窮鼠（きゅうそ）

　トーラ王国、首都トゥクースには、貴族屋敷が多く集まる高台地区がある。
　その趣ある建物が並ぶ、落ち着いた街並みのなかで一邸。
　これでもかと当代流行りを取り入れた派手な屋敷が、異彩を放っていた。
　
　その敷地内の庭園に建てられた東屋(あずまや)から、城下通りを眺めていた男が、激昂(げっこう)して立ち上がる。
「話が違うぞ、カーフ！」
　間近で控える、鉛色(なまりいろ)の目をした男が静かに頭を下げた。
「あれだけ金をせびっておいて、なんて役立たずどもだっ。仕方がない、少し早いが、我が部隊を出す。まず”混じり者王子”と”死にかけ王子”を殺せ。口実は何とでもなるだろう」
「かしこまりました」
　ねっとりとした声で返事をしたカーフが、音も無く姿を消していく。
「馬車にいたのが混じり者の小僧だとは……。ヴァーリと老いぼれ外道(げどう)は、どこに行ったんだ」
「ここにいるぞ」
「え……、はぁっ？！」
「なんだ、バリエス・アッスグレン。お前が呼んだから返事をしたのに。何をそう驚く」
　向けられる冷然とした青磁色(せいじいろ)の瞳に、バリエスの体は縫い留められてしまったかのように動かない。

（なぜ、ここにコイツがいるのだ！）

　黄褐色(おうかっしょく)の瞳が、うろうろと揺れた。

（門番と警備兵には、今日は猫の子一匹、屋敷に入れないよう厳しく命じてあったはずだっ）

「誰か！」
　バリエスの怒鳴り声が辺りに響き渡るが、それに応える人影はない。
「アッスグレンの家兵(かへい)たちなら、先ほど王宮へ招いておいたぞ」
　トーラ王ヴァーリが片頬だけで笑った。
「あまりに優秀なのでな。私を見て、いきなり偽王(にせおう)呼ばわりをして剣を抜いてきた。愚かなほど勇敢(ゆうかん)ではないか。……主(あるじ)によく似てな」
　バリエスがぎくしゃくと辺りを見回すと、遠く近く、襟元に王立軍章を光らせた黒い軍服たちがいる。

（いつから潜んでいたんだ？どこから聞かれて……）

　バリエスの背中に嫌な汗が流れた。
「お前は家臣から呼び捨てにされているのか。大した王がいたものだ」
　ヴァーリの背後から、威厳ある声が近づいてくる。
　常緑樹の生垣(いけがき)の影から姿を現したのは、アガラム伝統の長衣(ながごろも)を揺らし歩く、筋骨隆々(きんこつりゅうりゅう)とした老大人(ろうたいじん)だ。
「嫌味をおっしゃるのはやめてください。こんな者は家臣でもなんでもありません。ただの逆賊です。捕えろ！」
　ヴァーリの指示に、東屋(あずまや)脇の植え込みが揺れる。
　はっとして首を回したバリエスの目の前に、黒の襟巻(えりまき)で顔を隠した軍服姿の男がふたり、影のように現れた。

（こ、こんな、近くにも？！）

　膝を震わせるバリエスに向かって、ヴァーリはくぃとあごをしゃくる。
「バリエス、お前も王宮へ招待しようではないか。……捕縛しろ」
「ひぃっ、……ぐっ」
　身を翻(ひるがえ)したバリエスを、ふたりの兵士が難なく捕らえ、膝をつかせた。
「は、離せっ、離せぇ！くそぉ、この腰抜け王が！売国奴！貴族の権利を庶民に解放しようなどっ、下賤(げせん)の王め！」
「怒涛(どとう)の罵詈雑言だな」
　憎々し気にヴァーリをにらみ上げ、唾を飛ばすバリエスに、老大人が苦笑いを浮かべる。
「さすがに、お前が気の毒になってくるぞ」
「貴方(あなた)に気の毒がっていただけるとは。こやつには褒賞でも与えましょうか」
　軽口を叩きながら、バリエスに注がれるヴァーリのまなざしは冷たい。
「しかし、金で異国兵を雇い、使い捨てにする者に言われたくはないな」
「何だと！では、あの混じり者王子の部隊は何だ！外道(げどう)部隊じゃないか！……ぐふぅっ！」
　素早く一歩踏み出たヴァーリの拳(こぶし)が、上品な顔面にめり込んだ。
「レヴィアに流れるテムランの血は尊い。外道(げどう)部隊だと？ディアムド帝国の騎竜隊を率いるほどの血筋に、お前が勝てるとでも？」
「帝国？……騎竜隊？！」
　口と鼻から血を垂らしながら、バリエス・アッスグレンが絶句する。
「そいつを牢に連れて行くのは待て。……見ろ、バリエス」
　　ヴァーリはバリエスのあごをつかむと、城下通りに顔を向けさせた。
「な……、な……」
　繰り広げられている戦闘を見て、バリエスが一気に青ざめ震える。
「外道(げどう)部隊と言ったか。それほど見下す相手ならば、お前が戦ってみてはどうだ？」
　ヴァーリの問いかけに、バリエスはガタガタと震え出した。

◇
　王子たちが、華々しい凱旋を果たしたその日。
　国王ヴァーリは昼を待たずに、「選定七重臣」に緊急招集をかけた。
　
　騒動の元である、アッスグレン家当主エグムンドは、出席者たちから向けられる無遠慮な視線を無視して、余裕の表情で席についている。
「さて」
　玉座に座るヴァーリが肘掛けに頬杖をつき、重臣たちを見回した。
「今朝の騒ぎは聞き及んでいよう、アッスグレン公。貴公の弟による騒動の説明を」
「バリエスは何と申しておりますか」
「ご招待している最中(さいちゅう)だ。なんだ、エグムンド。お前は弟の口を借りないと、自家のことさえ話せないのか」
　冷淡な王の口調に、重臣たちの間から密やかなさざめきが生まれた。
「いえ、愚弟(ぐてい)が勝手に仕出かした事件に関して、どう申し開きをしているか、と思いまして」
「勝手に？貴公は預かり知らぬとでも？」
「もちろんです。常日頃、あの野心に満ちた弟には手を焼いておりました。しかし、国王陛下」
　薄い嘲笑(ちょうしょう)が混じるエグムンドの目は、弟バリエスとよく似ている。
「やっと休戦を結んだばかりのスバクル領主国に対し、融和政策などを取った末の、この争乱ではないですか？愚弟(ぐてい)とスバクルが、こうも簡単に結託するなど、隙があるにも、」
「時にエグムンド。アッスグレン家は、最近とみに栄達(えいたつ)目覚ましいが、当主は誰であったか」
　とぼけ顔のヴァーリがエグムンドをさえぎった。
「当主？……私、ですが」
　エグムンドの目が警戒に細められる。
「ふむ。当主は家臣を束ねるものだな」
「……はい」
「家臣が当主の知らぬところで悪事を働いた場合、主(あるじ)が無能なのか、家臣の性質(たち)が悪いのか。どちらだと思う」
「弟は家臣ではありません。愚か者とはいえ、身分は私と同等の貴族です」
「お前の家令はどこにいる」
「は？」
「カーフ・アバテだ」
　その名をヴァーリが口にしたとたんに、エグムンドの眼球が揺れた。
「アッスグレン軍に王子たちを殺せとの命(めい)を下したのは、お前の弟バリエス。そして、実際に動かしたのはカーフだ。貴公は、家令の所業も知らぬと言うか。当主の首はお飾りか？そういえば、お前の屋敷は飾り物が多いな」
「……その証拠はお有りで？」
「そこにいたからな、私自身が」
　エグムンドが一瞬で蒼白となる。
「知らなかったというのなら、そのような無能は当主の器ではない。知っていたというのなら、弟と同じ逆賊だ。捕え、牢に入れろっ」
「は！」
　玉座の後ろから、黒の襟巻(えりまき)で顔を隠したギードが滑るように進み出て、もはや抵抗する気力も無いエグムンドを、引きずるようにして議場を出ていった。
　残された六人の重臣は、その光景を声も無く見守るばかりである。
「さて」
　ヴァーリは姿勢を正して、議場をぐるりと見渡した。
「王襲撃計画に関して、察知していたのは、我が息子の部隊だけだろうか。ほかに、事前に把握していた者はいるか？」
　誰もいないかのように静まり返った議場に、王の声だけが朗々と響く。
「まあ、今さら知っていました、とは言えぬよな。知っていて傍観を決め込んでいたのなら、王家に対する反逆だ。なあ、聡明なる七重臣よ。……ああ、今ひとり減ったな」
　唇に底知れぬ微笑みを浮かべたヴァーリの背後、議場控室へとつながる扉が、細く開いている。
　その隙間からのぞく琥珀(こはく)の瞳が、王の最後の一言に顔色を変え、また身じろぐ者たちの姿を、逃さずにとらえていた。