酔いどれ隊長

　翌日、いまだ夜も明けきらぬというのに。
　帝国軍の自治領支援基地は、慌ただしさと騒がしさに沸き返っていた。
「赤竜がすでに向かっただと？！こっちには挨拶もせずにかっ」
「いえ、先ほどブルム副隊長がいらして、駐屯軍は被害が大きいから、少し休んでおけと」
「黒竜の追加派兵隊はどうした。確か、第三隊が来る予定だろう」
「ディデリス隊長とともに前線へ」
「赤竜隊長に指揮されてるのかっ？」
　駐屯軍黒竜隊長が青筋を立てて、唾を飛ばす。
「前代未聞だ。黒竜の名が地に落ちる」
「いえ、第三隊隊長もご一緒でした」
「赤竜が黒竜に追いつけるはずが……。ディデリス隊長の竜は、ルベルか」
　不愉快そうに黒竜隊長が口を噤(つぐ)んだところに、赤竜駐屯軍隊長の声が聞こえてきた。
「動ける者だけでいい！少しでも不調の者は休んでいろ。準備整い次第出るぞ！」
「俺も行きます！」
「お前は休んでいろ。回復が優先だ」
「大したことありません。ディデリス隊長の勇姿を見たいんです！」
「オレも出ます！」
　昨日の憔悴(しょうすい)ぶりが嘘のように、赤竜騎士たちの顔は明るい。
「赤竜だけに戦果を取られてたまるかっ。至急、準備！」
　慌ただしく動く竜騎士たちに紛(まぎ)れて、スチェパが建物裏に回ると、そこにはすでに偵察用の馬がつながれていた。
　従軍してからは、必要なものはいつの間にか用意されている。
　いつ、誰が用意してくれているのか。
　わからないし、知ろうとも思わないが。
「ほんと、おっかね」
　スチェパは鞍(くら)に飛び乗ると、急いで竜騎士たちの後を追った。
　
　残月が輝く、白み始めた空の下。
　竜騎士たちの咆哮(ほうこう)が、大地を揺るがしている。
　物陰に潜んだスチェパは、目に飛び込んできた光景を前に、口を閉じることができなかった。

――帝国騎竜軍にサラマリス在り――

　あの夜の酒場で、繰り返しグイドが詠(えい)じていた「サラマリス詩歌(しいか)」が聞こえてくるようだ。

――その苛烈なること鬼神の如し。ディデ兄(にい)は、ホントにそのまんまなんだ――
　とろけるような笑みを浮かべるグイドを、内心馬鹿にしていたのだが。
　憧れるにもほどがあるだろうと。
　
　スチェパの目の前で、一頭の赤竜が先陣を切って戦場に突入していった。
　その小柄な赤竜の鞍上(あんじょう)では、強靭(きょうじん)な体躯の男が剣を振るっている。
　迎え撃つ敵軍の兵士が束で倒れていく。
　走り抜ける赤竜の長い飾り羽は、一閃(いっせん)の稲光(いなびかり)のようだ。

（はぁ～ん。あれが赤竜隊長、ディデリス・サラマリスか）

「噴け！」
　低い美声が戦場を貫くと、命じた者の髪と同じ色の炎が、猛り狂いながら敵に襲いかかっていく。
「ディデリス隊長！」
　遅れて到着した赤竜軍のなかから、羽根を優雅に揺らす赤竜に乗る騎士が合図を送った。
「左翼へ回れ！」
　隊長の指示に、赤竜の群れがうねる炎のように独立軍を囲み始める。
「黒竜は右翼を」
「赤に命じられる謂(いわ)れはないっ」
　不愉快そうに歯噛みする黒竜隊長に、ディデリスが涼やかに笑った。
「命じているつもりはない。作戦を提案しているだけだ。不本意ならば構わない」
　鮮やかな指笛が響き渡り、ルベルが猛然と走り出していく。
「指をくわえて見ていろ！」
　独立軍兵士の群れのなかに、羽を逆立てたルベルが躍り込んでいった。
　襲いかかる矢はしなやかな羽に弾き飛ばされ、噴き出す炎は、それ自体が敵を喰らい尽くす竜のよう。
　そして、逃げ惑う者たちをディデリスが容赦なく斬り伏せていった。
　
　あっという間に数を減らした独立軍を、さらに左翼側から赤竜たちが追いこんでいく。
「右だっ、右から攻めろ！」
　うわずった黒竜隊長の声に、独立軍将校の声が重なった。
「撤退！第二防衛線まで撤退！」
「カイ！」
　ディデリスの指笛に、優雅な赤竜に乗る騎士も指笛で応じる。
「噴け！」
　赤竜たちが一斉に噴いた炎は灼熱の大渦となり、完全に独立軍を追い払った。
　
　「カイ」と呼ばれた竜騎士の乗る赤竜が、ディデリスに走り寄ってくる。
「黒の奴らが張り切って行っちゃったけどさ。今さら深追いする必要って、あると思うか？」
「面目があるのだろう。……戻る。この分なら、二、三日もいれば……」
　大きなため息をついたディデリスに、カイが顔をしかめた。
「酒クサっ。どんだけ飲んだんだよ。いい加減にしろよ」
「いい加減にしてきた。問題はなかっただろう」
　煩(うるさ)そうに前髪をかき上げ、ディデリスは小柄な赤竜を反転させる。
「今日はもう飲むなよ」
「あとはお前に任せる」
「やめとけって」
「以後、カイ副隊長の指示に従えっ！」
　髪と同じ色の朝日に背中を染めたディデリスは、小柄な赤竜とともに、あっという間に戦場を後にしていった。
　
　小柄な赤竜の背中を見送るスチェパは、呆気に取られるばかりだ。

（あれが？あれがホントに、ディデリス・サラマリスか？）

　大怪我から復帰して、いくらも経っていない人間の動きとも思えない。
　それに驚きはしたが、もっと驚いたのは。

（ただの酔っぱらいじゃねぇか）

　剣を収めたとたんに上体が微かに揺れて、距離を詰めてみれば、翡翠(ひすい)の瞳も怪しく据(す)わっているようだった。
　
（あれが、帝国一の竜騎士？）

　確かに強い。
　だが、竜あっての強さに過ぎないのではないか。

（なぁんだ。赤竜族ったって、大したことねぇんだな）

　スチェパは物陰から、そっと身を翻(ひるがえ)した。

◇
　肺の息すべてを吐き出すような。
　そんなため息をカイ・ブルムは漏らす。
「あのころからだよな。お前が”酔いどれ隊長”、なんて呼ばれ出したのは」
「……お酒を飲んで、戦場に出たの？」
　アルテミシアはディデリスに腕を伸ばした。　　
「そうだな」
　表情は変えぬまま、ディデリスがその手を柔らかくつかまえる。
「惨劇のあとね」
「そうだな」
「赤竜軍のすべてが、あなたの肩にかかってしまったのね」
　ディデリスは何も言わず、ただ握る手に力を込めた。
「もお。よく除隊にならなかったわね」
「まあ、なんたって声さえ掛かれば、いの一番で駆けつけて、戦果を上げてましたからね。……まるで、死に急いでるみたいに」
　カイが視線を落とす。
「見ちゃいられなかったよ。いっそ酔いつぶれて、来なけりゃいいと思ってた」
「……そのあと、スチェパはどうしたの？」
　握られた手をアルテミシアが胸元へと引き寄せると、ディデリスの口の端がほんの少し上がった。
　
◇
（初めてだな、こんな楽なの）

　赤竜軍の一方的な攻勢に、黒竜の出番などなく。
　後方に隠れるスチェパは、両軍の力の差をじっくりと観察することができた。

「後始末は任せる」
「黒の見せ場も作ってやったからって、まだ終わってないだろ」
　土煙を上げて独立派軍を追う赤黒、二色(ふたいろ)の竜と騎士たちを、赤竜隊長と副隊長がのんびりと眺めている。

（あの女が言ったとおり、マジで五日かかんなかったな。しっかし）

　戦場の片隅で、スチェパはここ数日、ずっと後をつけていたた隊長の様子を思い起こしていた。
　
　夜明け。
　一晩中飲み明かしていた美麗の男は、ふらりと酒場から出てきた。
　嬌声(きょうせい)を上げる女給たちをはべらせている姿を、スチェパ自身が見張っていたのだから間違いない。
　だと言うのに。
　赤竜隊長は、それは見事に戦ってみせた。
　
　唯一、隣に立つことを許されている副隊長が眉をひそめ、にらむように隊長を見上げる。
「明日、こっちの領事が向こうの軍将と協議を持つ。立ち会いを要請されているじゃないか」
「お前に一任する。首都も長くは空けられない。先に帰還する」
「長いかっ。お前の不在なんざ、誰も気づいてないぞ、きっと。それに、どうせアマルドに帰ったって、グイドに任せっきりにするつもりだろ」
　副隊長から、聞き覚えのある名前が出た。
　
（へーえ。あのボンボン、まだ赤竜軍にいるのかよ）

　バレずに竜を造れたようだし、お咎(とが)めもなく、優雅に竜騎士生活を送っていやがるんだろう。
　こっちは半殺しの目に遭ったというのに。
　魂まで縛られ、逃げることもできなくなったのに。
　
　あの人の好(よ)い竜騎士に対して、ほんのわずかに持っていた罪悪感が、消え失せていった。

（なんだ。もっとふんだくってやればよかった。……けっ）

　あの妖(あや)しい女の依頼に、ためらっていた気持ちもなくなる。
　
　竜族がどうした。
　帝国がどうした。
　これで世界がメチャクチャになっても、知ったことか。
　自分の半身は、とっくに破滅に絡(から)め取られている。
　
　酔っぱらいのくせに、鮮やかな手綱(たづな)さばきで赤竜を走らせ去っていく背中を見送りながら、スチェパは荒れ崩れた街に姿をくらませた。