狼の活躍

　軍服を許されたアルテミシアは、久しぶりに思い切り馬を走らせ、心行くまで体を動かした。
　
「アルテミシア様！これ、俺の母ちゃんの得意料理なんです」
「母ちゃんかよっ。これは

俺の

得意料理ですよ」
「お前の味付けなんかで食べさせたら、可愛い口が曲がっちゃうだろ！」
「あんだとぉ？！」
「おーまーえーらー」
　額を突き合わせてにらみ合う、カーヤイ兵ふたりの間にヴァイノが入る。
「ふくちょが落ち着いて食えねーだろ」
　争うように差し出される料理に舌鼓を打ちつつ、アルテミシアが声を上げて笑った。
「どっちも美味しい。剣の腕も立つのに、料理もできるなんて凄いな！」
　つかみ合っていた青年ふたりが同時に振り返り、同じようなだらしのない顔になる。
「いや、大したことないっすよ」
「アルテミシア様のためなら、毎日だって作りますよ」
「毎日だと？ずーずーしいな、お前はっ」
「だーかーらー」
　再びにらみ合いを始めたふたりを、ヴァイノは強引に引きはがした。

　ラシオンはカーヤイ家の血筋の者はもちろん、「国境の異端者」を始め、志願した者すべてにカーヤイの家紋を与えた。
　そのため、カーヤイ家兵の熟練度には差があり、ほんの初心者も少なくない。
　だが、アルテミシアは、その一人ひとりに丁寧に向き合った。
　ひとりとして蔑(ないがし)ろに扱うことはなく。
　良い部分は必ずほめて、次なる目標もきっちりと示した。
　卓越した武術。
　率直できっぱりとした態度。
　そして、休憩時間に見せる、愛嬌(あいきょう)のある人柄。
　この一夜で、カーヤイ軍におけるアルテミシアの人気は、より一層高まってしまったようだ。

「ふくちょはイイ人だけどさぁ」
　深夜、皆が寝静まるころ。
　ヴァイノが呆れ果てた顔でアルテミシアを眺めている。
　野営訓練の一環、不寝番(ねずのばん)として囲む焚火(たきび)が、ふたりの横顔に深い陰影をつけていた。
「おや」
　薪(まき)を足しながら、アルテミシアがにやりと笑う。
「ヴァイノにほめられるとはな。明日は雨か？」
「んなことねーだろ。ふくちょのことは尊敬してるよ、まじで」
「おやおや、嵐だ」
「茶化さねーで聞いてよ。真面目な話だから」
　肩を揺らすアルテミシアにヴァイノが銀髪をかき上げれば、額の傷跡が露わになった。
　命と誇りを懸けた戦(いくさ)を経て、やんちゃな子どもっぽさがすっかり抜けたヴァイノが、真面目な顔でアルテミシアを見つめている。
「そうか。悪かったな」
　立てた膝に頬を乗せて、アルテミシアはヴァイノに顔を向けた。
「あのさ、ふくちょはさ。誰にでも優しすぎじゃね？」
「優しい？私が？」
　鮮緑(せんりょく)の瞳を丸くして、アルテミシアが怪訝(けげん)な顔になる。
「優しくなんてないだろう」
「だって、誰にだってちゃんと答えるじゃん」
「聞かれるからな」
「誰からの誘いも断らねーじゃん」
「失礼だからな」
「イヤだったら断っていいんだぜ」
「嫌ではないな」
「イヤじゃねーの？！」
　ヴァイノの声が暗闇に響いた。
「こらっ、声が大きい」
　アルテミシアが腕を伸ばし、傷跡を避けて、ヴァイノの額を勢いよく指で弾く。
「いてっ！」
　額を片手で押えながら、ヴァイノは声を潜めた。
「誰の誘いもイヤじゃねーの？キライなヤツとかいねーの？」
「嫌うほど、長い付き合いではないからな」
「めんどくさくねーの？」
　食い入るような瑠璃(るり)色の瞳に、アルテミシアの表情は曇っていく。
「アスタにも言われた。”全部の誘いを受ける必要はない”って」
「そりゃそうだろ。そんな面倒なことしなくていいよ」
「面倒……。ヴァイノは面倒なのか？誘われたら」
「人によるだろ」
「人による？」
「好きでもねーヤツと、わざわざ時間取ってまで出かけるかって話だよ」
　浮かない顔をするアルテミシアに、ヴァイノは人知れずため息をついた。

（ああ、またか。んとに世話が焼けるなぁ）

「お出かけは楽しいほうがいい。だろ？」
「うん」
　妹に対するように言葉を選ぶヴァイノに、アルテミシアは素直にうなずく。
「好きな人とのお出かけは、楽しい」
「うん」
「好きじゃねーヤツとのお出かけは、楽しくない」
「……うん？」
「ちょ、なんで疑問形よ」
「だって、お出かけは楽しいだろう？誰とだって」
「誰とでも？！……楽しいの？」　　
　途中大きくなった声を慌てて小声に戻して、ヴァイノは信じられないものを見るような目で、アルテミシアを眺めた。
「キライなヤツと出かけたいって思う？」　
　アルテミシアは立てた両膝に深くあごを埋(うず)め、じっと焚火(たきび)を見ている。
「というかな、仕事がらみじゃないお出かけなんて、ほとんどしたことがないんだ」
　揺らぐ炎に照らされて、ヴァイノの知らない「小さなアルテミシア」が浮かび上がったような気がして。
　ヴァイノはかける言葉を探せずに、口を閉じ結んだ。
「友と呼べる人なんていなかったし、嫌いになれるほど、他人と付き合ったこともない。誰と会おうが、最初から私は

サラマリスの

人間だったから」
　
　薪(まき)の爆(は)ぜる音が闇に響くなか。
　炎に浮かぶアルテミシアの横顔はどこか虚ろで、ヴァイノの胸はツキンと痛んだ。

（……ふくちょ……）
　
　アルテミシアへの違和感を訴えるたび、ジーグやリズワンがポツリポツリと話してくれたその生い立ち。
　帝国で確固たる家柄に生まれ、ジーグという有能な従者がいて、才能に恵まれ。
　傍(はた)から見れば、何不自由のない境遇だろう。
　それでもアルテミシアは、ヴァイノが当たり前に持っていたものを、持たずに生きてきた。

「お出かけ、楽しいんだな」
　完全に兄の口調になっているヴァイノに、アルテミシアがはにかんだ顔を向ける。
「……うん」
「そっか」
　ヴァイノはアルテミシアの肩を優しく小突いた。
「じゃ、たくさんお出かけしような、トーラに戻っても。でもさ、じゃあこういうのは？」
「ん？」
「お出かけは誰とでも楽しいとしてさ、同時に誘われたら、どう？」
「同時？」
「そ。たとえば……」
　降るように星が瞬く夜空を、ヴァイノは振り仰ぐ。
「カーヤイの連中とオレらが同時にお出かけに誘ったら、ふくちょはどっちと出かける？出かけたい？」
「うーん」
　アルテミシアもつられるように星空を見上げた。
「ヴァイノたち、かな」

（お、今日はなかなかいい調子じゃね？）

　ヴァイノは期待を込めた瞳をアルテミシアに戻した。
「へぇ、それはどうして？」
「お誘いには応えなくてはと思うけれど、遊びに行きたいのはヴァイノたちだ。気心も知れているし、お前たちはみんな、気立てがよくて可愛い」

（ああ、もう。こういうところがズルいんだよなぁ）
　
　まっすぐに寄せてくれるアルテミシアの心に、一片の偽りもないことはよくわかっている。
　言わないことはあっても、嘘はつかない。
　アルテミシア・テムランはそういう人間だと、ヴァイノは信じている。

「へへへ、ありがとな。じゃあさ、オレらとデンカのお誘いが一緒だったら、どっちとお出かけすんの？」
「レヴィ」

（え、まさかの即答？！）

「どうして？」
「楽しいから。……最近は遠乗りとかにも全然行けてないから……。つまらないなぁ」

（ほほぅ？今日はいけるかも）

「どうして？」
「え？」
　アルテミシアの目がぱっとヴァイノに向けられた。
「どうして楽しいの？デンカと一緒だと。遠乗りならさ、馬でいいなら、オレも付き合えるよ」
「……え」
「なんでちょっと嫌そうかなぁ。傷つくだろ」
　苦笑いをするヴァイノを前に、アルテミシアの視線が、ゆらゆらとさまよう。
「嫌じゃない。嫌じゃない、けど……」
「けど？」
「……遠乗りに行くなら、レヴィとがいい」
「どうして？」
「だって……、それは……」
　口ごもるアルテミシアの頬が、ジワジワと朱に染まっていった。

（ほほぉ、これはこれは）

「んっふ。……おん？」
　堪(こら)えきれず、鼻息で笑いをこぼしたヴァイノの隣で、アルテミシアが勢い良く立ち上がる。
「もう交代の時間だなっ。休むぞ！」
「え？ちょ、まだ次のヤツ来てねーじゃん」
「もうすぐ来る。それまでよろしくっ」
「えええええ～、ズルじゃんか」
　大股で去っていくアルテミシアを、ヴァイノは文句を言いつつ、満面の笑顔で見送った。

（今日は大進歩だなー。よくやった、オレ！）

「それにしても、オレたちのデンカとふくちょは手間がかかるなぁ。……ま、気長にやるか」
　忍び笑うヴァイノに拍手を送るように、パチパチと音を立てて薪(まき)が燃えている。

（どーせ、一生のつきあいだしな。……ああ、こういうのが）

「幸せっていうんかな。……なんちゃって」
　ガラにもないセリフを声に出したことが照れくさくて。
　ヴァイノはひとり、ふざけてみせた。