すれ違い

　つまみ食いを続けようとするヴァイノの背中を、ポカポカ叩いていたフロラだったが。
　つい昨日会った

あのふたり

のことを思い出したとたんに、自然とその手の勢いは弱くなっていった。

◇　
　昼食後の片づけを終えたフロラが、休憩を取ろうかと離宮廊下へ出たとき。
「あ、レヴィア、様！」
「ああ、フロラ。……どうしたの？」

（”どうしたの”はレヴィア様のほうですよ？今日もしょげ返っっちゃって……）

　フロラは眉を曇らせてレヴィアを見上げる。
「あの、よろしければ、また一緒に、お菓子、焼きませんか？皆さんに、差し入れ、しましょう」
「うん、そう、だね。でも……。みんな、忙しくて別行動が多いし、それに……」
　レヴィアは力なく、窓の外に目をやった。
「ミーシャは最近、僕の作った焼き菓子、食べてる暇がないって」
　切なそうに眉を寄せる視線を追えば、その向こうには竜舎がある。
「何か、ありましたか？」
　聞こえたのか、聞こえなかったのか。
　レヴィアは無言で竜舎を見つめ続けていた。

　フロラの料理を片手に、レヴィアはわくわくしながら竜舎に足を踏み入れたのだが。
「ミーシャ！……あれ？さっき、こっちに向かってたのに」
「クルルゥ、クルゥ」
　頬にすり寄せられたロシュの嘴(くしばし)を、レヴィアは軽くなでた。
「そうだね。最近、遊んでないね。……ねぇ、スィーニ、ミーシャは？こっちには来なかった？」
「クる、クるる」
「え、行っちゃったの？裏口から？どうして？……僕が来た、から？」
　伸ばされたその首に腕を回して、レヴィアは藍色の美しい竜をすがるように抱きしめる。
「僕、ミーシャに何かしたかな。ミーシャ、目も合せてくれないんだ。……どうしてかな……」
　声を湿らせるレヴィアの頭に嘴(くちばし)を乗せながら、スィーニはギロリとロシュをにらんだ。
「グるる」
「クルッ」
　抗議の唸り声を無視して、ロシュはスィーニから顔をそらしたのだが。
「ぐすん……。ぐす、ぐす」
　鼻をすするレヴィアに気づくと、その耳元に嘴(くちばし)を寄せて、器用に鳴らし始めた。

　カチカチカチカチ、カチカチカチカチ。

　軽快に繰り返される音に、レヴィアの潤んだ目が上がる。

――雛(ひな)に羽繕(はづくろ)いをする仕草を、仲間同士でやることもあるんだ。嘴(くちばし)の音で示す、親愛の挨拶だな。それをやってもらえるようになったら、竜守として一人前だ――
　
　そう言って笑っていたアルテミシアを思い出しながら、レヴィアはロシュに手を伸ばした。
「慰めて、くれてるの？」
　
　初めて嘴(くちばし)の挨拶をしてもらえたことを、アルテミシアに話したいと思う。
　けれど、きっと今は聞いてもらえない。
　声をかけるたびに、アルテミシアから返されるのは臣下としての礼。
　硬い横顔と敬語。

「僕、嫌われて、ないよね……？」
　声が震えるのを堪(こら)えながら、レヴィアはロシュの嘴(くちばし)に額を当てた。

「……あの、レヴィア様？」
「あ、ごめん」
　やっとフロラの声が耳に入ったのか、レヴィアは慌てて視線を戻して、形だけの微笑みを浮かべる。
「えっと、また今度ね」
「……はい」
　立ち去る背中を見送りながら、フロラはもどかしそうなため息をついた。　　　　
　
　そして、その日の夕方。
　水汲(く)みのために表に出たフロラは、戻ってきたアルテミシアと鉢合わせをした。
「夕食の準備か？精が出るな、ありがとう」
　いつもと何も変わらぬ様子で、アルテミシアはフロラの横を通り過ぎていく。
　風に吹き流された紅の髪が頬をかすめたとき、ためこんでいたフロラの気持ちが爆発した。
　
　レヴィアはあんなにしょんぼりとしているのに。
　見ている者が切なくなるほど、求めているのに。

「ア、アルテミシア様は、ひどすぎます！レヴィア様が、可哀想、です！」
　驚いて振り返ったアルテミシアの目に、華奢(きゃしゃ)な少女が拳(こぶし)を握りしめて、仁王立ちをしている姿が映った。
「レヴィア様は、私とお菓子を作っていても、いっつも、”ミーシャが好きなのは””ミーシャが食べたときにね”って。貴女(あなた)のことばっかり、なんです！わ、私は平民で、身分違い、ですけど、でもっ、こんな私にも、レヴィア様は、お優しくて」
　半(なか)ば怒鳴るようになったフロラだが、呆然と棒立ちになっているアルテミシアに気づいて口を閉じる。

（こんなこと、言ってはいけなかった……）　

「あ、あの、ごめんなさ」
「フロラはいつも正しいな。私は酷(ひど)い人間だし、人殺しだ」
「えっ？」
「フロラ。レヴィアは”身分”なんかにこだわる、そんな小さい人間じゃない。わかっているだろう？だから、そんなことは気にせずに、そばで支えてやってほしい。それだけ思ってくれる人がいるなら安心だ」
　わずかに口の端を上げてみせてから、アルテミシアは歩き去っていった。
　
　アルテミシアを見送るフロラの胸がキュッと痛む。
　
　何の理由があるのかはわからない。
　だが、アルテミシアがレヴィアと距離を置いているのは、彼女自身のためではないらしい。
　立ち去り際に見せたあの顔。
　あれは、笑ったつもりなのだろうか。

「泣きべそ、みたい……。あーあ、かっこいいのになぁ、レヴィア様。……敵わないなぁ」
　夕焼けに染まる紅(くれない)の雲が広がる空を見上げ、フロラは大きな息を吐き出した。

◇
「最近、空気おかしい、よね」
　アルテミシアの歪んだ笑顔を頭から追い出して、フロラはため息をつく。
「だなー」
「レヴィア殿下とアルテミシア様は、その極みだけどね」
　ヴァイノとメイリも顔を見合わせ、うんうんと首を振った。

　戦(いくさ)の足音が間近に聞こえる現在、アルテミシアは常に騎士の顔を崩さない。
　笑顔ひとつ見せない師匠に、剣の稽古(けいこ)をねだるどころか、声をかけることすら、ためらわれるヴァイノだ。
　だって、今のアルテミシアは「ぼっこぼこにする」と言い放った、あの夜明けと同じ目をしているから。

　燻製(くんせい)肉を取り上げられたヴァイノは、昼食の残りの芋を摘まみながら、大げさに息を吐く。
「さすがのオレも胃が痛てぇよ。ふくちょもだけど、クローヴァ軍へ行ったカリートなんか、すっげぇトゲトゲしてんだもん。オマエは棘草(イラクサ)かっつぅくらい」
　クローヴァの伝令として、離宮を訪ねてきたカリートを思い出したメイリもうなずいた。
「そうだね……。みんな、トゲトゲしてるね」
　果物を選んでいた手を止め、知らず懐(ふところ)を押えるメイリの仕草に、ヴァイノが目を留める。
「なぁ、さっきから、なんでそこ気にしてんの？あ、何か入って、え、手紙？おぉ～、恋文とか？どこの物好きよ」
　からかいながら、ヴァイノはメイリの懐(ふところ)からちらりと見えている封書に手を伸ばそうとした。
「ダメ！」
　メイリの大声にヴァイノの動きが止まる。
「え……。そんなに大事なもん？ふ～ん、あっやしぃ～」
　その必死さに煽(あお)られたヴァイノの指が、封書に触れた、その瞬間。
「メイリ？！」
　フロラの叫び声が響き渡る。
「なに、なんで？そんな怒ること？！」
　身につけていた小剣を抜いたメイリに、ヴァイノは面食らいながら後ずさった。
「ダメって、ダメって言ったじゃん！」
「わっ、ゴメンって。メイリっ、やめろ！あっぶねぇから！」
　手にした剣を滅茶苦茶に振り回すメイリに追いかけられて、ヴァイノは厨房(ちゅうぼう)を逃げ惑う。
　追いつ追われつするふたりが棚にぶつかり、収納されていた鍋釜が派手な音を立てて床に散乱した。
「ヴァイノ、言って！誓ってよ！」
「何を？！」
「しないってっ」
　慣れない小剣を振るうメイリの息は痛々しほど弾み、鼻すれすれに振り抜かれた刃を、体をのけぞらせてヴァイノが避(よ)ける。
「だからっ、何をだよ！！」
「どうした！」
　飛び込んできたのは、騒ぎを聞きつけたジーグだ。
　そして、涙を浮かべながら斬りかっているメイリと、おろおろ逃げるヴァイノを見て、瞬時に状況を把握する。
「ヴァイノ！”二度としない”と言え！」
「え？は？」
「早く！！」
「しな、しない！二度としないぃぃ！」
　ヴァイノの絶叫するような誓いを聞いた瞬間、メイリの手から小剣が滑り落ちていった。
「あぁ……」　
　ヘナヘナと崩れるように床に座り込んだメイリの前に、ジーグが膝をつく。
「リズィエのせいだな。許してくれ。……どう託された？」
「お手紙を、いただいて……。名誉だと、思うんです。そうまで信じてくださって。でも、不安で。だって、どうして？アルテミシア様は、あんなにお強いのに」
「……すまない。二度とこんな思いはさせない。だから、今しばらく預かっておいてもらえるか」
「もちろんです」
　震える手をキュッと握ってうなずいたメイリの肩を、ジーグが慰めるように叩いた。