王子（リズィロ）の復活

　いまだ星の瞬く薄明(はくめい)。
　
　ディデリス・サラマリスは朝靄(あさもや)に紛れるように、使用人通用口から屋敷に入った。
　足取りは重く、まるでぬかるみの中を進むようだ。
　身にまとわりついた酒と安い香水の臭いに胃がムカムカする。

（今日は、顔を出さねばならないような用事があっただろうか……）

　最近では、よほど重大な任務でもない限り出向くことないが、後進の育成には力を入れてきた。
　隊長である自分が毎日顔を出さなくても、そう困りはしないだろう。

（俺が一番の厄介事だろうしな）

　覚束ない足取りで歩きながら、自分を嘲(あざけ)る鼻息が漏れた。
　
　退廃的に過ごしている自覚はある。
　それでもお咎(とが)めがないのは、いざ事が起これば、真っ先に紛争地に駆けつけ、戦果を上げてみせるからだろう。
　ディデリスの竜は赤竜にしては小柄だが、長い攻撃を行える大量の揮発息を吐く。
　何より小柄だからこそ、黒竜に負けないほど足が速い。

――ディデリス隊長の竜の揮発息は、酒精に違いない――

　ディデリスの実力を認めつつも、このところ赤竜軍に手柄を奪われ続けている黒竜騎士たちは、そう陰口を叩いているようだ。

（好きに言っていろ。……馬鹿馬鹿しい）

　飲み過ぎて荒れた胃を抱(かか)えながら湯を浴びる。
　出掛けに頼んだとおり、使用人が用意してくれた熱めの湯は肌を清め、酒びたりで感覚の鈍った体を生き返らせていく。
　だが、澱(おり)のようにたまって、心を蝕(むしば)んでいく鬱屈だけは、こびりついたまま流れていくことはなかった。
　
　簡素な室内着を雑に着て湯殿から廊下に出ると、ルドヴィクが彫像のようにたたずんでいた。
「おや父上」
　朝から嫌なものを見たという顏を隠しもせずに、ディデリスは眉間(みけん)に深くしわを寄せる。
「父上も朝帰りですか。それとも年寄りだからお早くお目が覚めるのですか」
　早口で毒づきながら脇を通り過ぎようとするディデリスに、絡繰(からく)り音のような声がかけられた。
「トーラ王国に竜がいるそうだ」
「……は？」
　耳を疑ったディデリスは、思わず足を止める。
「竜？……何かの見間違えでは？」
　振り返った息子に、ルドヴィクが静かに首を横に振った。
「トーラ王襲撃の折、竜を率いる隊がその騒乱を収めたらしい」
　ディデリスの翡翠(ひすい)色の瞳が、大きく見開かれていく。
「……誰が？」

（竜に騎乗できる人間が、あの辺境国にいるのか？そもそも、あの極北の国に竜など……）

「隊の指揮官はトーラ第二王子、レヴィア殿下と聞く」
「第二？あの国は、王子と王女がひとりずつのはず」
「国王が側女(そばめ)に産ませた隠し子がいる、という噂(うわさ)があるようだ」
「その側女(そばめ)は、竜一族に関係する人間なのですか？」
　久方ぶりに見せる明敏な顔つきで、矢継ぎ早にディデリスが問い質(ただ)していった。
「どうかな。第二王子について伝わるのは名前くらいだ。トーラでも、その存在は公ではなかったようだが……」
　ふと口をつぐんだルドヴィクが、視線を落とす。
「第二王子のそばに、大柄でやけに腕の立つ、見たこともない大剣(たいけん)を扱う剣士がいたそうだ」
　ディデリスの呼吸が止まった。
「そして、もうひとり」
　今やディデリスは、一言も聞き漏らさまいと、ルドヴィクの口を食い入るように見ている。
「身の軽い、竜をよく操る騎士がいたらしい。その人物は」
　親子の視線が真正面からぶつかった。
「それは見事な赤毛だったそうだ」

　帝国軍の要、赤竜第一部隊の隊長室には、早朝から慌ただしく隊員たちが出入りしていた。
「情報は噂(うわさ)程度でも構わない。入り次第、俺に上げろ」
「了解しました」
「各竜舎の確認書は？」
「育成竜舎があとひとつ。昼過ぎに届きます」
「ディデリス隊長！例の件」
「それは黒竜の承認待ちだ」
　口々に伝えられる報告を聞き漏らすこともなく、ディデリスがは間断(かんだん)なく指示を飛ばしている。

「……酒臭くない隊長は珍しいな」
「珍しいどころか、私は初めて拝見します。隊長服を着た隊長を」
「ああ、チンピラ姿じゃない隊長……」
「無駄口を叩く余裕があるとは感心。頼んでおいたトーラ情勢についての報告は？」
「ひぃぃっ」
　廊下で立ち話をしていた竜騎士ふたりの肩を、隊長室にいたはずのディデリスが爪を立ててつかんだ。
「皇帝陛下へ謁見の懇請(こんせい)を」
　青ざめた若い竜騎士の胸に書類を押し付けながら、ディデリスはふたりの横を歩きすぎていく。
「急げ。できれば、今日中にご許可を」
　緊張した面持ちで書類を抱きめる若い騎士を、ディデリスはちらりと振り返った。
「明日以降のご返事を持ち帰った場合、次の任務地はカザビア自治領」
　少し前までは独立国で、今もなお内戦が収まらない地区を指定された騎士が青ざめる。
　その怯(おび)えた様子に、ディデリスの目元がふっと和らいだ。
　怜悧な横顔が、目元のほくろとも相まって、とたんに艶めいたものになる。
「安心しろ。よほどのことがない限り、陛下は否をおっしゃらない。……頼んだぞ」
　隊長服の裾を翻(ひるがえ)して、ディデリスは颯爽と去っていった。
　窓からの光を浴びるその背中を見送りながら、若い竜騎士がため息をもらす。
「別人、みたいですね」
　ろくに顔も出さず、来たかと思えば投げやりな指示をいい加減に言い置いては、さっさと帰っていく隊長。
　若い騎士は、そんな遊び人崩れのようなディデリスしか知らない。
「隊長は本来ああいう方だ。ここ二年ほどがおかしかったんだよ」
「何があったんでしょうね？」
「荒れた原因か？元に戻った理由か？……まあ、どちらも”赤の惨劇”絡みだろうな」
「まさか、あの事件に進展が？！」
　若い竜騎士の声が思わず大きくなった。
　
　ディアムド帝国の首都アマルドに、不穏な影を落とした「赤の惨劇」事件。
　帝国の片翼、赤竜軍のバシリウス隊長が戦場ではなく、誰ともわからぬ者の闇討ちによって命を落とした。
　その骸(むくろ)は劫火に焼かれ、今なお犯人の目星すらついていない。
　そして、その娘である第三部隊長も同時に儚(はかな)くなり、赤竜軍の支柱が一挙に二本も失われた、惨(むご)く不可解な惨事。
　人々の口にのぼることは少なくなったが、決して忘れられているわけではない。

「さてな。ただ、関係はするのかもしれない。……竜が、他国で確認されたのだから」
「えぇ！！」
　思わず、若い竜騎士は手にしていた書類を握りしめる。
「おいおい、あんまりしわくちゃにすると補佐官に突っ返されるぞ。隊長にバレたら、お前と会うのは今日が最後だな」
　脅かすように笑う古参の騎士に向かって敬礼すると、慌てて書類のシワを伸ばしながら、若い竜騎士が廊下を走り去っていった。
　
　それからの数日、ディデリスは隊長室に泊まり込みながら、寝食も忘れるほどトーラ王国情勢の把握に勤(いそ)しんだ。

（第二王子については、ほぼわからない、か。これほど隠れた存在が、いきなり騒乱の表舞台に立つとは。よほど大切にされていたのか、想定外の存在だったのか。剣士は……）

　もう何度も読み返した、些細な噂(うわさ)程度まで集めさせた報告書に、じっくりと目を通していく。

（風貌と剣術からして、あいつに間違いないだろう。だとすると、もうひとりは）

　「見事な赤毛」と、ルドヴィクが言っていた人物。
　報告書にも、「深く艶めく紅」「あふれ出る深紅の髪」との記述がある。
　ただ、あとは竜のことばかり。
　初めて見る「炎を噴く生き物」に対する驚きが、ありありとわかる証言が連なっている。

（騎士より竜か……。しかし、本当にあの惨事のなか、生き残ったというのか）
　
　警備騎士の防具や剣さえ、歪み溶けていた焼き討ちの現場。
　そのなかで、犠牲者たちを特定するのには、たいそうな時間がかかった。
　とくに難航したのは子供たちで、遺骸はもちろん身につけていただろう物さえ、それとわかるものは見つかっていない。
　だが、あの夜以降、サラマリス家の子供たちを見た者はおらず、死亡したものと推定されているのだ。

（直接会ってみるしかないな。トーラ国へ会談の要請を、いや、スバクルと開戦間近か。イハウの動きを土産に、第二王子とやらへ近づいてみるか）

　竜騎士として軍に所属しているのなら、双子では幼過ぎる。
　「双子以外のもうひとり」だったとして。
　あの惨劇のなか生き残ったのに、他国のために戦場に立つことを選んだ。
　約二年経った今でも、帝国に戻らないどころか、消息さえ知らせてこない。

（”惨劇”のせいか、それとも……。俺のせいなのか）

　自分が理由ならば、素直にその姿は見せないだろう。
　深いため息がディデリスから漏れた。

（竜の所有に揺さぶりをかけてみるか。だが、奪われた竜ではないからな）
　
　他国の竜の噂(うわさ)が入ってすぐに、赤竜、黒竜ともに大規模な調査をしたが、両軍ともに竜と原種ディアムズの頭数は、すべて台帳と合致した。
　つまり、トーラの竜は、にわかには信じ難い話ではあるが、北国トーラにいる誰かが、独自に育てた個体にほかならない。
　その権利を帝国が主張するのは、さすがに言いがかりだろう。

（問い質(ただ)せるとしたら卵の出所(でどころ)くらいか。竜家の卵が持ち出された可能性を、いや、そんな報告もないが……）

　赤竜、黒竜の飼育台帳を手に取り、ディデリスは素早くその数字を確認していく。
　
　ディアムズの管理は厳しい。
　卵ひとつでも、許可なく持ち出すことは重罪である。
　だが、南方の密林地帯には野生のディアムズも生息するし、貴重なため、目が飛び出るほどの高値ではあるが、他国でも取引はされている。
　竜化方を知るならばサラマリス家、またはマレーバ家の血筋の関与が濃厚だ。
　そして、「赤毛」となれば、黒髪黒目のマレーバ家は除外される。

　ディデリスは台帳を机に放り投げると、肘をついて組んだ両手に額を押し付けた。

（竜族の血を引く誰か、もしくは赤毛は偶然で、竜術のみが漏洩した可能性も……。いや、ありえない。算出式は漏らすことができないからな）

　竜化方の要(かなめ)である「算出式」は、拷問にかけられようとも口にできない。
　そうであるように、厳しい暗示儀式を経て伝えらるからだ。
　その暗示は次世代の「サラマリス」に伝える場合にのみ、外れる仕掛けが施されている。

（ならば、やはり「赤毛」はサラマリスの者か。帝国首座貴族の地位を捨てて、他国で竜を育てたのか）

　なぜ、何のためにという疑問がディデリスの頭を巡った。

（国力にものを言わせて、別方面から圧力をかけてみるか。……見事な赤毛……）

　もし、それが望んでいる人物ならば。

（そんなやり方をしたら、嫌われてしまうかな。いや）

　くつくつと低く笑うディデリスの肩が、細かく揺れた。

（とっくに嫌われているのか。だが、生きてさえいるのなら。一目会えるのなら）

　顔を上げ、ディデリスは積み重なった報告書の上に地図を広げる。

（どう話を持っていけば、出てくるだろう）

　長く形の良い指が、地図上の国々をなでるようにゆっくりと巡っていった。