ドルカの背信　－クラディウスの告白　４－

　ラキスの血と肉を飲み込むごとに、雛鳥(ひなどり)の体がむくむくと大きくなっていく。
　産毛が抜け、筆毛(ふでげ)が全身にぽつりぽつりと生え出した。
「おおっ、これはっ！」
　見ろ！
　やはり全身食わせることが、正解だったのだ。
　血餌(けつじ)を与えても雛(ひな)のままだったアレが……。
　ん？
　体だけは斑(まだら)と同じくらいになったようだ。
　羽鞘(うしょう)がはがれた筆毛(ふでげ)からは、深紅の正羽(せいう)も広がっていく。
　だが、嘴(くちばし)は短く黄色い。
　足も首も伸びない。
　正羽(せいう)も生えそろわず、まばらなまま。
　
　びちょり……、ぽた、ぽた。
　
　聞きなれない妙な音に、思わず目を床に向けると。
「……なんだ、これは……」
　声が震えるのも、仕方がない。
　むき出しの鳥肌から透明な粘液が垂れ流れ、子供部屋の床に液溜(えきだ)まり作っているのだから。
「気持ちの悪い」
　思わず漏れた言葉に反応するように、黄色の嘴(くちばし)がくわっと開く。
「くそじじぃっ」
「なん、だと」
　デキソコナイの雛鳥(ひなどり)がヒトの声で鳴くと、ドタドタと子供部屋を出ていった。
「クソジジイっクソジジイっクソジジイ～っ！！」
　廊下を走り去る足音とともに、けたたましい鳴き声が遠ざかっていく。
「まずいぞ、グイド！始末をつけろっ」
　振り返ると、失神しているフェティを寝台に横たえたグイドが、腰帯に付けている革鞄(かわかばん)から小瓶を取り出した。
「それは、」
　何だと聞く間もない。
「ぐ、あ”あ”あ”あ”あ”あ”っ！」
「ひぃっ！」
　一気に中身を飲み下したグイドの苦悶の絶叫に、思わず一歩下がる。
　胸を掻きむしり天井を見上げたグイドが、荒い息をつきながら、にらみつけてきた。
「ああそうですよ、これがあんたの望んだことなんだ、俺が望んだことなんだ、望んだ結果なんだから、始末をつけないとね」
　瞳孔が点のようになったグイドが、早口でまくしたてながら廊下へと出ていく。
「あれ誰もいないね、これだけ騒いだのに、おやおや」
　緊張感の欠片(かけら)もないグイドの声聞こえてきた。
　
　確かにグイドの言うとおり。
　あのデキソコナイの喧(やかま)しい鳴き声に、大騒ぎになっていてもおかしくないのだが。
　
　扉からそっと顔を出してみると、ツンとした不快な刺激臭に、思わず鼻を手で覆(おお)った。
　そのまま首を伸ばしてみれば、廊下に倒れている護衛兵らしき男の頭を、グイドがつま先で突(つつ)いている。
「まだ生きてるけど息がつらそうだね、ははぁん、……ほら、おいでラキス」
　びちょり、びちょりと粘っこい足音が階段をのぼってくる音がして、とうとうデキソコナイが二階の廊下に姿を現した。
「下まで行っちゃったのか、だから静かなんだね」
「クソ、」
「ああ、毒を吐くな吐くな、悪口ならあとでいくらでも聞くから」
　開かれた黄色の嘴(くちばし)をかわしながら、グイドは腰帯の小刀を抜く。
　そして、鮮やかな身のこなしで、デキソコナイの目の下に傷をつけると、流れ出た血を指ですくってぺろりと舐めた。
「いたいぃぃぃぃ」
「ほら、飲んどけ」
　人の言葉で鳴く口に、グイドが何かを放り込むと、ゴキュリとデキソコナイの喉(のど)が鳴る。
「ぐ、ぐ、ぐいどー」
「よしよし」
　べちょべちょと気味の悪い、皮膚がだるんと垂れた首をグイドがなでた。
「万が一と思ったけど準備しておいてよかったよ」
「くそじじー」
「ああほんとだ、クソジジイだ、賛成するよ、でも今毒を吐くな、だめだよわかった？」
「わかったー」
　デキソコナイの首がぶるんと震えて、粘液が飛び散る。
　それは不思議な光景だった。
　今まで軽んじていたが、なるほど。
　バシリウスが認めるだけのことはあるのか。
　グイドが急に立派な竜騎士に見えてくる。
「……ねえさま、ねえさま、……ラキス」
「ギィィィィィっ！ギィっ！グルルルルルルッ！」
　うなされるフェティの声に応えるように、大人しくしていた斑(まだら)が大きな声で鳴き始めた。
　羽を広げて足踏みをするその様子は、恐怖でしかない。
「ギィギィっ！ギュルゥゥゥゥっ！」

（まずいっ）

「うわぁ！」
　小走りに逃げる途中、半開きの扉に足を取られて、床に手をついた。

（食われてたまるか！）

　迫る足音になりふり構わず、四つん這(ば)いで廊下に出る。
　そして、壁に手をついて立ち上がると、吊り下げられている角灯(かくとう)をむしり取って、子供部屋に向かって投げ込んだ。
　
　ドォンッ！！！

「うあああああああっ！」
　突然の爆音と熱風に、頭を抱えて廊下にうずくまる。
「わーすごい炎だなー、おやおや伯父上ー大変だー食われますよー」
　欠片(かけら)も「大変」などと思っていないだろう！
　腹は煮えるが、グイドの忠告に慌てて顔を上げた。
「わ、わわわわっ」
　炎から飛び出てきた嘴(くちばし)が、目の前をかすめていく。
「はははは！食われなかったとは悪運がお強い」
「笑ってる場合かっ。この爆発は、斑(まだら)の揮発息のせいだぞ。炎を吐く竜だ！このまま連れ帰ろう」
「あんたも俺も、ここで一緒に死ぬべきだと思うんですけどね」
　グイドのつぶやきを無視して、階段を駆け下りて……。

（しまった）

　二階に上がろうとしているバシリウスと、鉢合わせをしてしまった。
　だが、いつも涼しい顔を崩さない領袖(りょうしゅう)家ご当主の、その足元はおぼつかない。
「……クラディ、ウス……」
　片手で喉元を押さえ、荒い息を繰り返しているバシリウスの若緑色の瞳が、激しい憎悪を浮かべている。
「……おまえという、やつは」
　手にしていた剣を振り上げようとしたバシリウスが、ふらりとよろけた。
「わああ、うわああああああ！」
　その隙(すき)を逃さず、こっちの刃をその背に突き立てる。　
　殺(や)らなければ、こっちが殺(や)られるのだから。
「ぐふっ」
　バシリウスの背から血が吹き出て、その膝が崩れていく。
「ああっ」
　小さな悲鳴に目をやれば、使用人とともに床に倒れていたマイヤが、みるみる血に染まっていくバシリウスに手を伸ばしていた。
「しぶといっ、死んでおけ！」
　むちゃくちゃに剣を振り下ろすと、マイヤの首にざっくりと刃が食い込んだ。
　どうせ長くない。
　夫とともに逝かせてやるのは慈悲だろう。
「あーあー」
　振り返ると、燃え盛る火を背にしたグイドが、階段を下りてくる。
　その後ろからあの二匹、いや、今は二頭か。
　斑(まだら)とデキソコナイが、大人しくついてきていた。
「バシリウス様は耐性があるから生き残れたと思うけど、まあこうなりますよね、……ん？伯父上っ」
　グイドが鋭い目配せを寄越し、客間の扉を開けて素早く身を隠したので、慌ててそのあとに続く。
「……どう、して……」
　扉の隙間から眺めれば、血まみれで倒れているバシリウスとマイヤを前に、アルテミシアが呆然と立ちすくんでいる。
　その姿を目にしたグイドが、反対側の扉から客間を出ていった。
　一刻も早く逃げたいところだが、確かに。
　あの娘をこのままにして、何かを見つけられても困る。
　だが、早くしろグイド！
　屋敷を食らう炎に紛れた細い声に、アルテミシアの顔が上がった。
　これはまずいと身構えた、そのとき。
「……！」
　床に崩れ落ちていくアルテミシアの背後から、剣を手にしたグイドの姿が現れた。
　おお、よくやった！ドルカ家の竜騎士よ！
　だが、別方向から微かな物音が近づいてくるようだ。
　まだ誰か、生き残った者がいるのか。
　アルテミシアの体を抱(かか)えようとしていたグイドが、目つきと身振りで客間の扉を締めろと伝えてくる。
　背後にいるアレらと炎が恐ろしいが、今はグイドを信じるしかない。
　扉を閉め、その陰で息を殺す。
　空気が熱くなっていく。
　息苦しい。
　アレの鼻息も恐ろしい。

（何をやってるんだ！）

　叫び出しそうになったとき、やっとグイドが戻ってきた。
「アルテミシアは」
「消えちゃいましたよ、不思議だなー、ほんのちょっと隠れただけなのに、フェティを助けに行ったのかな、あの怪我で、あの娘(こ)ならやりそうだけど、どのみちこの炎ですからね」
　相変わらず薄気味悪い早口でまくしたてながら、グイドは斑(まだら)とデキソコナイの嘴(くちばし)を叩いた。
「さてどうしますか伯父上、俺たちもここで一緒に殉死しましょうか」
「馬鹿を言うな。せっかく竜を得たというのに。バシリウスも死んだというのに。これでドルカが領袖(りょうしゅう)家。私が、赤竜族を束ねるのだ。……戻るぞ」
　
　すぐそこまで迫っている炎を避けて、客間の掃き出し窓から外に出たところで、グイドが立ち止まる。
　この期に及んでなんだと振り仰げば、どこから調達したのか。
　グイドの手には、炎が燃え移った木材が握られている。
「フェティ、ねえさまにさよならをしよう鳴けるかい？……噴け！」
「ギィィィィィィっ！」
　高らかなグイドの指笛につられて、大きな口を開けた斑(まだら)の顔の前に、グイドが燃える木材を近づけるが……。
　何も起こらない。
「あれ？揮発息は吐かない……？そうなんだ、あの一回だけなんだ、きみは元々黒のディアムズだもんね、あれが奇跡だったのか、あれが、フェティの腕一本分か……行きましょうか伯父上、これであんたも俺も見てもらえますね、それがたとえ憎しみと侮蔑の目だったとしても」
　燃える角材をぞんざいに放り投げたグイドは、二頭を連れて歩き出した。