篝火（かがりび）

　すべてが優しい炎に照らされている。
　
　ホロホロ鳥を頬張(ほおば)り、笑い合う子どもたち。
　その世話を焼く愚連隊、いや、今ではトーラ王国では知らぬ者がいない、フリーダ隊の若者たち。

「並べって。うるせぇ、オマエら話を聞けっての。ヤケドすんぞ！」
　大声で注意を与えつつ、ヴァイノは笑顔で子どもたちの列を整える。
「これ、竜騎士様が焼いたの？すげぇうまいっ」
　キラキラと輝くまなざしで、救護院の少年がアルテミシアを見上げた。
「アルテミシア様は、ホロホロ鳥

だけ

はお上手ですからね」
　湯気を立て、香ばしい匂いをさせているホロホロ鳥を切り分けながら、アスタが笑う。
「アスタはほんっとうに私に辛口だな。だけってなんだ、だけって」
　さらに焼き上がったホロホロ鳥を手に、アルテミシアがアスタをにらんだ。
「ほかには何がお得意でしたっけ？」
「ほ、ほかに？……えーと、えーと」
「ミーシャは、林檎のお菓子が上手だよ」
　口ごもるアルテミシアの横に並んで、レヴィアが助け舟を出す。
「そうだ！この間

の

は成功したんだ！」
「レヴィア様がつきっきりでね」
　切り分けられたホロホロ鳥を皿によそいながら、スヴァンが笑った。
「つきっきりでもいいですよ」
　新たな皿を持ってきたトーレが、ふぅとため息をつく。
「あれは食べられましたから。……いえ、美味しかったですからっ」
　威嚇(いかく)する鮮緑(せんりょく)の目に、トーレが慌てて言い直した。
「野菜も焼けました、よ。お肉と一緒に、食べて」
　フロラが皆の皿に手際よく、焼き野菜を配って歩く。
「もー、ほら、口の周りがべとべとじゃないの。こっちおいで」
「めいりさま、ありがとー」
　濡らした布で、優しく口元を拭(ぬぐ)ってもらった女の子は、顔をくしゃくしゃにして笑っている。
「帝国風のも美味しいね」
「そうか？私はトレキバの味が好きだな」　
「オマエら……」
　ホロホロ鳥を食べさせ合う竜騎士たちに、ヴァイノがしかめっ面を向けた。
「それやんならどっか行けっ」
「なんだ、ヴァイノも食べたいのか？ほら」
　こんがりと美味しそうに焼けたホロホロ鳥をつまんで、アルテミシアはヴァイノの口元に差しだす。
「そーじゃねぇっ」
　ヴァイノが怒鳴るのと同時に。
　アルテミシアの手をつかんだレヴィアが、その指ごとホロホロ鳥をぱくりと食べた。
「だーかーらーっ！」
「竜騎士様たちは、仲良しさんですね！」
　救護院の少女に耳打ちをされて、アスタは満足そうにうなずく。
「ほんとにね。……お幸せそうで何より。おふたりとも」
「何より、じゃねーよ。見てるこっちがいたたまれねぇよ」
「銀狼(ぎんろう)にはコイビトいないのぉ？」
「銀狼(ぎんろう)モテないのぉ？」
「銀狼(ぎんろう)さびしー」
「お、オマエら……」
　引きつり笑いをするヴァイノの肩を、アルテミシアがポンポンと叩く。
「そのうち、お前の魅力をわかってくれる人が現れるさ」
「……さっさと告白したら？」
　背後からの囁(ささや)きに、ヴァイノは勢いよく振り返って牙をむき出した。
「テメっ、自分が幸せだからってなぁ」
「うん、幸せだよ。……ヴァイノのおかげだよね」
「は？」
「”きょーいく”、してくれたんでしょ？」
「お、やっとオレの価値わかっちゃった感じ？」
「なんのことだ？」
「え？！」
「な、なんでもねぇって！」
　アルテミシアからのぞき込まれたヴァイノは、慌てて距離を取って愛想笑いを浮かべる。
「いやぁ、ふくちょのホロホロ鳥、うまいなーって」
「……怪しい。正直に言え」
「いや、ホントホント」
「明日手合わせ、」
「ミ、ミーシャ。明日はほら、僕の焼き菓子教室だよ。……一緒にお菓子、作ってくれないの？」
「う……。作る、けど」
「うへぇ～」
　頬を染めるアルテミシアに向かって、ヴァイノが舌を出した。
「明日の菓子、砂糖いらないじゃん。甘ったるいったらねぇよ」
「銀狼(ぎんろう)も早くコイビト見つけなよ！」
「あー、はいはい、そーしますそーします。ほら、次焼けたぞ。食いたいヤツは並べー」
「わあ！」
「食べる食べる！」
「だから、群がるなっつうの。並べー！」

　誰からの助けも期待せず、空っぽの胃袋を抱えて。
　仲間と身を寄せ合うことしかできなかった、あのころは遠く。
　
　孤独を孤独とも思わず、ただひたすら命をつなぐだけだった日々は昔。

　戦いに明け暮れ、心の在りかなど問うたこともなかった過去を乗り越えて。

（明日も晴れるな。……願わくば）

　篝火(かがりび)に照らされたジーグが、上空を見上げて目を細める。

　その祈りを知る満天の星空が、若い命たちを抱(いだ)くようにきらめいていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞