クローヴァの憂鬱

　スヴァンに呼ばれて、ヴァイノは天幕を出ていってしまった。
　呆れるような、心配するような。
　何とも言えない目をするヴァイノがいなくなっても、その言葉はアルテミシアの耳から離れていかなかった。

――好きって、いろんな種類があるだろ――

（相手によって、向ける”好き”が違う、ということかしら……）

　考え込むアルテミシアの耳に、天幕の入り口が開けられる音が届く。
「リズィエ、今、大丈夫？具合はどうかな？」
　体を起こそうとしたアルテミシアを身振りで留めて、クローヴァが天幕に入ってきた。
「そのまま楽にしていて。今日の合議は終わったんだけどね。レヴィアとフリーダ卿は、大工たちと話があって少し帰りが遅れる。でも、必ず夕飯までには戻るから、そう伝えてくれって」
　アルテミシアから視線での許可を得て、クローヴァは枕元の椅子(いす)に腰掛ける。
「リズィエのおかげでよく食べるようになったから、あの子はまた背が伸びたみたいだね。本当にありがとう」
「お礼を申し上げるのは私のほうです」
　方卓に並べられた菓子が目に入り、アルテミシアは知らず笑顔になった。
「レヴィアが一生懸命作ってくれたものは、食べなければと思うのです。それに、どれも本当に美味しいから。その胡桃(くるみ)菓子、クローヴァ殿下はお召し上がりになられましたか？」　　
「ああ、うん。味見に付き合わされたよ。美味しいよね。僕も好きだな」
　菓子を摘(つま)んで微笑むクローヴァを、アルテミシアがひたりと見つめる。
「それは、どういう”好き”ですか？」
「……どういうって？」

（何かの冗談だろうか……）

　質問の意図が今ひとつ把握できずに、クローヴァは目を瞬(しばた)いた。
「ご存じでいらっしゃいましたか？”好き”には種類があるんですよ？」
　心なしか得意げなアルテミシアに、ますますクローバは混乱する。
「子犬の好きと、トカゲの好きは違うんです」
「僕は子犬もトカゲも、同じくらい好きだけれどね」
　薄く笑いながら、クローヴァはアルテミシアを観察した。
「じゃあ、リズィエ。好きと恋しいと愛しているの区別はつく？」
　きょとんとするアルテミシアに、クローヴァの笑みが深まる。
「言葉は知っている？」
「はい。存じ上げております」
「気持ちの区別は、つく？」
「……違うものですか？」
「同じだったら、違う言葉で表現はしないでしょう」
「そう、ですよね。……クローヴァ殿下は賢くていらっしゃいますね」
　感心してうなずくアルテミシアを前に、クローヴァから笑みが消えた。

（アルテミシアは、十九才のはずだけれど……）
　
　この違和感は何だろう。
　まるで、レヴィアや愚連隊よりも、遥かに年下の少女を相手にしているようだ。
　ずいぶんとやつれてしまったが、アルテミシアの大人びた美しさは変わらないのに。
　
　戸惑ったクローヴァは早々に話を切り上げて、「お大事にね」と天幕をあとにした。

◇
　「ミーシャの食事を用意しなくちゃ」と言いながら、レヴィアは嬉しそうに炊事場へと向かっていった。
　その背中を見送るジーグの背後で、遠慮がちな声がする。
「おかえり、フリーダ卿」
「……クローヴァ殿下」
　指揮官用天幕前に立つクローヴァの金髪が、しっとりと濡れていた。

（かなり前から待っていたのか。……気配には気づかなかったな）
　
　ジーグはクローヴァに向き直り、正式の礼をとって頭を下げる。
「その、少し時間もらいたい。……帰ってきたばかりのところを、申し訳ないのだけれど。その、リズィエ・アルテミシアのことで……」
　無言のままうなずいたジーグに、あからさまにほっとしたクローヴァが天幕に誘(いざな)った。
　「時間は取らせないから」と言われて、勧められた椅子(いす)にジーグが腰かけたとたん。
「その、もしかして、だけど。アルテミシアは恋情に関して、ほんの小さな子供のまま、なのかな」
　いきなり切り出したクローヴァに、ジーグは首を傾けた。
「何か、ありましたか」
「うん、先ほどね……」
　アルテミシアとのやり取りを話し終えて、クローヴァはため息をつく。
「僕はね、リズィエはレヴィアの気持ちをわざと無視している、と思っていたんだ。有体(ありてい)に言えば、弄(もてあそ)んでいるのかと。あの子は可哀そうなくらい、気持ちを隠せていないのだからね。普段の彼女からは考えられないけれど、でも、アルテミシアも女性だ。惚れた腫れたは別なんだと。だけど……」
　クローヴァは困惑した顔をうつむけた。
「恋を知る前の、とても幼い、無邪気な女の子と話しているようだった。彼女が特殊な環境下で育ったのは聞いた。けれども、それとも何か違う」
「それを知って、殿下はどうなさるおつもりですか」
　硬いジーグの声に、頬を打たれたようにクローヴァは顔を上げた。
「知れば、彼女の人生をどうにかできるとでもおっしゃるのですか。その存在すべてを背負い、寄り添う覚悟はおありですか」
　射抜くように光る金色の瞳の前で、クローヴァの背筋が自然と伸びてく。
「その件に関しましては、今、これ以上申し上げることはございません。ほかにお話はございますか」
　一方的な対話の打ち切りに、クローヴァは無言でただ首を横に振った。
「では、御前を失礼いたします」
　クローヴァの返事も待たずに出ていってしまったジーグに、挨拶できず、礼も伝えられず。
　ひとり残されたクローヴァは膝に腕を乗せてうなだれた。

（……相手にもしてもらえなかったな）
　
　長期の監禁生活を強いられていても、少ない味方の助けを借りて学び、諦めなかった自負はある。
　抑圧され続けていたからこそ、人間の深い業を知ったと思っていた。

（けれど、結局は狭い世界のものでしかなかった）

　奇妙なほど感情の機微に疎(うと)い、

十九歳

になる少女。
　そのほかの能力はぴか一であるのに、「人」としての何かが欠けている。
　その理由に対する自分の憶測が合っているかを、ジーグに確認したかったのだが。
　
　竜族の背負う重い業。
　それを共有している者たちの絆。
　

あの

彫像騎士。

　ジーグもレヴィアも、アルテミシア自身も。
　ディデリス・サラマリスのことを、敵なのかと思うほど警戒していた。
　確かに相対すれば、それほどの人物であると思い知る。
　何が虚(きょ)でどれが実(じつ)か。
　鮮やかな印象を残す美貌の男は、まるで霞(かすみ)をつかむような存在だった。
　だが、彼女の前でだけは、血の通った微笑を見せる赤竜軍の頭脳。
　帝国を御する力を持ちながら、その心は、たったひとりにしか開かれない。

（本当に、なんて危うい存在なのか……）

　あれは、セディギアの裏切りが表沙汰になる前のことだった。
　アルテミシアの帝国式鍛錬に付き合わされたあと、水場で行き会わせた従者に、率直な愚痴を漏らしたとき。
「リズィエはあれだけの騎士なのに、やんちゃな女の子のようだね。……はぁ～、まいった」
「申し訳ありません。私の躾(しつ)けが至らぬばかりに」
「躾(しつ)け？」

（指導ではなく？）

「それはフリーダ卿のせいではないでしょう。躾(しつけ)というのはご家族が、」
「サラマリス家は、家族の結びつきは薄いのです」
　珍しく帝国時代の話をするジーグに、クローヴァは汗を拭く手を止めた。
「竜族としての絆は強固。けれど、家族の情には縛られない。しかも、サラマリス家の子供は、十五になる前には、公(おおやけ)の教育を受けることもない。そのような環境で養育を任されたのが、私なのです」
「では、リズィエは士官学校へ入る前まで、ずっと屋敷にひとり？フリーダ卿は、サラマリスご当主の懐刀(ふところがたな)だったと、リズィエが言っていたけれど」
「さまざまな家庭教師も通ってきてはいましたが、そうですね」
　琥珀(こはく)の瞳が遠くなる。
「護衛として私を伴うことが外出の条件でしたから、国境紛争などが立て込むと、どうしても。まあ、用もないのにしょっちゅう尋ねてくる、迷惑な親族がひとりいましたが……。そういえばクローヴァ殿下、以前のご提案ですが……」
　言葉を濁したあとは急に話題が変わってしまって、クローヴァ自身も、それきり忘れてしまっていたのだが。
　
　今思えば、あの「迷惑な親族」とは、赤竜隊長のことだったのだろう。
　屋敷で孤独に過ごす少女にとって、年の離れた従兄(いとこ)の存在が、どれほど心の支えとなっていたのかは想像に難くない。
　それはきっと、「サラマリス家」の従兄(いとこ)も同じだっただろう。
　
　有能な騎士と、頑是(がんぜ)ない幼子がアルテミシアのなかに併存している。
　あの不均衡さの原因は。
　あの無邪気さを愛し、その手の内に囲い、変わらないように守ってきたのは。

――ちょーぜつ箱入りにしてたって言ってたからなぁ、副隊長さんが。どんな仲だったのかは、深く聞けなかったけど。見てりゃわかるよな。どれほどお嬢を大切に思ってるかってさ――

　アルテミシアが死の淵に立っていたころ、ラシオンが赤竜隊長についての感想を漏らしていた。
　
　強い絆を持つ従兄妹(いとこ)ふたりの関係に潜む、不穏な気配。
　アルテミシアはトーラ王国に残ることを選び、帝国竜騎士たちは帝国へと帰っていった。
　だが、赤竜隊長は本当に納得しているのだろうか。

（彼女を取り戻すためには、国ひとつくらい潰しそうだよね、

あの人

は）
　
　その悲劇を未然に防ぐために必要なのが、稀代の剣士の頭脳。
　だが。

（フリーダ卿は僕に、いや、レヴィアとアルテミシアがいなければ、トーラ王国にも興味はないだろう）

　ジグワルド・フリーダに味方でいてもらうためには、彼の主人を偏見なく理解しなくてはならない。

（僕も彼女に弟子入りを……、いや、レヴィアに嫌われてしまうな）
　
　激しい音を立てて天幕を打つ雨音が、考えにふけるクローヴァを包んでいた。