トーラの竜家

　きれいで、強くて、格好よくて。
　頑固で、喧嘩っ早くて、せっかちな女性(ひと)が、レヴィアの強いまなざしにたじろぎ、一歩下がった。
　その目が明らかに泳いでいる。
　チラリとレヴィアを見て右にそらし、また見ては左に逃げる。
「朝ご飯。本当は、まだなんでしょう？どうして食べたなんて、」
　レヴィアがさらに問い詰めようとしたとき。
「レヴィ！スィーニと遠乗りに行こう！今、誘いに行こうと思っていたんだ」
　明後日の方向をむいたまま。
　アルテミシアは不自然なほどに明るい声で、レヴィアをさえぎった。
「え？」
「いつになったら連れ出してくれるんだって、怒られていたところなんだ。スィーニの機嫌を取るのはレヴィの役目だろう！」
「えええ～？」
　レヴィアが戸惑っているうちに、アルテミシアはさっさとスィーニの背に鞍(くら)を置いて、身軽に騎乗する。
「ほら、おいで！」
「でも、あの」
「……来ないのか？じゃあ、仕方ない。つまらないけど、ひとりでスィーニと遊んでくる」
　いつまでたっても伸ばした手を取らないレヴィアに、アルテミシアはふいと横を向いてしまった。
「……レヴィと行きたかったのに……」
「僕と？」
「……だって、ほかにいないもの」

――ほかにいない――

　それは竜に騎乗できる人間のことなのか、遠乗りしたい人間のことなのか。
　
　それはわからないけれど、レヴィアの心を浮き立たせるには十分だった。
「行く！行くったら！」
　慌てて一歩踏み出て、レヴィアは両手が塞がっていることに気づく。
「これ、どうしよう」
「ん？」
「朝ご飯。ミーシャと食べようと思って」
「ふふっ」
　アルテミシアが浮かべた花のような笑顔に、レヴィアの視線は釘付けになった。

（ああ、……可愛い……）

　どうして、こんなにも囚われてしまうのだろう。
　アルテミシアのすべてに。

（ミーシャのために、僕は世界を守る。必要ならば、僕のすべてで戦おう）

　心に固く誓うレヴィアの前で、アルテミシアはクスクスと笑っている。
「レヴィは用意がいいな。よし、遠乗りの行き先は丘陵地帯にしよう」
「カーヤイ領にある？」
「そう。風がよく通る、眺めのいい場所なんだ。そこで朝ご飯にしよう」
「ふーぅん。……やっぱり食べてないんじゃない、朝ごはん」
　腰袋に包みをしまいながら、レヴィアは軽くアルテミシアをにらんだ。
「う……。ちょっと急いでたんだ。竜主番は久しぶりだったから。ほら、早く乗らないと行っちゃうぞ！」
　手綱(たづな)に手をかけたアルテミシアに、レヴィアはふと不安になる。
「本当に、邪魔じゃない？ひとりで行きたいのに、我慢とか……」
「ああ、もお！」
　うつむきそうになるレヴィアの腕をつかみ、アルテミシアは強引に引っ張り寄せた。そして、そのまま流れるようにレヴィアの額に優しく唇を寄せる。
「レヴィと一緒じゃなきゃ、楽しくないんだってば」
「……うん！」
　柔らかな唇に甘く心をうずかせて。
　レヴィアはアルテミシアの手を取って鞍(くら)に飛び乗った。

　街人たちから歓声を送られながら、スィーニは竜舎前の広場から大空へと飛び立っていく。
「カーヤイ領の丘は、とても気持ちがいいんだ。いつか絶対、レヴィを連れて行こうと思ってた」
「……ん」
　風に揺れるアルテミシアの髪に頬をくすぐられながら、レヴィアは生返事をした。
　
　スィーニに乗ると、どうしても思い出してしまう。
　この腕の中で目を閉じ、ぐったりとしてたアルテミシアを。
　あの強烈な焦燥と恐怖は、いまだにレヴィアの胸を凍えさせるものだった。

「どうかした？」
　黙り込んだレヴィアを、アルテミシアが振り返る。
「どうもしないよ。……嬉しいなって、思って」
「何が？」
「ミーシャとまたスィーニに乗れること。遠乗りに行けること。……貴女(あなた)が生きてること。全部、嬉しい」
「っ！」
　囁(ささや)くようなレヴィアの声に、アルテミシアがぱっと顔をそらせた。
　それは、朝の挙動不審なアルテミシアを思いこさせて……。
「ねえ、ミーシャ」
「ん？」
「また何か隠してない？ロシュをメイリに託そうとしてたときみたいに、」
「ない！」
　レヴィアの言葉にかぶせて、アルテミシアは強く否定する。
「そういう、その、レヴィを悲しませるようなこと、じゃない、……多分。……多分な」
　いつも潔いアルテミシアの潔くない様子に、レヴィアはたちまち疑心暗鬼になった。
「そういうことじゃないなら、何を隠しているの？」
「か、隠してない、ぞ……？」
　レヴィアがさらに追及しようとしたとき。
「あ、レヴィ、ほら見て！」
「え？」
「この街、翼の形をしてる！」
　地上を示す指につられて、レヴィアも見下ろしてみれば。
「本当だ……！」
　レヴィアも思わず、感動の声を上げた。
　
　偶然だろうか。
　高層の療養所を含む、街の中枢機関を集めた半円状の地区を軸に、商業地区、工芸地区、居住地区と三方向に分かれて伸びる構造の街は、確かに片翼を彷彿(ほうふつ)とさせる形をしていた。
「地上にいるだけではわからない景色を、レヴィとスィーニだけが、空から見つけられるんだな」
　肩越しに振り返ったアルテミシアが、優しい微笑みを浮かべている。
「僕だけじゃないよ。今はミーシャだって見てるでしょう。……本当は、いつも貴女(あなた)と同じ景色を見たいんだ。……ねえ、ミーシャ」
「ん？」
「空の上では、誰の耳もないよね」
「そうだな。……何が聞きたい？」
「

あの人

も言ってたこと。……スィーニは、どうして飛ぶのかって」
　
（ミーシャはわからないって、答えていたけど……）

　けれど、アルテミシアはある程度、予想がついているのではないか。
　レヴィアはずっとそう思っていた。

「レヴィア殿下」
　アルテミシアの声が騎士になる。
「改めて希(こいねが)います、私の主(あるじ)。トレキバで竜仔を育てた方法は、私以外では主(あるじ)と従者だけが知る、トーラ竜家の絶対の秘密です」
「トーラ、竜家？」
　細い声で繰り返すレヴィアに、アルテミシアは力強くうなずいた。
「レヴィアがスィーニを特別な竜にしたんだし、トーラはロシュとスィーニの故郷だ。竜家でなくて何だというんだ？」
　当然だとアルテミシアは笑っているけれど、レヴィアは胸が詰まって、何と応えたらいいのかわからない。
「レヴィア・レーンヴェスト。貴方(あなた)が、トーラ竜家の始祖だ」
「……トーラの竜家は、僕だけじゃないよね？ミーシャもだよね？」
「もちろん。私は帝国の系譜から出て、トーラに根付くと決めたからな」
　きっぱりとうなずいてくれるアルテミシアに、レヴィアの不安はたちまち溶けていった。
「竜仔はな、血を分けた者の願いを宿すと言われてるんだ。ロシュは揮発息の能力が高いだろう？連続であれだけの量を噴けるなんて、私も驚いた。……そうならいいと、願っていたままの仔だったから。なにしろ、トーラの竜は二頭しかいないから、戦闘能力の高さが戦の勝敗を左右する」
「うん」
「竜仔の持つ特質がどうしてそうなるのか、本当のところは未解明な部分が多い。バシリウス竜も揮発息に優れていたが、いつも同じではなかったし。でも、私は思うんだ」
　アルテミシアはレヴィアの胸に背中をもたれかけさせて、空を見上げる。
「レヴィアは、飛びたかったんじゃないのか？」
　
（飛びたかった……？僕は……）

　アルテミシアとジーグを、トレキバの河原で見つけたあの日。
　甲高い鳴き声を響かせて、一羽の鷹が悠然と夕空を渡っていった。
　ここではないどこかへ。
　自由に飛んで行ける翼を、憧れを胸にずっと見送っていた。

「そう、だね。……僕はずっと、どこか遠くに行きたかった。トレキバの森から逃れて、自由になりたかった……」
　
　そうして、心の空に飛ぶ鷹が目指す先にいるのは。

（アルテミシア……）

　想い人を抱く腕に、レヴィアはぎゅっと力を込めた。

「貴女(あなた)が僕に、翼とスィーニをくれたんだ」
「そう、レヴィアにはもう翼がある。どこにだって自由に飛んで行ける。怖いことも痛いことも、もうないんだ」
「怖いことはあるよ。ミーシャがいなくなっちゃうこと。それが僕は何よりも怖い。貴女(あなた)がいてくれるから、僕は飛べるんだ。だって、僕はミーシャが」
　ふっと口をつぐんだレヴィアに、アルテミシアも何も聞かない。
　
　黙り込んでしまったふたりに、夏の名残りの熱をはらむ風が吹きつけていた。