うれしいということ

　表情を消したレヴィアの前で、黒い襟高(えりだか)の衣服を着た痩せた年配の女性が、鞭(むち)を片手に甲高い声を張り上げていた。
「違います！舌を丸めて！それは正しい発音ではありません！」

　ピシリ！
　
　鋭い音を立て、鞭(むち)が勢いよく机に叩きつけられる。
　鞭(むち)はしばしばレヴィアの手に振り下ろされ、みるみる腫(は)れていく赤い跡を目にすれば、女性の口元に満足そうな笑みが浮かんだ。
　この人の授業で傷のできない日はないが、痛みにさえ慣れてしまったレヴィアは、仕方がないと諦めている。
　
　存分に鞭(むち)を振るったのち、薄い肩を怒らせて出ていく教師の背中を、レヴィアは息を殺しながら目の端で追った。
　ここでため息など漏らそうものなら、彼女は戻ってきて、その態度を責めるに違いない。
　体を硬くして、耳を澄まし続ける。
　癇性(かんしょう)な気質をそのまま表したような、高い足音が遠ざかっていく。
　
　まだ待つ。少し待つ。
　
　やっと、重い金属製の外門を閉める音が、遠く耳に届いた。
　だが、レヴィアは細い息を吐き出しながら立ち上がっても、さらに周囲の気配を探り続ける。

（うん、大丈夫）

　家令が屋敷にいるときの、重く緊張するような雰囲気はない。
　出ていくなら今だ。
　
　そっと扉から半身を出すと、階下では使用人たちが騒いでいる。
「おい、そっち行ったぞ！」
「きゃあっ、ネズミ、ネズミぃ！」
　食器の割れる耳障りな音が聞こえてくる合間に、レヴィアはするりと部屋から抜け出した。

（まただ）

　最近、屋敷を訪れるたびに、何かの騒ぎに巻き込まれた使用人たちが、右往左往していることが多い。
　階段を下りようと手すりを握れば、鞭(むち)打たれた跡が色濃く残っているのに気づいた。

（……ミーシャが心配するかな。ふたりとも、ちょっとのことでも気がついちゃうから）

　それはとても不思議で、申し訳なく思うのと同時に。

（うれしい。すごく、すごく嬉しい……）

　周囲に気を配りながらも、レヴィアの口元には笑みが浮かんでいた。

　人目を避けながら、多彩な夏花(なつはな)が咲きほこる庭にレヴィアが足を踏み入れる。
「いつも、ああなのか」
　突然、すぐ後ろから低い声がして、レヴィアは文字通り飛び上がって驚いた。
　振り返れば、声の主(ぬし)は、庭への出入り口と植込みの間に身を潜めている。
　街へ行くときと同じ漆黒の装束姿が、影のように周囲に溶け込んでいた。
「ジーグ！？……どうしたの？見つかっちゃうよ？」
「使用人はお忙しいようだぞ。それでなくとも、夕刻仕事で慌ただしい時間だろう。ああ、ひとりだけ、もう帰り支度(じたく)をしている料理人がいたな。この屋敷の主(あるじ)は食事をしない。あれは雇っている意味があるのか？」
「使用人たちの食事も、必要だから」
「優しすぎるぞ。お前の役に立たない奴の首は切っていい。それと、あの教師も辞めさせろ。あの教え方はありえない」
「……そう？」
「しかも、鞭(むち)を使うか」
　唾を吐き捨てる勢いで、ジーグは顔を背(そむ)ける。
「締め上げられた大猪(オオシシ)のような声で、『正しい発音』も何もあるまい」
　辛辣(しんらつ)なジーグの例えに、レヴィアは小さな笑い声をこぼした。
「僕が、怒らせちゃうからね。もともと声の高い人、なんだけど。怒るほど、高くなっていくんだよ。大猪(オオシシ)……。ふふっ。この間、ジーグと捕まえた大猪(オオシシ)は、暴れたね！」
　
　獲物の狙い方や弓の扱い方を、ジーグはレヴィアに徹底的に教え直した。
　弓術については、それなりの腕を持つレヴィアであったが、今では百発百中。
　物陰に隠れている獲物にさえ、わずかな隙間(すきま)を縫って、矢を当てられるほどの腕前だ。

「お前の家庭教師は皆あんなか」
「あんな？」
「主(あるじ)を主(あるじ)とも思っていない」
「僕は主、じゃないし。……給金を出しているのは、父上、だから」
「だが、お前のために雇っているのだろう。違う教師は選べないのか」
「……選ぶ……？考えたことも、なかった。手配とか、家令が全部、やってくれているから」
「そうか。手配も、か」
　ふと、ジーグは屋敷を振り仰ぐ。
「ここの書庫を見せてもらったんだが」
「え！中に入ったの？いつ？」
「まあ、先日な。大したものだった。蔵書の数も種類も。誰が用意した？」
「……わからない。前からあった、と思う」
「ならば、お前のためのものだ。レヴィア、雇っている教師は全員辞めさせよう」
　いきなりのジーグの提案に、レヴィアの目が丸くなった。
「あの書庫の本があれば、大抵のことは教えてやれる。あれでリズィエもそこそこ賢い。私たちが、お前の師となろう」

（あれで……。そこそこ……）

　アルテミシアとジーグの間にある、揺るぎない親愛の情が言葉の端々に感じられて、レヴィアの頬が緩む。
「でも……」
　だが、すぐにレヴィアの表情には憂いが差した。
「父上が、お許しくださるかな」
「否を言わせぬ方法はある。お前の父親が、次にここを訪れるのはいつだ？」
「父上のご予定は、直前にならないと、教えてもらえない。伝書鳩を飛ばせば、来てくださると思うけど」
「伝書鳩？」
「うん。畑とは違う場所で、世話をしてる。以前父上が、止むに止まれぬ事情があるときには知らせろって、用意してくださったんだ」
「私が街に行って手紙を出すか」
「父上が、どちらにお住まいなのか、知らない」
　静かに首振るレヴィアに、ジーグは密かにため息をつく。
「……そうか。その鳩を飛ばしたことはあるんだな」
「剣の教師を、辞めさせたかったときに、ね」
「大猪(オオシシ)の悲鳴を耐えられるお前が辞めさせたいとは、よほどだな」
「殺されそう、だったから」
　淡々としたレヴィアから出た物騒な言葉に、ジーグが目を見開いた。
「生きていたかったわけじゃ、ないけど。いたぶられながら、殺されるのは、いくら僕が出来損ないでも、」
「そんなことを言うな！」
　鋭く、激しく。
　ジーグはレヴィアの言葉をさえぎった。
「自分のことをそんなふうに言うんじゃない」
　琥珀(こはく)の瞳が、レヴィアを射抜くように注がれている。
「お前は、出来損ないなんかじゃない。この世界で唯一無二。私たちの大切なレヴィアだ！」
　呆気に取られるように、レヴィアはただジーグを見つめていた。
「薬草を育て調合したのは誰だ？獲物を捕らえ調理をしたのは？治療してくれたのは？お前は私たちの恩人、かけがえのない命を持つ存在なんだ、レヴィア」

　これまで、どんなに侮蔑的(ぶべつてき)な言葉で罵(ののし)られても、仕方ないと思ってきた。
　どんな仕打ちも、そのうち終わると自分に言い聞かせて。
　泣いたことなんてなかった。
　なかったのに。
　
　気がつくと、レヴィアの瞳には大粒の涙がたまっていた。
　そうして、とうとう堪(こら)えきれずに一筋、あふれた涙が頬に流れ落ちていく。
「そんな大げさなこと、僕はしてない。もらったもののほうが、多い、よ？それに、大切、なんて……。僕だって、僕だってふたりのこと……」

（何より大切な存在だって思う）

　頬を濡らしているレヴィアの頭を、ジーグは片腕で抱き寄せた。
「お前は十分に自分を知らない。世界を知らない。だが、私たちがそれを教えよう。レヴィアの本当の価値を」
「ふっ……。うぅ……」
　人前で声を上げて泣いたのは初めてで、止めようと思えば思うほど、レヴィアの涙はあふれていく。
　くぅくぅと子犬のように泣くレヴィアの肩を、その涙が止まるまでずっと、ジーグは胸に抱え続けていた。