。
「……お願いいたします、ニェベス公。騎竜して、スバクル軍を退けていただきたい」
「連れてきてはいるけど、乗らねえよ？……乗れっかよ、あんなモン」
「乗れない？約束が違うっ」
「世話してたイハウのヤツら、全員死んじまったんだろ？んなモン、近づきたくもねぇよ」

（黒竜騎士が、なんとかするはずだと聞いたが）

　青年の態度に、パウドーロの警戒感が深まる。
「予定では、貴公と黒竜の活躍は、トーラ軍壊滅後であるはずだ。ずいぶんお早いご到着だな」
「ありゃ黒竜じゃねぇし。……どーも、あの酔いどれ隊長にバレてるっぽいんだよ」
「なっ！」
　パウドーロの顔色が変わった。
「ディデリス・サラマリスにか？！」
「あれ、酔いどれ隊長で伝わるんだ？」
　ニェベスはとぼけた横顔をパウドーロに見せる。
「イハウに竜がいるのを見られんのはヤベェからって、早めに出されちまったらしいぜ。……ったく、こっちにも予定があるってんだよ。殺(ヤ)られない準備ってのがさ」
　凶悪な笑みを一瞬唇に乗せると、ニェベスはたどたどしい指笛を吹いた。
　
　ベチョ、ベチョ、ベチョ。

　湿った重い足音が、ふたりの背後からゆっくりと近づいてくる。
「こ、これ、は……」
「な、いろいろ無理だろーが。じゃ、ちょっくら行ってくっけど、イハウさんに死人が出ても、四の五の言うなよー」
　実に愉快そうに、ニェベスは青ざめるパウドーロを眺めた。
「アガラム出張(でば)ってくるとか、さすがに想定外だけどよ。トーラみてぇな弱小国にいいようにされて、イハウも大したことねぇな。ははっ」
　パウドーロとニェベスの脇を通り過ぎた大きな影は、荒い息を吐きながら、だんだんとその足を速めていく。
「うへぇ、気持ちわりっ。報告しろって言われてなきゃ帰りてぇよ」
　馬を走らせ、影を追っていくニェベスを見送るパウドーロの額には、大粒の脂汗が浮かんでいた。