鼠を炙（あぶ）り出す炎－２－

　両手に短剣を構えた旅装束(たびしょうぞく)はつむじ風のように走り、男たちに体当たりを食らわせ、足払いをかけ斬り倒していく。向けられる刃(やいば)は華麗にかわし、蹴り上げ蹴り飛ばす。
　
　男たちが沈む。また、沈んでいく。
　
　斬りかかってきた黒衣(こくい)の肩に、槍を突き立てたラシオンが口笛を吹いた。
「すっげーな。あれが帝国騎竜軍の隊長、か」
「マウラ・サイーダ」
　思わず、スライがアガラム語で”戦乙女(いくさおとめ)”と感歎の声を漏らす目の前で、地に伏した襲撃者がうめき声を上げている。
　まだ無傷でいる襲撃者は、もう残り数名。
　一塊(ひとかたまり)となり、じりじりと後退していく。

　決着がつくかと思われた、そのとき。
「トーラ軍を騙(かた)る兇徒(きょうと)どもめっ！」
　なだれ込んできたトーラ正規軍の軍服を着た一団が、フリーダ隊を何重にも囲んだ。
　よく見れば、軍服には国章とは異なる紋章が入っている。
「こんな外道部隊など、我がトーラ国には存在しないっ！自作自演の騒動など鎮圧してやる！覚悟しろ！」
　ひときわ大柄なトーラ兵が、レヴィアに剣を突きつけて叫んだのを合図に、兵士たちが一斉に剣を構えた。
「胡乱(うろん)な奴めっ、かかれ！」
　剣を振り上げた兵士たちの背中で、旅装束(たびしょうぞく)の背中が見えなくなる。
「ミっ……！」
　飛び出そうとしたレヴィアの頭上にトーラ兵の剣が迫り、その刃を弾き返したジーグの大剣(たいけん)が、そのままの勢いで兵士を斬り払った。
「見ておけ。あれがリズィエだ」
　促されたレヴィアの視線の先では、素早くしゃがみ込んだ旅装束(たびしょうぞく)が、目の前の男の脛(すね)に短剣を突き立てていた。
「ぎゃあああ！」
　よろけたトーラ兵が、隣の兵士を巻き込んで姿勢を崩す。
　旅装束(たびしょうぞく)は膝をついた兵士の背に足をかけ、さらに隣の兵士の肩を足場に、高く飛び上がった。
　トーラ兵たちの剣が、誰もいない場所に空しく振り下ろされる。

　ゴギリっ。

　兵士の壁の外に降り立った旅装束(たびしょうぞく)が、目の前の男の腕を捻り上げた。
「ぎゃあっ」
　肘関節が鈍い音を立て、男の手から剣がポトリと落ちる。
　苦悶する男を片手で羽交い絞めにして盾として、旅装束(たびしょうぞく)は兵士たちに短剣を繰り出した。
「うわぁっ」
「ぎゃ！」
　短い悲鳴を上げながら、兵士の壁が崩れていく。
　
　最後の兵士の膝が、大地に崩れ落ちたとき。
「アルテミシア！！」
　ジーグが止める間もなく、レヴィアが飛び出していく。
　その声に旅装束(たびしょうぞく)が振り返ると、黒の肩羽織(かたはおり)が翻(ひるがえ)りながら視界をさえぎり、鋭い金属音だけが耳に届いた。
　褐色の王子の剣が兵士の刃を弾き、同時にリズワンの矢がその背に刺さる。
　屈強な兵士が、糸の切れた操り人形のように倒れていった。
　
　肩で息をしながら、レヴィアは背にかばうアルテミシアを振り返る。
「だい、大丈、夫？」
　気づかわしげに見上げるアルテミシアに、レヴィアのぎこちない笑顔が返された。
「貴女(あなた)だけに背負わせないって、言った、言ったよ！」
「……かっこいいこと、言うじゃないか」
「殿下、だから、ね」
「ふふっ」
　背を預け合ったふたりが戦場に目を戻すと、数だけはやたらに多い軍団に、仲間たちが苦戦している。
　ジーグとスライの正確無比な、卓越した剣でいくら倒しても、次々と湧いて出てくるようだ。
　兵士たちはラシオン、リズワンの不意を狙い、クローヴァたちにも迫っている。

「レヴィア、命じて」
　アルテミシアの低い声に、対峙(たいじ)する兵士たちから目を離さずに、レヴィアが首を傾けた。
「何を？」
「殲滅(せんめつ)しろと。貴方(あなた)に刃(やいば)を向けるこいつらを」
「でも、ミーシャだけじゃ……」
「だけ、じゃないだろう？」
「……そっか。そうだね」
　大きく息を吸い込んで腕を上げると、レヴィアは一気に横に振り払う。
「僕の竜騎士！トーラに仇成(あだな)す者たちを薙(な)ぎ払え！」
「レヴィア殿下仰せのままに！」
　襟巻(えりまき)をむしり取ったアルテミシアが指笛を吹くと、遠くから、高い鳴き声がそれに応えた。
「何だ！？」
「何の音だ？！」
　地を響かせて迫る足音が聞こえてくる。
「レヴィ！リズ！援護を頼む！」
　剣を腰に戻したアルテミシアは、脇目も振らずに走り出した。
「行かせるかっ、外道めぇぇ！」
　その背に追いついたひとりの兵士の剣が、アルテミシアの頭巾を切り裂く。
「雑魚(ざこ)が！邪魔だっ」
　振り返りざまの回し蹴りを食らって倒れる兵士に、頭巾ともに斬られた紅(あか)い髪がひと房、降りかかった。
「追え！逃がすな！」
「行かせない」
　兵士たちの前に、剣を構えるレヴィアが立ちはだかる。
「行かせないよ」
　振り上げられたレヴィアの剣が、ギラリと陽を反射させた。

「何だ……、あれは」
　迫りくる”イキモノ”を見て、トーラ兵が絶句する。
　漆黒の体に、紅(あか)い稲妻模様のある羽。
　脚鱗(きゃくりん)に覆われた足は鳥のようで、その太さと凶悪さは比ではない。
　その嘴(くちばし)に噛みつかれたら、その爪に蹴られたのなら。
「バケモノ……」
　大通りにひしめくトーラ兵士たちから、恐れ慄(おのの)く声が漏れ出した。
　
　赤毛の騎士は”イキモノ”走り寄ると、身軽に鞍(くら)に飛び乗って、手綱(たづな)を回す。
「行くぞ、ロシュ！」　
　嘴(くちばし)の横につけられた装置から延びる鎖を、アルテミシアが握り込んだ。
「噴けっ」
　着火装置が火花を散らし、同時に稲妻模様のイキモノが嘴(くちばし)を開ける。
「わああああああぁ！」
「バケモノだぁぁっ」
　渦(うず)を巻き迫る火焔(かえん)のなか、兵士たちは恐慌状態に陥った。
　
　逃げまどう兵士たちに、イキモノの鋭い爪がお見舞いされていく。
「バケモノとは失礼だな、こんな美丈夫にっ。ヴァーリ陛下ご承認、トーラの竜だぞ！」
　鮮やかな手綱(たづな)さばきで、アルテミシアはトーラ兵士たちを追い詰めていった。
「王子に仇(あだ)なす国賊どもめ！竜と竜騎士が根絶やしにしてやる！」
「竜？！」
「陛下ご承認だと？！」
　凛々しく宣言する赤毛の竜騎士を、かろうじて立つ兵士たちが呆然と見上げる。
「これが、竜……」
　羽根を逆立て走る紅い稲妻模様の竜と、その鞍上(あんじょう)で、卓抜した剣技を見せる竜騎士。
「投降して！これ以上、命を無駄にしないで！」
　レヴィアの言葉に兵士はひとり、またひとりと剣を捨てていった。

「お、王子がっ、トゥクースを守ったぞぉっ！」
　大通り向こうの建物の影から、力いっぱい叫ぶヴァイノの声が聞こえてくる。
「クローヴァ殿下、万歳！」
　トーレとスヴァンもそれに続いた。
「レヴィア殿下、万歳！」
　ロシュを放つという大役を終えたメイリとアスタの声がそろう。
　少年、少女たちに釣られるように、隠れていた市民たちがわらわらと姿を現し始めた。
「トーラの王子、万歳！」
「栄光の兄弟！」
　王子たちをほめ称(たた)え続ける言葉に、市民たちの声が重なり出していく。
「……我がトーラ国の、王子たち！」
「トーラの兄弟っ」
「王子が逆賊(ぎゃくぞく)を討ち果たし、首都をお守りになった！」
　ジーグの重低音が辺りの空気を支配して、ひときわ大きな歓声が城下通りに沸き上がった。

　大喝采のなか、ダウム親子に先導された軍馬に騎乗するクローヴァとレヴィアが王宮へと向かい、歓喜にあふれる市民たちが、長い列を作って続いていく。
　そこにレヴィアの容姿を気にする者などは、誰一人としていなかった。

「王子が凱旋(がいせん)していくな」
　満足そうにうなずいて、アルテミシアがその背中を見送る。
「これで重臣共も、おふたりを蔑(ないがし)ろにはできまい。陛下の宿願が叶うな。……そういえば、陛下はどうされてるかな」
　
　アルテミシアはトーラ城を気にしながら、建物の影で目を丸くしている少年たちと、慕わしそうに手を振る少女ふたりに向かって、拳(こぶし)を突き出す合図を送った。