最後の戦い　－１－

　合議の翌日、クローヴァは医療用天幕に隣接した備品庫にレヴィア隊を集めた。
「再襲撃……？」
　憔悴した顔をさらに青ざめさせて、レヴィアが絶句する。
　
　これ以上何かあれば、アルテミシアの命は簡単に尽きてしまう。
　だが、命の瀬戸際にある彼女を移動させることもできない。

「レヴィアはリズィエを頼むよ。フリーダ隊長、本陣で僕の隊と打ち合わせを、」
「いえ、守りはジーグとスライに任せます。治療はアガラム医薬師の方とスヴァン、メイリに」
「でも……」
　あれから、ろくに休息も睡眠も取らない弟を前に、兄は口ごもる。
「母さまが死んだとき、カーフは笑っていたんです。同じ顔をして、彼はアルテミシアを殺そうとした。僕にミーシャを、仲間を守らせてください。スィーニと出ます」
　射るような目をクローヴァに向けたあとで、レヴィアは頭を下げた。
「お願いします」

（決意は固い、か。……押し問答している時間はないな）

「わかった。僕と一緒に出撃しよう」
「ありがとうございます！スヴァン、メイリ、僕の言うとおりの準備をお願いしてもいい？」
「オレは？」
　まぶたの傷も痛々しく、額にはまだ晒(さらし)を巻いたヴァイノが、勇ましく手を上げる。
「ジーグと一緒に、ミーシャを守って」
「えー？！オレ、出ちゃダメ？」
「なんならミーシャの格好をして、影武者でもしてて」
「女装？！そりゃムリがあるだろっ。……でもさ」
　ヴァイノの拳(こぶし)が、まっすぐにレヴィアに差し出された。
「ふくちょ守りきる自信はあるぜ！また怪我しても、デンカの治療ってばサイコーだし。敵が来たら、思いっきし暴れてやらぁ！」
「大人しくしてるつもり、ないんだね。今度はどんなふうに縫おうか」
「迫力増し増しで」
　ヴァイノの拳(こぶし)とレヴィアの拳(こぶし)が、コツンとぶつけられる。
「了解。その傷跡を見たら、誰でもが震え上がるような縫い目にしよう」
「おう、頼む。……いや、待てよ？誰でも、は困るな。女は怖がらねーようにして」
「……ムリがあるだろ」
「デンカならできるって！オレ、信じてるから」
　いつもと変わらないヴァイノの笑顔に、レヴィアはひとつ、うなずき返した。

◇
　わずかに残った側近に戦支度(いくさじたく)を手伝わせながら、イグナル・レゲシュは隠れ家の岩室に戻ってきたカーフレイを振り返った。
「どのくらい集められた」
「思ったよりも」
　新たな革兜(かわかぶと)をかぶったカーフレイが頭を下げる。
「頭に花が咲いた

アレ

は、置いてきてもよかったのか」
「森に隠れるのは嫌だと、レゲシュ家の隠し部屋に潜(ひそ)むことを、あの方が選んだのですから。それよりも、イグナル様はよろしいのですか」
「何がだ」
　鎧兜(よろいかぶと)を身に付け終わったイグナルが、大きく息をついた。
「貴方(あなた)だけならば、逃げ延びる算段もつけられます」
「いらぬ。我が念望(ねんもう)は潰(つい)えた。一族を虐(しいた)げ、利用し続けてきたこの国を手玉に取り、奴らが滅ぶ様(さま)を見届けたかったのだが」
「ですが」
「もういい」
　イグナルは静かに首を横に振る。
「スバクルも憎いが、他国などもっと好かぬ。イハウを見ろ。端(はな)から謀(たばか)っていたのだ。信じられるものなど何ひとつない。もうひと暴れして、ひとりでも多くを道連れにして散ろう。お前こそ」
　礼を取るカーフレイの前を通り過ぎながら、イグナルはその肩に手を置いた。
「お前ほどの能力があれば、どこにでも入り込めるだろう。百の顏を持つアヴールの息子よ。お前はここで諦める必要もあるまい」
「ええ」
　鉛(なまり)の目だけがイグナルに向けられる。
「終わる気など毛頭ありません。貴方(あなた)の宿願共々、私が成就させましょう」
「まだ策があるというのか。……第二王子を生かしておいたことと、何か関係が？命を奪う機会など、いくらでもあったろうに」
「少し余計な知恵をつけられたところで」
　微かに弧を描いた鉛(なまり)の目を見て、イグナルはカーフレイが笑ったらしいと気づいた。
「あれをヒトの世界になど戻しはしない。あれは、私と同じモノになってもらわないと。いや」
　死神を彷彿(ほうふつ)とさせていた男に浮かんだ、晴れ晴れとした笑みに、イグナルの目が見張られる。
「手にした幸せは、一時の幻影に過ぎないと思い知ればいい。そうして絶望に落ちれば、私以上のバケモノになる」

（そうか。その目的で生かしておいたのか）

「……では、行こう」
「はい」
　カーフレイはねっとりとした声で返事をして、岩室を出るイグナルに続いた。

◇
　星々が、朝の兆しにその姿を消し始めるころ。
「……来たね」
　青竜に乗り、竜舎前で待機していたレヴィアがつぶやいた。
　空気がざわつき、蠢(うごめ)く気配が濃くなっていく。
「スィーニ、行くよ。僕に力を貸して」
　伸ばされたレヴィアの手に嘴(くちばし)を擦(こす)りつけて、青の竜は了解を伝えた。
「敵襲！」
　丘の麓(ふもと)に配備したクローヴァ軍兵士が叫び、リズワンを頭(かしら)に、レヴィア隊の弓兵部隊が、陣前衛で弓を一斉に番(つが)える。
　緊迫した空気を裂く指笛を合図に、スィーニが大きく羽ばたたき、空へと舞い上がっていった。
　
　爆発音と同時に轟く怒号。
　そして、激しい金属音が空気を揺るがした。
　暗夜に紛れ集まっていた傭兵(ようへい)たちが、一斉に攻撃を仕掛けてくる。
　統制などなにもないが、その数の多さと、飛び道具や爆薬を大量に、勝手気ままに駆使する支離滅裂な戦い方に、トーラ王子軍・スバクル宗主軍は苦戦を強いられることとなった。

「どうだ」
　トーラ本陣を望む森奥で、イグナルが低く囁(ささや)く。
「いい具合に混乱しているようです。……手はずどおりに」
　カーフレイの指示に側近たちが二手に分かれ、時を同じくして、傭兵(ようへい)軍団がトーラ国側の隙(すき)をついて丘を登り始めた。
　奇声を上げて挑発する傭兵(ようへい)たちに、レヴィア隊の一部が応戦を始める。
「囮(おとり)だ！相手にするなっ！」
　リズワンいさめる怒鳴り声は、傭兵たちの雄叫びにかき消されて、仲間の耳には届かなかった。
　
　トーラ本陣裏に到達すると、側近たちはカーフレイの目配せを合図に、持っていた松明(たいまつ)に火をつけ、次々と陣内へと投げ込んでいく。
　天幕や備品に放たれた火は瞬く間に燃え広がり、気づいた護衛部隊が慌て騒いだ。
「よし！この混乱に乗ずるぞ」
　カーフレイたちがそれぞれ武器を手に取った、そのとき。
「噴け！」
　

頭上から

聞こえた号令に、驚いたカーフレイが上を向こうとしたのと同時に、空から大量の水が落ちてきた。
　燃え盛る炎は一瞬で鎮火し、カーフレイたちが度肝を抜かれている間に、今度は矢が降り注いでくる。
　何が起こったのかわからぬまま追い立てられ、カーフレイたちは敵陣内部へと向かって逃げた。

（まずい、このままでは）

　敵の眼前に出るのを回避しようと、カーフレイが方向転換しようとしたとき。
　突如、豊かな羽を揺らす優美な赤竜が立ち塞(ふさ)がった。
『この場所じゃ無理かと思ってたけど、あれがいるならいけるな』
　騎乗する短髪の竜騎士がにやりと笑う。
　カーフレイが慌てて踵(きびす)を返すと、そこには。
『どこへ行く』
　退路を断っていたのは、小柄な赤竜に騎乗する美麗な騎士。
　身をすくませるカーフレイたちを見下ろした竜騎士ふたりが、同時に着火装置の鎖を握る。
『『噴け！』』
「うわぁぁぁ！」
　灼熱(しゃくねつ)の炎が、カーフレイたちを挟み撃ちにして襲いかかった。
　炎は天幕や森の木々にも飛び火して、辺りは火の海に沈むかと思われたが。
「噴け！」
　空から降り注いできた鉄砲水が、燃え上がる炎を消し去っていく。
　立ち上る白煙の隙間からカーフレイが見上げると、青藍の羽に朝日を反射させた、この世のものとは思えないほど美しい生き物が、さらに水を噴きつけてきた。
『まだ抵抗するか』
　濡れ鼠(ねずみ)となったカーフレイを見据えて、ディデリスがスラリと剣を抜く。
「くそっ、覚悟ぉっ！ぐぁっ」
　血走った目をして剣を振り上げた側近兵が、頭上から放たれた矢に射抜かれて、地に倒れた。
『妙な動きはするなよ』
　カーフレイの喉元(のどもと)に、小柄な赤竜を近づけたディデリスの剣先が当てられる。
『その手をゆっくりと外に出せ』
　カーフレイが懐(ふところ)に入れた手が動くのと同時に、喉元(のどもと)に当てられている刃が手首へと移動していく。

（何かを持っている気配があれば、あの逆臣の竜騎士と同じように……）

　カーフレイの空(から)の手が、ゆっくりと外に出された。
『アルテミシアを手に掛けたな』
　カーフレイに注がれるのは、猛獣のような翡翠(ひすい)の瞳。
『死んだほうが楽な状況というのを経験したことがあるか？ないのならば喜べ。これから新たな経験ができる』

――自害する自由すら与えない――

　そう宣言されたと気づいたカーフレイは、魂が抜け落ちていくようにその場に崩れ落ちていった。