子犬の奮闘

　臨時の療養場所となった本陣で、ヴァイノはアルテミシアから体術の型の稽古(けいこ)をつけてもらっていた。
「そんでさぁデンカがさぁ、ぜんっぜん手加減しねーの」
　ぶつぶつと文句を言い続けながら、ヴァイノは真面目に、真剣に体を動かしている。
　旧レゲシュ邸での組手では、レヴィアからコテンパンにやられたヴァイノだ。
「くっそ、あのヤロっ」
　さんざん投げられ、打撃をかわすこともできずに床に沈んだことを思い出して、ヴァイノの動きが粗くなる。
「脇をもっと締めろ。体側に喰らうぞ。それから……」
　重ねられた柔らかい枕に背を預けて、アルテミシアは熱心に指導を続けた。
「うん、あとは実戦を重ねるのみだ。レヴィは気配を読むことが上手いから、なかなか手ごわいだろう。そうやって生き延びてきたからな。けれど、ヴァイノには速さがある。修練を重ねれば、いい勝負になるはずだ」
「そうだよな。デンカは敵だらけだったんだもんな……。オレには仲間がいてくれたけど」
　肩口で汗を拭(ふ)きながら、ヴァイノは寝台横の椅子(いす)に座る。
「ヴァイノだって、その仲間を守りながら、必死に生きてきただろう？レヴィもヴァイノも、その身に付いた術(すべ)で故郷を守った。ふたりともトーラの英雄だ」
「えへへ、えへへへへへ。ウェヘッヘ。そんなこと、……あるかな？」
　照れて笑いながら身をくねらせるヴァイノに、アルテミシアは吹き出した。
「ふふ、あるよ。十分誇っていい」
「あんがと。てか、ふくちょさ、ずいぶん顔色良くなったじゃん。今はどう？食える気分？このさ、胡桃(くるみ)挽(ひ)いたのが入ってるやつ。すげぇうまいよ」
「どれどれ。……本当だ。香ばしい風味と、抑えた甘みが後を引くな。いくつでも食べられそうだ」
「それ、デンカに伝えてやってよ、喜ぶから。毎日あれやこれや試して作っててさ。アスタとかメイリも、味見つき合ってんだぜ。オレは食うだけだけど、ふたりは甘味(かんみ)にうるさいんだよ。でさ、”アルテミシア様は、こうしたほうがお好きじゃないですか”とか言われると、ありがとうって言いながら、ちょっとムッとしてだぜ、デンカ。おっかしいよな」
「むっとする？レヴィが？どうして？」
　作法でもディアムド語でも、武術でも。
　指導にはいつでも、素直にうなずくレヴィアしか知らないアルテミシアは、しきりに首を捻(ひね)っている。
「や、だってさ」

（ナニ言ってんだ、このヒト）
　
　あれだけ、丸わかりな態度を取られているじゃないか。
　アルテミシアが生還してからは、見ているこっちが恥ずかしくなるくらい、レヴィアの気持ちは、だだ漏れしているというのに。

「だって、デンカは、いつも一番でいたいんだよ、ふくちょの。ふくちょのこと、一番知ってたいんだ。その……、好き、だから」
「なんだ？よく聞こえない」　　
「だからっ、好きなんだよっ。ふくちょだって好きだろ？デンカのこと！」
　ヴァイノのヤケクソの大声が天幕にこだまする。

　どうせ、オレたちのデンカは肝心のことは伝えられずに、もやもやしているだけに違いない。
　だから、アルテミシアだって明確な態度を示さないでいるのだろう。
　ここは一肌脱ごうではないか。

「もちろんだ」
　きっぱりと。
　いつものアルテミシアがうなずいた。
「だよな！」
　ヴァイノは顔輝かせ、やっぱりふたりは想い合ってるんだ！と思ったところで。

（……待てよ……）

　アルテミシアの、やけに素早い肯定に違和感を抱(いだ)いた。

「レヴィは好きだ。可愛いからな」
　微笑むアルテミシアに、ますます嫌な予感が湧き上がる。

――トカゲは好きだ。可愛い――

（トレキバでそう言ってよなあ、ふくちょ。……口調が同じっぽい……）

「あのさ、好きってさ、男として特別って意味だぜ？」
「男として？レヴィは男だぞ、ヴァイノ」
　当たり前のことを言うなと笑うアルテミシアに、ヴァイノから盛大なため息が漏れた。
　レヴィアには言えても、師匠で上官でもあるアルテミシアに「だぁー、ちっげーよっ！」とは叫べない。
「あのさ、それってさ。ふくちょが”トカゲは好きだ”っつってたのと、変わんねーように聞こえるけど。デンカを好きって、トカゲみてぇに好きなの？」
「……え？」
　一拍の間を置いてから、アルテミシアの目が丸くなる。
「好きって、いろんな種類があるだろ？ふくちょは、オレたちのことも可愛がってくれるけど、オレを好きなのと、デンカ好きなのは同じなわけ？」
「好きに、種類が……、ある？」
　何を言われているのか、さっぱりわからないという顔で、アルテミシアは瞬きを繰り返していた。
「あのさぁ」
　ヴァイノはもう、ため息も出ない。
「ほら、バラだって、いろんな色があるだろ。赤とか、黄色とか、白とか。同じ赤だって、びみょーに違うじゃん。ふくちょの髪みてぇな紅色もあるけど、橙色っぽい赤もあるだろ？おんなじバラっつったって、種類があるワケじゃん？」
　一世一代、自分なりに、洒落た例えをしたと思ったのだが。
「……」
　相変わらず、アルテミシアの顔は冴えない。
「あー、うーん」

（伝わってねぇなぁ）　

　ヴァイノは唸(うな)り、眉間(みけん)に指を当てる。
　と、治りかけの傷の感触に、ふと思い出したことがあった。
「隊長に言われたんだけどさ」
「……ジーグに？」
　頼りない目をして聞き返してくるアルテミシアは、師匠と弟子の立場が逆転したような、いや、まるで妹が兄を頼るような表情で。
　ヴァイノは俄然、張り切った。
「うん。鍛錬のとき、オレがやたら剣振り回して、ガンガン攻め込んでたらさ。”力で押すだけが強さじゃない”って。”好機を待つこと。時機を見て引くこと。すべて強さだ”って」
「それはわかる」
　すんなりとうなずくアルテミシアに、ヴァイノは苦笑いを浮かべる。
「強さの種類……。好きの種類……」　
　つぶきながら、アルテミシアは視線を落とした。
「ヴァイノは、……子犬だ」
「わかったよ」
　
　もうこの際、自分のことはどうでもいい。
　じりじりしながら、ヴァイノはアルテミシアの言葉を待ち続ける。

「レヴィは、……トカゲじゃない」
「マジか。よかったよ」
「子犬じゃない」
「そうなんだ」
「……弟？」
　あー、やっぱりかとヴァイノは肩を落としかけて。
「……じゃない」

（お、イケる感じ？）

　期待に満ちた目をアルテミシアに向けたヴァイノだが、続けてアルテミシアが口にした言葉に、とうとうそ肩がガックリと落ちた。
「……本当だ。”好き”には種類があるんだな」
　アルテミシアの顔には「今、気がつきました」と書いてある。

（ダメだこりゃ。デンカよりヒデェじゃん）

「ヴァイノ、意外に頭がいいんだな」
「だぁぁー！ちっげーだろっ」
「違う？何が？」
「もーいーよ！」
　とうとう爆発したヴァイノを前に、アルテミシアは目を丸くするばかりだった。