茨姫の傷－秘密－

（うん、大丈夫。きっと話ができる……）

　ヴァイノから「おまえはふくちょの特別」と言ってもらったことで、レヴィアはアルテミシアの部屋を訪ねる勇気をもらった。

（痛み止めの薬茶をどうぞって言って、それからお菓子を出して……）

　頭のなかで計画を立てながら、レヴィアはアルテミシアの部屋の扉を叩く。
「……ミーシャ？」
　だが、室内からは何の応答もない。
　もう一度合図を送ってしばらく待ってから、レヴィアは静かに扉に手をかけた。
「ミーシャ、いる？」
　呼びかけてみるが返事はない。
　隙間から顔だけ出してみると、壁際に置かれた寝台の端で、丸くなっているアルテミシアの背中が見えた。

（寝てるのかな）

　足音を忍ばせて部屋に入ったレヴィアは、簡素な卓に茶器と菓子の乗った盆を置く。
「……ん……」
　うなされているような声に、レヴィアが振り返ったとき。
『やめて！駄目、駄目だったら！』
　ディアムド語で叫んだアルテミシアが、晒(さらし)で固定している腕を振り回し始めた。
「ミーシャ？！」
『どうしてっ？！どうして、ディデリス！』
「腕、そんなにしたらダメ、ぐっ……」
　体に触れた瞬間アルテミシアがひどく暴れて、レヴィアの胸を蹴り上げる。
「落ち着いて、ミ、ミーシャ。怪我、ひどくなっちゃう」
『やめて！イヤなのっ』
「ミーシャっ、ミーシャ！」
　なおもがくアルテミシアを抱きすくめて、レヴィアはその耳元でその名を呼び続けた。
「ミーシャ、ミーシャ。大丈夫、大丈夫だよ。怖いことなんてないよ」
「……レ、ヴィ……？」
　動きを止めたアルテミシアの瞳が、ゆっくりと開いていく。
「……レヴィ？」
「うん、僕だよ」
「レヴィっ」
「！」
　抱きついてきたアルテミシアの勢いに、レヴィアは寝台に尻もちをついた。
「あの、どう、したの？……痛いの？つらい？」　
　だが、いくら尋ねてもアルテミシアはただ首を横に振るばかりで、顔も上げない。
「……まだ痛いよね。大丈夫、大丈夫だよ、ミーシャ。きっと、すぐよくなるよ」
　レヴィアはゆっくりと、呼吸の速度でアルテミシアの背中を擦(さすり)り続けた。
　しばらくして、やっとアルテミシアの顔が上がる。
「……ありがとう。もう、大丈夫」
「ほんと？うなされてたよ？」
「うん。嫌な夢を見ただけだから」
「嫌な、夢？」
「うんと昔のこと。もうずっと忘れていたくらいだ。……迷惑をかけてすまなかったな」
　レヴィアから距離を取って、背中を向けて。
　アルテミシアは寝台を降りていく。
　その横顔に拒絶を見たレヴィアは、それ以上声をかけることはできなかった。
「ああ、お茶を淹(い)れてきてくれたのか。ありがとう」
　振り返ったアルテミシアは笑顔だったけれど。

（ああ、まただ）
　
　不自然なその作り笑いにレヴィアの胸がざわつく。
「……痛み止めの薬茶だよ。今、用意するね」
「ありがとう」
　支度をするレヴィアとは目を合わせないまま、アルテミシアは椅子(いす)に腰掛けた。
　
　無言で薬茶に口をつけたアルテミシアに、レヴィアはおずおずと皿を差し出してみる。
「あの、食欲はある？焼き菓子も、食べない？」
「ありがとう。……あ、おいしい」
　アルテミシアが口元を緩ませた。
「これ、

さっきの

とは違う」
「ミーシャは、ちょっと苦いこの茶葉が、一番好きだから。でも、ミーシャだけだよ？これ好きなの。フロラもヴァイノも苦手って。……僕は、好きだけど」
「そうか。じゃあ、レヴィアと私専用だな」
「そうだね」
　二杯目の茶を飲みながら、迷うようなアルテミシアの瞳がレヴィアを見上げる。
「リズはどうしてる？肘(ひじ)、大丈夫かな」
「スヴァンの治療は最高だって、言ってたよ。”痛くないからって、そんなに動かさないでください！”って、スヴァンに怒られてた」
「リズを怒るなんてすごいな。さすが、レヴィアの弟子だ」

（あ、これは、本物の笑顔だ）

　小さな微笑に勇気をもらって、レヴィアは手にしていた茶碗を卓に置いた。
「あの、何があったの？ミーシャが喧嘩(けんか)、するなんて」
「喧嘩(けんか)？」
「ヴァイノが」
「ああ、らしいこと言うな」
　苦笑いを浮かべたアルテミシアが、長いため息をつく。
「あれは喧嘩(けんか)じゃない。勝負、かな。リズワンに反抗すると、いつもああなる。今のところ三戦三敗だ。今日は本当に危なかった。肋(あばら)の二、三本はいくかと思った」
「三回も？前の二回は、大丈夫だったの？」
「さすがに八つのころだったから、リズも手加減してくれたよ。たんこぶができて、首根っこをつかまれて、崖際で吊(つ)るされた程度」
「て、程度。……リズワンは、本当に厳しいね」
「だろう？レヴィアもリズに反抗するときには、大いなる覚悟をしてからにしないとな」
「今日は、なんで反抗したの？」
「……リズは遠慮なんかしない人だから。とことんまっすぐで優しい。憧れの人なんだ」
　それきり、アルテミシアは目を床に落として黙り込んだ。

（……聞きたいのは、そんなことじゃないよ、ミーシャ）

　レヴィアはアルテミシアを見つめ続けるが、いくら待ってもその瞳は戻ってはこない。
「リズと顔を合わせるのは気まずい。今日は食事、部屋でとる」
　不自然な姿勢のまま、アルテミシアは薬茶を飲み干した。
「……そう。あとで、持ってくるよ」
「ありがとう。それから、この腕だから明日の鍛錬(たんれん)は休む。クローヴァ殿下をよろしく」
「逃げ出さないように、兄さまの部屋の前で、寝ようかな」
　冗談を言うレヴィアに、やっとアルテミシアが顔を向けてくれた。
「ふふっ、それがいい。……疲れたから、少し休むよ」

（……ひとりにしてほしいのかな）

　アルテミシアの要求を感じ取ったレヴィアは、痛む胸を堪えて立ち上がる。
「お茶、まだ入ってるから。よかったら飲んで」
「……本当に、ありがとう……」
　聞き漏らしそうな感謝を悲しく聞きながら、レヴィアは後ろ手で静かに扉を閉めた。

「……ふぅ。……？！」
　廊下に出たところで、気配もなく佇んでいたジーグに気づいて、レヴィアは息を飲む。
　声をかけようとするよりも早く、ジーグはまなざしで部屋の様子を問うた。
「……」
　無言で首を横に振るレヴィアの背中を、ジーグが労わるように叩く。
　そして、眉を下げるレヴィアの頭をひとつなでると、促すように首を傾けた。
　
　廊下の角を曲がったところで、数歩先を歩いていたジーグがレヴィアに並ぶ。
「怪我の程度は？」
「しばらく動かさなければ、大丈夫だと思う」
「そうか。リズィエはどうしていた？」　
「……」
　返事のないことを不審に思ったジーグが振り返ると、レヴィアはうつむき立ち止まっていた。
「レヴィア？」
「ディデリスって、誰？」
「……どうして、その名を」
　瞳を揺らすジーグにレヴィアの胸がざわつく。
「さっき、ミーシャがうなされてた。やめてって。駄目だって」
「そう、か。……リズィエは、何か言っていたか？」
「昔の、嫌な夢を見たって」
「それだけか？」
「……うん」
「そうか。では、私から話すことは何もない。食事はどうすると言っていた？」
「部屋で、食べるって」
「わかった」

（これ以上は、きっと答えてくれないな……。トレキバではあんなに楽しかったのに）

　どうしてこうなってしまったのか。
　何がいけなかったのか。

　早足で歩くジーグの背中を追いながら、レヴィアは心細さに泣くたくなった。