待ち人

「腕の良い医薬師様がいると、ご紹介を受けました」
　そう言って、濡れ鼠(ねずみ)の母子(おやこ)三人が、療養所の扉を叩いた。
　母親に肩を抱かれた少年が、その手にギュッと握っているのは漆黒の羽根。

（どういう、こと……？）
　
　出迎えたレヴィアはわけがわからず、目の前が真っ暗になる。
　土砂降りの雨のあとで、ロシュの羽だけが戻ってきた。
　竜と竜騎士は、今どこにいるのだろう。

（まさか……）

「すてきなりゅうのおひめさまがねー、にーちゃん、たすけてくれたんだよ！」
　最悪の事態を想定して青ざめたレヴィアは、小さな女の子の声で我に返る。

（すてきなおひめさまって、ミーシャのこと？）

「アルテミシア様より羽根をいただきました」
「……どうぞ、お入りください」
　深く頭を下げる母親を促がして、レヴィアは痛いほどの鼓動を刻む胸を押さえながら、診療所の扉を大きく開けた。

　三人分の着替えや、体を温める薬茶。
　スヴァンとメイリにかいがいしく世話を焼かれて、そのたびに母親は恐縮しているが、子供たちはくすぐったそうに笑っている。
　その様子を見る限り、レヴィアが恐れているような事態にはなってなさそうだ。

（でも、どうして帰ってこないの？ミーシャ）
　
　口を開けば、母子(おやこ)をきつく問い詰めてしまいそうで。
　レヴィアは無言でフェドを診察する。
　その横では、先ほどトーラ王国から戻ったばかりのジーグが、旅装も解かずに母子(おやこ)から話を聞いていた。
「そうか、川に流されたのか……。命が助かって何よりだ」
　涙に咽(むせ)び、幾度も礼を口にする母親を慰めながら、ジーグは眉を曇らせる。
　
　フェドの擦り傷に軟膏を塗るレヴィアを、スヴァンがのぞき込んだ。
「ほかに処置は必要ですか？骨の具合とか」
「問題ない。スヴァン、三日分の傷薬を出してあげて」
「了解です」
「あ、レヴィア様、あとは私たちが……」
　後片付けを始めたレヴィアを、メイリが止めようとしたとき。
「怪我人が運ばれたって？」
　騒ぎを聞いてやってきたラシオンが、母子(おやこ)と診療室にいる面々をぐるりと見渡した。
「重症、じゃあねぇみてぇだな。よかったよかった。ん？お嬢は帰ってねぇのか」
「ああ、まだ戻らない。あなた方をこちらに寄こしたアルテミシアは、ほかに何か言っていただろうか」
　威圧感を与えないように。
　ジーグは腰かけている母子(おやこ)の傍らに膝をついた。
「まだやることがあるからと、おっしゃっていました」
　鼻をすすり上げながら母親が答える。
「あのっ」
　一緒に戻らなかったことで、アルテミシアが責められるとでも思ったのだろうか。
　拳(こぶし)を握りしめたフェドが、すっくりと立ち上がった。
「アーテミッシャ様は、本当は送ってやりたいけれどと、おしゃってくださいました」
「あのね、ごーごーの川に、おひめさま、じゃぼーんって。にーちゃんのここのところ」
　テーニャは自分の胸の辺りを指さす。
「ぎゅっぎゅっておしてね、そしたら、にーちゃん、おきたの！」

（ミーシャが蘇生(そせい)術を……。なら、無事でいてくれてるのかな）

　レヴィアはやっと小さな息をついた。
　
　発熱や痛みが出たら、すぐに診療所を訪ねるようにと告げられた母子(おやこ)は、何度も礼を言いながら帰っていった。
「久しぶりに、でかい嵐だったからなぁ」
　ラシオンが窓の外を眺めると、傾きかけた陽射しが、雨上がりの街を輝かせている。
「やることって何だろな。川で溺れたの助けたってんなら、ふくちょが行ったのって、平原？メイリ、ふくちょからなんか聞いてっか？」
「う～ん、とくにはおっしゃってなかったけど」
　首を傾げ合うヴァイノとメイリを、レヴィアが無表情で振り返った。
「ヴァイノたちがミーシャと一緒に帰ってこなかったのは、どうして？一晩、一緒にいて、午前中も訓練があったんでしょう？」
「え？いやぁ、急にふくちょが先に帰るって。……なぁ」
　冷徹のまなざしに恐れをなして、ヴァイノはスヴァンに助けを求める目を向ける。
　だが、頼みの友人は半眼を返すばかりだ。
「ヴァイノ、”きょーいくした”って言ってたじゃん。それってやっぱ、余計なこと言ったんじゃない？」
「バカ、オマエ！ちが、そ、そんな大したこと言ってねーって」
　一歩踏み出したレヴィアの圧に、ヴァイノはじりじりと後ずさりをする。
「ふくちょがさ、いろいろ誘われんの、困ってんのに断んねーからさ。好きなヤツとだけお出かけすればいいじゃんって、言っただけだって」
「……そう」
　レヴィアの表情から険が抜けた。
　それは、かねてからレヴィアも伝えたくて、伝えられずにいた言葉だから。
「でもさ、ふくちょ、誘われるのは嫌じゃねーって言うんだよ」
　レヴィアが顔を曇らせるのを見て、慌ててヴァイノは続けた。
「仕事じゃなくて出かけるとか、なかったからって」
　レヴィアがはっとした顔を上げると、どこか痛そうな顔をするヴァイノと目が合う。
「ずっと竜騎士だったからって。ずっと、あんなふうに戦うことが当たり前で、ダチもいなくて……」　　
　ヴァイノが口を閉じると、診察室に沈黙が落ちた。
「……でも、ふくちょ、オレらと出かけんのは楽しいって。だから、たくさんお出かけしようなって言ったんだよ。んでさ」
　ヴァイノの口角がにやりと上がる。
「デンカと遠乗りするのが、一番楽しいってよ」
「遠乗り？お嬢はロシュで出てるんだよな。……ヴァイノ、お嬢はいつ、うちの領地を出た？」
「え？……昼ちょっと前、かな。一緒に飯食う？って誘ったけど、帰るって」
「じゃあ、こっちに戻ったのって……。あー、そっかそっか、なるほどなぁ」
　ラシオンがうんうんと小刻みにうなずいた。
「レヴィア、お嬢は見ちゃったんじゃねぇかな」
「見ちゃった？……何を？」
　首を傾(かし)げるレヴィアに、ラシオンがにやりと笑う。
「ご令嬢部隊に、お前が囲まれてるところをさ」
「ご、ご令嬢部隊？！囲まれる？」
　ヴァイノの声がひっくり返った。
「ナニその状況。うらやましいの？恐ろしいの？」
「私の留守中、何かあったか」
　探る金の瞳に、ラシオンは肩をすくめる。
「いや、外交的なこととかじゃなくてな。ちょっと前に、主(おも)だった領主家から頼まれてたんだんだよ。自分のとこの子息令嬢に、この街を見学させたいって。じゃあ、まとめて案内をしましょってんで、それが今日だったんだ。なんつったって、レヴィアは今、スバクルで超絶人気者だからさ」

（人気者、か）

　ジーグはふむ、と腕を組んだ。
　悪いことではないが、トーラ王国の王子であるレヴィアとスバクル領主家の者との関係は、良くも悪くも外交問題になる。

　ジーグの指があごに当てられるのを見て、ラシオンがくつくつと笑った。
「そんなに深刻なことじゃねぇって。スバクルを救った”青竜を操る竜騎士”、しかも、隣国の王子サマだろ、レヴィアは。意地でも

個人的に

お近づきになりたい令嬢方が、貢物(みつぎもの)を持ってきただけだよ。……凄腕の狩人の目つきでな」　
「あー、なんかわかるー。菓子屋で物色してるアスタとメイリの目って、ちょっと怖、ぶへっ」
　左右からアスタとメイリの拳(こぶし)を受けて、スヴァンは慌てて口を閉じる。
　その横で、ヴァイノはしきりに首を捻(ひね)っていた。
「ロシュを出したんならさぁ、デンカと遠乗りするつもりだったんじゃねーの？ふくちょは。あのヒト、ご令嬢部隊なんて気にしない……」　
　そこで言葉を止め、目を見開いたヴァイノの口が、大きく開いていく。
「そっかそっか。気にしたんだ、ふくちょ」

（どうよ、きょーいくの成果が出てるじゃんか！）
　
　ヴァイノは勝ち誇った顔で仲間を見渡した。
「モテモテのデンカ見て、拗(す)ねて、ひとりで出かけちゃったんだ。なーるほどねぇ」
「でも、なんで平原なんだろ」
　今度はスヴァンの首が傾いた。
「遠乗りならさ、すぐ近くの湖水地帯とかのが良くない？カーヤイ領の丘陵(きゅうりょう)なんか、眺めも良くてキモチいいのに、なんでわざわざ」

――あの激戦が繰り広げられた平原に行くのか――

　言葉を飲み込んだスヴァンと愚連隊が、顔を見合わせてうなずき合うのにかぶせて。
「墓が、あるからな」
「……あ」
　ジーグの低い声に、愚連隊たちの背が伸びた。

――流れた血は忘れない――
　
　トーラ陣営を張っていた場所に建てられた石碑の意味を、刻まれた言葉の意味を。
　ここにいる全員がわかっている。
　夜中に診療所を抜け出したアルテミシアは、いつだって

あの

丘のほうを向いて、立ち尽くしていた。

「僕、ミーシャを迎えに……」
「いや、ここで待て」
　今にも出て行きそうになるレヴィアを、ジーグが止める。
「こういうときのリズィエは、予測のつかない行動を取る。トレキバでもそうだったろう。北限都市の初夏に、泉で泳ぐなど」
　「トレキバ騒動」を思い出したレヴィアは、赤くなった顔を隠すようにうつむいた。
　
　澄んだ水の中で、一糸まとわぬ姿で泳いでいたアルテミシア。
　日差しを反射する水面に、しなやかな肢体が透けていた。
　あのときは、ただ失礼だと思って背を向けただけだけれど。
　今となっては、とても平常心ではいられない。

「行き違いになりかねない。ここで待とう。”待たれている”とわかっているから、必ず帰ってくる」
「……うん」
　寝過ごして、慌てて戻ったトレキバの屋敷で。
　ジリジリとした様子で、それでもジーグは待っていてくれた。
「今回は、僕もお説教するほうに回っていいのかな」
「もちろんだ」
　すっかり成長した愛弟子に頬を緩めながら、ジーグはうなずく。
「存分に叱ってやってくれ。お前の説教のほうが効くようだからな」
　目を見交わした師弟は、そろって大きなため息を吐き出した。