再会

　アルテミシアは霧の中を歩いていた。
　
　生死の境をさまよって以来、体調が悪くなるたびに、この霧の中を歩く夢を見る。
　今回は少し重いらしい。
　体にまとわりつく霧も、踏みしめる足元も妙に現実味がある。
　濁流に巻かれ打ちつけたあばらは、折れてはいないが、ひびが入っているかもしれないとレヴィアが言っていた。

（このままだと、たどり着いてしまうわね）
　
　アルテミシアは大いにためらうが、何かに導かれるように、足は勝手に歩き続けてしまう。
　
　案の定だ。
　突如、見覚えのある、明るい川岸が目の前に開ける。
「あら」
　黒髪の麗(うるわ)しい女性(ひと)が、仕方なさそうな笑顔で振り返った。
「また無茶をしたのね、サイーダ。あなたはもう少し、自分を大切にしなくては駄目よ。クレーネを泣かせたくないのならば」
　すらりとした褐色の腕がアルテミシアの肩に伸ばされ、そっとなで下ろされる。
「……レヴィの、お母さま……」
　アルテミシアがつぶやくと、そのまなざしが瞬時に険しくなった。
「まあ！」
　麗(うるわ)しい人が、両手でアルテミシアの頬を挟む。
「サイーダはクレーネの特別な人でしょう？テムランの娘でしょう？」
　レヴィアに似ていると思っていた星の瞳は、今や、あの風雲猛虎を彷彿(ほうふつ)とさせる強さでアルテミシアに注がれていた。
「レヴィの、とはなぁに？おかあさまとおっしゃい」
　その両手にぐっと力が入って、アルテミシアの頬がつぶれるように寄せられる。
「……おかあ、さま」
　漏れたつぶやきが耳に届いた、その瞬間。
　嵐の川岸で抱きしめ合っていた、母子(おやこ)の姿がよみがえった。

――バカ！――
　
　叱りつけながら、ふたりの子供を閉じ込めるように回された母親の腕。
　肩掛けを羽織りかけてくれたときの温もりと、あの笑顔。

「お母さま……」
　
　マイヤを「お母さま」と最後に呼んだのは、いつだっただろうか。
　だが、そう呼んだときに自分に向けられていたのは、寂しそうでつらそうで、そして、なお愛おしそうなマイヤのまなざしだった。
　いくつのころであったのかは、もう覚えていない。
　だが、「マイヤを母と呼んではならない」と、バシリウスから注意を受けたときの記憶だ。
　サラマリス家の倣(なら)いに従いながら、それでも母は、娘を不憫(ふびん)に思ってくれたのだろう。
　
　嫋(たお)やかな腕に抱きしめられて、アルテミシアはその肩に顔を伏せる。
「おかあ、さま。……お母さまっ。……ふ、うぅ……」
「そう、悲しいときには泣いていいのよ」
　優しい手が何度も何度も、しゃくり上げるアルテミシアの頭をなでた。
「サイーダのお母さまも、ずっとあなたを思っているわ。お父さまも、あなたの弟妹(ていまい)も。ただ、巫女(みこ)の血筋ではないゆえ、この川を越えられないの。思いはわたくしと同じよ」
　アルテミシアが顔を上げると、星の瞳が間近で微笑んでいる。
「あなたは魂と体の結びつきが弱くなってしまったのね。わたくしとたびたび巡り合うことも、本当はよくないわ」
　もう一度強く抱きしめながら、麗(うるわ)しい人の唇が、アルテミシアの耳元に寄せられた。
「クレーネのもとに戻ったら、あの子にこう伝えて頂戴(ちょうだい)。”大切な天灯(てんとう)を大地に結びつける重しに、あなたがなりなさい”と」
「天灯(てんとう)？」
「スライに聞けばわかるわ。スライにも感謝と愛を伝えてね。それから、内緒のお願いを聞いてもらってもいいかしら」
　稚(いとけな)く笑いながら、麗(うるわ)しい人の両手がアルテミシアの頬を包み込む。
　歌うようなアガラム語での”お願い”を聞きながら、アルテミシアは涙を流し続けた。

　高熱が続き、昏々と眠り込んだアルテミシアが目を覚ますと、傍(かたわ)らにはレヴィアとスライがついていてくれていた。
「また、夢でお会いしたんだ。レヴィの、お母さまに……。お母さまはレヴィとスライに……」
　かすれた声で、とつとつとアルテミシアが話しているうちに、スライの瞳がみるみる潤んでいく。
「……少し、席を外し……ます」
　終いには部屋を出て行ってしまったスライを、レヴィアはアルテミシアに断りを入れて、追いかけた。
　
　廊下の片隅でうつむく、スライの肩が震えている。
「……スライ……」
　その背中に声を掛けると、忠心の従者は涙をこぼしながら、それでも微笑みを浮かべて、レヴィアを振り返った。
「大変申し訳ありませんでした。……ご幼少のリーラ様と、夏の夜に放した天灯(てんとう)が思い出されまして」
「天灯(てんとう)って、なあに？」
　懐(ふところ)から取り出した布で、レヴィアはそっとスライの涙を拭(ぬぐ)う。
「アガラムの鎮魂行事で使用する物です。空に昇った魂へ、遺(のこ)された者の思いを届けるために、気球を上げるのです。……そして、アガラムで”天灯(てんとう)の人”と言えば、気移りが心配な恋人のことを指します。リーラ様は心というよりも、魂の心配をなさっていらっしゃるのでしょう。これほど頻繁(ひんぱん)に巫女(みこ)の魂と見(まみ)えるなど、あってはならないことです」
　スライの憂い顔が深くなった。
「サイーダはもともと、生きることに執着されていらっしゃらない。だからこそ、身を捨てるような戦い方ができるのです。今はさらに」

（ああ、そうか。アルテミシアは……）

　生きていたいわけじゃないのに、日々をやり過ごすあの虚しさ。
　それはレヴィアにも覚えがあった。
　それでも。
　
「でも、ミーシャは帰ってきてくれた。ここに、僕のところに。泣き虫って、食事をちゃんとしろって、怒ってくれる」
「ええ、そうですとも」
　しわの刻まれたスライの目じりが、柔らかく下がった。
「サイーダをこの世に引き止める重しに、レヴィア様がおなりなさいと、リーラ様はおっしゃっているのです。レヴィア様のために生きたい。そうサイーダが思えるようになれば、魂の川岸に行くこともなくなるでしょう。それは、レヴィア様のお望みでもあるでしょう？」
　意味ありげな瞳を向けられて、レヴィアの頬がたちまち赤くなる。
「うん、そう、なんだけど、あの……」
「ですが、アルテミシア様は難しいですよ」
　アタフタするレヴィアに向けられる、スライの表情は厳しい。
「特別を持たないようにしている人の、特別になるのは」
「うん。あの、わかってる。僕は強くなるよ、もっと。守られるばかりじゃなくて、ミーシャをちゃんと守れるように。……でも、あのね。どうすれば、男として見てもらえると思う？」
「それくらいは、まずご自分でお考えなさい」
　日ごろ、レヴィアには甘いスライなのに。
　珍しくぴしゃりと突き放されて、レヴィアの眉が下がる。
「大切な人を手に入れたいのでしょう？最初から他人をあてにして、どうします。そんな情けないことでは、あのマウラ・サイーダの心は、レヴィア様のものにはなりません」
　ますます眉を下げるレヴィアに、スライはふっと、従者らしからぬ笑みを浮かべた。
「いろいろ試してみたらいかがですか？お手上げの際にはご相談ください。おふたりのことは、みんなが応援したいと思っておりますから。私でなくても、嫌というほど知恵を貸してくれるでしょう。とくに、ラシオン殿などは」
「ラ、ラシオンは、いい」
　「とんでもない」と慌てて両手を振る、その照れて取り乱した様子は、とても「壮烈な青騎士」という二つ名を持つ少年だとは思えない。
　目に涙を浮かべたまま、スライは肩を震わせて笑い始めた。