茨を焦がす慕情 -2-

文字数 3,101文字

「アルテミシア」
 レヴィアは(ささや)くように、大切な女性(ひと)の名を呼ぶ。
 そして、自分が人の手を恐れていたころに、彼女がそうしてくれたように、ゆっくりと柔らかな頬に手を伸ばした。
「好きに種類があるように、愛にも種類があるんだよ」
「愛にも?」
 頬をなでられながら、心細そうな若草色の瞳がレヴィアを見上げる。
「母さまが僕に(のこ)してくれた歌も、父上が、僕たちを救い出す機会を待っていたのも愛。ジーグがミーシャにお説教するのも、リズワンが手加減しないのも愛」
 アルテミシアに小さな笑みが浮かんだ。
「自分が憎まれたとしても、相手を思い行動するのが愛だって、ジーグが言ってた。あの人は……。愛と欲しいが混ざっちゃって、我がままになってるんだよ、きっと」

(絶対、あの人のことは許さないけど)

 だが、今のレヴィアは、面と向かって非難することもためらわれてしまう。
 同じ想いを、望みを胸に秘めているから。
 
 アルテミシアはレヴィアの肩にくったりともたれた。
「どうして私なんかを欲しいのだろう。竜術でもなんでも、ディデリスのほうが優秀だ。得になることなどひとつもないのに、どうして?」
「そんなの、だって……。得とか関係ないよ。ミーシャはきれいで、素敵だもの」
 あまりに頓珍漢なアルテミシアに、思わずレヴィアの本音が漏れる。
「え?」
 見上げるアルテミシアの目が真ん丸で、レヴィアは後悔に瞳を伏せた。
「ごめん、なさい。嫌な気持ちに、させるつもりは……」
「嫌ではないけれど」
 アルテミシアは首を傾けて、レヴィアをまじまじとのぞき込んだ。
「レヴィは目が悪かったのか?」
「え?」
 今度はレヴィアの目が丸くなる。

(なんでそんなこと……)

 スィーニに騎乗し、正確に敵を(とら)え射るこの目を、いつもほめてくれるのに。

「悪く、ないよ?」
「じゃあ、言葉を間違えたんだな。私は竜騎士なんだから」
 極めて本気らしいアルテミシアを、今度はレヴィアがのぞき込んだ。
「竜騎士だって関係ないよ。ミーシャはきれいで、強くて、格好良くて」
 レヴィアを見上げるアルテミシアの眉毛が、困惑に下がっていく。
「頑固で喧嘩っ早くてせっかちだ」
「ほめるか(けな)すか、どっちかにしろ」

(むすっとしてるの、……カワイイ)

 唇を少し尖らせて上目遣いをするアルテミシアを、レヴィアは瞬きも惜しい気持ちで見つめた。
「トレキバの小屋で、僕を守るって言ってくれた。出会ったときから……」
 「好きだった」と言いかけ、レヴィアは口を閉じる。
「特別な人、だったよ。本当に強くて、格好よかった。でも、心配になるくらい喧嘩っ早くて。頑固でせっかちで、なんだってひとりでやろうとするけど、そのわりに抜けているところがあって、結局ヴァイノにばれちゃって、」
(けな)してるじゃないかっ!」
 アルテミシアの指がレヴィアの頬をギュっと()まんだ。

(ちょっと痛い)

 アルテミシアに力が戻っていることが嬉しくて、頬をつねられたままレヴィアは笑顔になる。
「でも、どんな貴女(あなた)でも、いつでもきっぱりしていて、きれいなんだ。貴女(あなた)はきれいだ」
 そう言いながらレヴィアは手を伸ばして、アルテミシアの髪を一房すくい取った。
「その髪は咲き始めの薔薇(バラ)のように艶めき、瞳は春風に揺れる若草」
 アルテミシアはレヴィアの頬から手を離すと、ぱっとうつむいた。
「それって、ヴァーリ様が妃殿下に贈った言葉みたい」
「うん、真似してみた」
「真似、なんだ?」
 顔を上げないアルテミシアの声が不本意そうで、レヴィアの胸がざわめく。
「真似だけど、僕の本当の気持ちだよ」
 アルテミシアの体に力が入ったことに気づいて、レヴィアは慌ててその顔を覗き込んだ。
「やっぱり嫌、だった?目と髪の色、言われるの……。ごめんなさ」
「違う」
 アルテミシアはレヴィアの謝罪をさえぎり、レヴィアの腕に手を添える。
「きれいだなんて言われたことがないし、自分でもそうは思わない。竜騎士は、恐れられるばかりだったから。でも、レヴィアにそう言ってもらえるのは……」
「嫌じゃ、ない?」
 言葉を飲み込んだアルテミシアに、不安と期待を込めてレヴィアは尋ねた。
「ん」
「ミーシャはきれいだよ?」
「ん……」
 レヴィアの腕をつかむアルテミシアの指が、もじもじと動いている。
「本当に貴女(あなた)はきれいなんだ。ずっと見ていたいくらい」
「……ん」
「特にきれいなのは、」
「もういい!」
 宵闇を照らしているのは、たったひとつの角灯だけ。
 そのぼんやりとした灯のなかでも、はっきりわかるほど顔を赤くしたアルテミシアが、レヴィアの口を両手で(ふさ)いだ。
「もう、わかった、から」
「真似だけじゃないの、わかった?」
 くぐもった声でレヴィアは尋ねる。
「ん。でも、本当に初めて言われた。やっぱりレヴィは目が悪いんじゃないか?」
 そっぽを向いているアルテミシアの照れた姿が珍しくて、可愛くて。
 レヴィアは自分の口を押えているアルテミシアの手を外して、そのまま握り込んだ。
「ミーシャ、僕に言ってくれたでしょう?」
「ん?」
「嫌なら、縁談断っていいって。自分の気持ちを大事にしていいって。……同じ、だと思うよ」
「同じ?」
 レヴィアと目を合わせて、アルテミシアは首を傾ける。
「好きにも愛にも、いろんな種類があるけど、ミーシャが傷つくなら、嫌って言っていいんだよ」
「嫌って、言って、いい」
「そうだよ。ミーシャが欲しい”好き”だけ、受け取ればいいんだよ」
 
(僕の気持ちは、受け取ってもらえるかな)

 アルテミシアを失いそうになったとき、帰ってきてくれるだけでいいと祈った。
 それなのに、こうして元気になっていくアルテミシアを前にすると欲が出る。
 その笑顔を、心を。
 自分に、自分だけに向けて欲しいと願ってしまう。

「私が欲しい気持ち、だけ。……でも、『情を抱えてはならない』サラマリスが、気持ちを選ぶなんて……」
 レヴィアは黙り込んでしまったアルテミシアをそっと抱き上げて、寝台に戻した。
貴女(あなた)はもう、帝国のサラマリスじゃないでしょう?トーラのアルテミシア・テムランなんだよ。(おきて)なんて関係ない。情に厚いミーシャのままで、勝利を収められたんだから」
「勝利など収められなかった。レヴィに助けてもらっただけだ」
「ねえ、アルテミシア」
 枕元にひざまずいて、レヴィアは若草色の瞳をじっと見つめる。
「目が覚めるまで、貴女(あなた)の心臓が何度止まりかけたか知ってる?僕が何度、絶望しそうになったか。アガラムの医薬師も僕も力は尽くした。でも、ミーシャが戦い抜いたんだ。命の危機に勝利を収めて、戻ってきてくれたんだよ」
「……そうか。私はレヴィに助けられて、自分でここに帰ってきたんだな」
 ゆっくりとアルテミシアの腕がレヴィアに伸ばされる。
「レヴィ」
 その温かい手のひらに頬をすり寄せて、レヴィアは微笑んだ。
「なあに?」
「寝つくまで、そばにいてもらえるか?怖い夢を見ないように」
「ミーシャが嫌じゃなければ、一晩中ここにいるよ。怖い夢を見たら、すぐにお茶を()れてあげる」
「嬉しい。……レヴィ、歌って?お母さまの歌を」
「うん、いいよ。もちろん」
 レヴィアは頬に添えられていた手を寝台に戻して、その肩に上掛けを引っ張り上げる。
「”懐かしく愛しい、遥かなる者。今は安らぎ、静かに眠る。愛を届け、祈り届け。苦しみも悲しみも、遠い世界。愛を届け、祈り届け”」
 レヴィアは艶のある声でゆったりと歌った。
 何度も、何度も。
 
 雨は上がり、雲の切れ間からのぞいた月が、天幕入り口にたたずむ大柄な影を浮かび上がらせている。
 しばらくレヴィアの歌声に耳を傾けていた影は、静かに(きびす)を返して、夜の(とばり)の向こうへと消えていった。
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