あなただけが知らない‐1‐
文字数 2,367文字
豪傑ふたりに涙を流させた翌日。
ずっと働きどおしだったメイリに休暇を取らせて、アルテミシアは独り竜舎を訪れた。
日差しを浴びた紅毛 きらめくアルテミシアが、一歩竜舎に入ったとたん。
「グるるるるるぅ」
スィーニの唸り声と、ダスダス、ダスダスと二頭の竜が足踏みする音が聞こえてきた。
「ほんっとうに、ごめん!」
鼻息も荒い青竜の前に立ち、紅毛 の竜騎士は頭を深く下げる。
「クるっ!ぐぐぐぐるう」
「そうだな。遠乗りに行こうと言っておいて、またすぐに怪我をするなんて。確かに私は馬鹿だ」
スィーニが間近に顔を寄せて、じぃっとアルテミシアを見つめた。
「クるるる。クーぅる」
「クルルルゥ、クルルルゥ」
隣の竜房のロシュもスィーニに合わせて、アルテミシアを責めるような鳴き声を上げる。
「うん、心配をかけた。悪かった」
許しを請うようにアルテミシアが手を差し伸べれば。
バスン!と音がするほど勢いよく。
スィーニがアルテミシアの胸に頭を擦りつけてくる。
隣の竜房からはロシュがうんと首を伸ばして、アルテミシアの髪をくわえて引っ張った。
「うん、よしよし」
真っ赤な冠羽が揺れる青藍の頭を片手で強く抱きしめ、アルテミシアはもう片方の手で漆黒の首をなでる。
「そうか。怖かったのか。……私はロシュにさよならを言ったのだものな。スィーニは死にそうな私を乗せて飛んでくれた。……同じなんだな」
いつでも死ぬ覚悟があった。
命を投げ出し戦うことで、すべてが解決すると思っていた。
だが、あの鷹と虎に刻まれた悲嘆に触れて……。
互いの覚悟があったとしても、そこに至上の愛があったとしても。
喪失を抱え生きる者は、つらいのだと知った。
「死を恐れず戦いさえすれば、役目を果たしているのだと思っていた。だって、そう教わったから」
ぐいぐいと頭を擦りつけてくるスィーニをなでながら、アルテミシアはつぶやく。
「遺 された者の気持ちなど、考えたこともなかった。私が死んで、悲しむ者がいるなんて……」
国を、民の命を守ることが使命だと思っていたから。
帝国から逃れるまで、人の想いなど気にしたこともなかった。
(アスタはきっと、それを怒っていたのね。あの子の気持ちを想像すらしなかった。それは、アスタの存在を無視するのと同じ……)
「リーラ妃殿下、いやレヴィのおかあ、じゃなくて」
虎のまなざしをする麗 しい人が、常に聞いているような気がして。
「お母さまは」
アルテミシアは慌てて言い直した。
「最後まで戦った。薄暗い望みを持つカーフに狙われながら、それでも最後まで生き抜いたんだ。大切な人のもとへと戻る希望を捨てはしなかった」
(私は帝国にいたころ、何かを望んで戦ったことなど、あったかしら)
「……リーラお母さまは、強くていらっしゃるな」
アルテミシアはスィーニの首をぎゅっと抱きしめる。
「クるぅっ」
「わぁ、やったな、スィーニ。よし、これでどうだ!」
「クるっ」
「クルル、クルル」
赤竜騎士と青竜は押し比べをしながらふざけ合い、その隣では雷竜が、嬉しそうに甘え鳴きを繰り返した。
「今度こそ遠乗りに行こう!レヴィを誘うよ」
「クルルルるぅ~」
「あれ?スィーニは舌を巻けるのか!」
「しまった」という顔をして、スィーニはふぃっと目をそらす。
「可愛い奴だな。レヴィに合わせてるんだな?大丈夫だぞ。今はレヴィも完璧に発音するし。親の鳴き真似もきっとできる。……竜仔はもう、育てないかもしれないけれど」
トーラの竜をどうしていくのか。
迫る合議での大きな議題となるだろう。
アルテミシア自身、まだ答えは出ていない。
レヴィアに相談したところ、「ミーシャが思うようにすれば、いいんじゃないかな」と言ってくれたのだが。
(もう一度レヴィアに相談を……。でも、レヴィアは最近、ちょっとおかしいから)
スィーニをなでていた手を止めて、アルテミシアは青竜にもたれかかった。
その話題を出したのは、各領主家との話し合いで時間が押して、ふたりきりで遅い夕食をとっていたときのこと。
(べつに嫌ではなかったけれど、でも、だって……)
思い出せば、こそばがゆくて。
アルテミシアは赤くなった顔を、スィーニの青い羽根に埋めた。
◇
「私の采配でいいんだろうか。トーラ王国の防衛と外交に直結するんだぞ」
「ミーシャは絶対、竜にもトーラにも悪いようにはしないでしょう?……これ、ミーシャが好きだって言っていたお魚だよ。はい、召し上がれ」
手製の料理をアルテミシアの皿に取り分けながら、レヴィアはクスリと笑う。
「貴女ほど、誰かのために身を尽くす人はいないし。そんな人が決めたことに、反対なんてあるわけないじゃない。……あ、ついちゃってるよ」
アルテミシアの口元をゆっくりと親指でなで上げたかと思うと。
レヴィアはその指をぺろりと舐めた。
「な!……なに、やって……」
その仕草に胸が騒いで、たしなめようとしたアルテミシアだが。
「だって、つけたまま食べるの、お行儀悪いでしょう?」
出会ってから、もう二年を超える。
背も伸びて、すっかり剣士の体つきになって。
顔立ちも精悍になったというのに、きょとんとする様子は昔のまま。
「教えてくれたら自分で拭いたっ」
思い出と現在のレヴィアの落差に、アルテミシアはオロオロするばかりだ。
「お魚、おいしくない?」
「おいしいけどっ」
「おいしいなら食べなきゃ。……もったいないでしょう?」
「そういう問題?!」
「嫌、だった?」
シュンとうなだれるレヴィアを見れば、アルテミシアは怒ることもできない。
「嫌じゃない。ただ……」
「ただ、なあに?」
瞬きもせずに見つめてくる、そのまなざしを受け止めきれなくて。
慌てて水の入った杯を呷 ったアルテミシアは、うっすらと笑って目を細めるレヴィアには気がつかなかった。
ずっと働きどおしだったメイリに休暇を取らせて、アルテミシアは独り竜舎を訪れた。
日差しを浴びた
「グるるるるるぅ」
スィーニの唸り声と、ダスダス、ダスダスと二頭の竜が足踏みする音が聞こえてきた。
「ほんっとうに、ごめん!」
鼻息も荒い青竜の前に立ち、
「クるっ!ぐぐぐぐるう」
「そうだな。遠乗りに行こうと言っておいて、またすぐに怪我をするなんて。確かに私は馬鹿だ」
スィーニが間近に顔を寄せて、じぃっとアルテミシアを見つめた。
「クるるる。クーぅる」
「クルルルゥ、クルルルゥ」
隣の竜房のロシュもスィーニに合わせて、アルテミシアを責めるような鳴き声を上げる。
「うん、心配をかけた。悪かった」
許しを請うようにアルテミシアが手を差し伸べれば。
バスン!と音がするほど勢いよく。
スィーニがアルテミシアの胸に頭を擦りつけてくる。
隣の竜房からはロシュがうんと首を伸ばして、アルテミシアの髪をくわえて引っ張った。
「うん、よしよし」
真っ赤な冠羽が揺れる青藍の頭を片手で強く抱きしめ、アルテミシアはもう片方の手で漆黒の首をなでる。
「そうか。怖かったのか。……私はロシュにさよならを言ったのだものな。スィーニは死にそうな私を乗せて飛んでくれた。……同じなんだな」
いつでも死ぬ覚悟があった。
命を投げ出し戦うことで、すべてが解決すると思っていた。
だが、あの鷹と虎に刻まれた悲嘆に触れて……。
互いの覚悟があったとしても、そこに至上の愛があったとしても。
喪失を抱え生きる者は、つらいのだと知った。
「死を恐れず戦いさえすれば、役目を果たしているのだと思っていた。だって、そう教わったから」
ぐいぐいと頭を擦りつけてくるスィーニをなでながら、アルテミシアはつぶやく。
「
国を、民の命を守ることが使命だと思っていたから。
帝国から逃れるまで、人の想いなど気にしたこともなかった。
(アスタはきっと、それを怒っていたのね。あの子の気持ちを想像すらしなかった。それは、アスタの存在を無視するのと同じ……)
「リーラ妃殿下、いやレヴィのおかあ、じゃなくて」
虎のまなざしをする
「お母さまは」
アルテミシアは慌てて言い直した。
「最後まで戦った。薄暗い望みを持つカーフに狙われながら、それでも最後まで生き抜いたんだ。大切な人のもとへと戻る希望を捨てはしなかった」
(私は帝国にいたころ、何かを望んで戦ったことなど、あったかしら)
「……リーラお母さまは、強くていらっしゃるな」
アルテミシアはスィーニの首をぎゅっと抱きしめる。
「クるぅっ」
「わぁ、やったな、スィーニ。よし、これでどうだ!」
「クるっ」
「クルル、クルル」
赤竜騎士と青竜は押し比べをしながらふざけ合い、その隣では雷竜が、嬉しそうに甘え鳴きを繰り返した。
「今度こそ遠乗りに行こう!レヴィを誘うよ」
「クルルルるぅ~」
「あれ?スィーニは舌を巻けるのか!」
「しまった」という顔をして、スィーニはふぃっと目をそらす。
「可愛い奴だな。レヴィに合わせてるんだな?大丈夫だぞ。今はレヴィも完璧に発音するし。親の鳴き真似もきっとできる。……竜仔はもう、育てないかもしれないけれど」
トーラの竜をどうしていくのか。
迫る合議での大きな議題となるだろう。
アルテミシア自身、まだ答えは出ていない。
レヴィアに相談したところ、「ミーシャが思うようにすれば、いいんじゃないかな」と言ってくれたのだが。
(もう一度レヴィアに相談を……。でも、レヴィアは最近、ちょっとおかしいから)
スィーニをなでていた手を止めて、アルテミシアは青竜にもたれかかった。
その話題を出したのは、各領主家との話し合いで時間が押して、ふたりきりで遅い夕食をとっていたときのこと。
(べつに嫌ではなかったけれど、でも、だって……)
思い出せば、こそばがゆくて。
アルテミシアは赤くなった顔を、スィーニの青い羽根に埋めた。
◇
「私の采配でいいんだろうか。トーラ王国の防衛と外交に直結するんだぞ」
「ミーシャは絶対、竜にもトーラにも悪いようにはしないでしょう?……これ、ミーシャが好きだって言っていたお魚だよ。はい、召し上がれ」
手製の料理をアルテミシアの皿に取り分けながら、レヴィアはクスリと笑う。
「貴女ほど、誰かのために身を尽くす人はいないし。そんな人が決めたことに、反対なんてあるわけないじゃない。……あ、ついちゃってるよ」
アルテミシアの口元をゆっくりと親指でなで上げたかと思うと。
レヴィアはその指をぺろりと舐めた。
「な!……なに、やって……」
その仕草に胸が騒いで、たしなめようとしたアルテミシアだが。
「だって、つけたまま食べるの、お行儀悪いでしょう?」
出会ってから、もう二年を超える。
背も伸びて、すっかり剣士の体つきになって。
顔立ちも精悍になったというのに、きょとんとする様子は昔のまま。
「教えてくれたら自分で拭いたっ」
思い出と現在のレヴィアの落差に、アルテミシアはオロオロするばかりだ。
「お魚、おいしくない?」
「おいしいけどっ」
「おいしいなら食べなきゃ。……もったいないでしょう?」
「そういう問題?!」
「嫌、だった?」
シュンとうなだれるレヴィアを見れば、アルテミシアは怒ることもできない。
「嫌じゃない。ただ……」
「ただ、なあに?」
瞬きもせずに見つめてくる、そのまなざしを受け止めきれなくて。
慌てて水の入った杯を