動き出す心　－ミーシャー

　離宮兵舎の休憩室では、恐慌状態のヴァイノがウロウロと歩き回っている。
「ふ、ふくちょが、女、だったっ！」
「落ち着け、ヴァイノ。深呼吸しろ」
「……うっそだろ、まじで？ありえねぇよ」
　罠(わな)にかかった獣のようになっているヴァイノの耳には、リズワンの声も耳に入らないようだ。
「女だった！」
「うるさいっ」
「目ざわり！」
「いってぇ！」
　アスタとメイリの拳(こぶし)を銀髪に受けたヴァイノは、頭を押せて床にしゃがみこむ。
　
　あらかじめジーグから指示をされた場所に潜(ひそ)んでいた愚連隊は、王子たちを称賛する言葉を絶妙な頃合いで叫んだ。
「よくやった！想定以上の働きだ」
　市民たちが熱狂する声を背に、ジーグが愚連隊一人ひとりの頭をなでていく。
　だが、いつもなら飛び上がるほど嬉しいジーグの賛辞も、市民たちの喧騒も。
　耳を素通りさせたヴァイノは、漆黒の体に赤い稲妻模様の竜に乗る騎士を、見つめるばかりだ。
　長い紅色の巻き髪を風に任せて、凛と背筋を伸ばして笑っている、そのひとを。
　
　いつもの稽古(けいこ)が、どれほど手加減されたものであったか。
　それがよくわかった。心底わかった。
　本気で挑(いど)まれたら、自分など瞬殺だ。
　なんて人にケンカを吹っ掛けてしまったのか。
　本当に身の程知らずだったのだ。

　トレキバの夜明けを思い出して、ヴァイノの背が震える。
「女の、人……。あんな強いのに」
「ぜんっぜん気がつかなかった……」
「お疲れ！よい働きだったな！」
　トーレとスヴァンも呆然とするなか、レヴィアをともなったアルテミシアが姿を現した。
「ふっ、ふくちょっ！」
　ヴァイノの声が裏返る。
「なんだ、その声。そんなに驚かせたか？」
　ピョン！と立ち上がったヴァイノを見て、アルテミシアが吹き出した。
「騙(だま)すような真似をしていて悪かったな。隊が形になるまで、どうしても竜と、竜騎士たる私を表に出せなかったんだ。改めて、アルテミシア・テムランだ。よろしくな」
「アルテ、ミシア、様？」
「アルテミシ、ア様」
「あーてみ？みーしや様？」
　スヴァンとトーレは詰まりながらも正しく発音するが、ヴァイノだけが、トーラ訛(なま)りで苦労している。
「無理するな、副長で構わないぞ。……ふふ。会ったばかりのレヴィアみたいだ」
　アルテミシアがヴァイノに向ける笑顔が目に入った瞬間に、レヴィアの黒い瞳から温度と表情が失われた。
「ヴァイノ、アスタ、明日から正式にフリーダ隊員だ。あとで隊服も届くから、大きさが合うか確認してくれ」
「ほんと？！やっったぁ！オレ、すっげぇがんばる！」
「ああ、期待している。でも、ヴァイノの騎馬術は今ひとつだからな。精進しろ」
　アルテミシアがヴァイノの肩を勢いよく小突く。
「はいっ」
　威勢(いせい)のよいヴァイノの敬礼に、アルテミシアは満足そうにうなずいた。
「ラシオン、必要な補充備品があれば申請を。これからも遠慮なくと、陛下からのご伝言だ」
「りょーかい」
　ラシオンもアルテミシアに敬礼をする。
「では、みんな改めてよろしくな。レヴィ、竜舎に行こうか」
「……うん」
　休憩室に顔を出してから今まで。
　レヴィアが声を出したのは、これが最初で最後だった。
　すべて上手くいったはずなのに。
　目も合わなかったレヴィアの背中を、ヴァイノは不思議そうに見送った。

「デンカ、なんか怒ってんのかな」
「アルテ、ミシア様って、ちゃんと呼べないからじゃない？あんだけ一生懸命やってもらってんのに、ディアムド語、怠(なま)けるから」
　スヴァンの飴(あめ)色の瞳が意地悪く細められる。
「えぇ、だってさぁ……。アーテミ、ミーシヤ……。なぁ、アスタ。おまえ、ふくちょのこと知ってたんだろ。さっき手ぇ振ってたもんな」
「ええ、まあ……」
　言葉を濁すアスタに、ヴァイノがぐいと迫った。
「デンカはふくちょのこと、何て呼んでんの？おまえも、ちゃんとした名前は教えてもらってなかったろ？」
　尋ね顔を向けてきたアスタに、リズワンは涼しく笑う。
「ヴァイノは一度痛い目を見たほうがいい。教えてやれ、アスタ。坊の呼び方を」
「痛い目」という言葉にアスタが深くうなずいた。
「”ミーシャ”とお呼びになってるわ」
「そっか、それだ！ミーシャならオレも呼べる！ちょっと、ふくちょのとこ行ってくる！」
　浮かれた様子のヴァイノが休憩室を飛び出していく。
「リズ姐、あれ大丈夫？さっきの殿下、“冷徹の鷹”だったぜ」
「あんなものじゃありません」
「あんなもんじゃないですよぅ」
　心配そうなラシオンにアスタとメイリの声がそろい、ふたりは顔を見合わせた。
「メイリも知ってたものね。何かあった？」
　アスタはメイリの薄茶の瞳をのぞき込む。
「アルテミシア様が竜舎にいらしたとき、暑さにあたられたことがあって。奥の水浴び場で、うっかり旅装束を脱いでらしたところに伺ってしまってさ。殿下はそれがお嫌だったみたいで……。アスタは？」
　メイリがアスタの淡墨(あわずみ)色の瞳を見上げた。
「トレキバの休憩室に最初に行ったとき。アルテミシア様のうっかりで、お姿を拝見してしまって。レヴィア様がそれをかばわれて」
　ふたりは同時に身震いをする。
「あの目……」
「メイリも見た？」
「見たよぅ。おっかなかった」
「坊はお嬢を介(かい)して世界とつながっているからな」
　リズワンは薄く笑って目を伏せた。
「まあ、気長に付き合ってやれ。お前たちも坊の特別だ」
「私たち、も？特別？」
　フロラが部屋の隅から身を乗り出す。
「そうさ。世界に出て初めて得た仲間だ。お前たちにとっても、坊は特別だろう？」
「はい」
　トーレとフロラが力強い返事をする。
「殿下は僕らを差別なさらない。新しい居場所と知識、仕事を下さいました。ジーグ隊長と殿下は僕たちの恩人です」
　生真面目に畏(かしこ)まるトーレを、ラシオンがおかしそう眺めた。
「友達にもなってやれよ。差別も何も、レヴィアには身分なんて意識はねぇだろ。あいつに必要なのは仲間、友人だよ。敬われて線引きされることじゃなくって、な」
「恐れ多くは、ないですか？」
　仲間うちで一番長く首都で暮らし、「世間」もそれなりに肌で学んでいるトーレの遠慮した様子に、ラシオンが破顔する。
「ねぇよ。レヴィアが望んでねぇんだから。ま、ヴァイノはちょっと過ぎるから、少しは思い知ったほうがいいけどな」
「今ごろお灸を据(す)えられてるさ」
　リズワンが弟子たちとニヤリと笑い合った。