初恋

　レヴィアの頬に指を当てたまま、アルテミシアは花のように笑った。
　本当に、本当に久しぶりに見せてくれた笑顔からレヴィアは目が離せない。
　雪明りに照らされた紅色の巻き髪が、若草色の瞳がキラキラと光り輝いている。
「貴方(あなた)の行動を暗示で縛るなんて、私はしたくない。術者が望まない暗示が、上手くいくはずがないだろう？一族や竜の話をするときは、ディアムド語が楽なんだ。でも、レヴィが嫌なら使わない」
　アルテミシアは指を離して、手のひら全体でレヴィアの頬を包み込んだ。
「貴方(あなた)を守るために、私は竜騎士でありたい。だから、掟(おきて)を守らなくてはと思ったんだ。……レヴィといると、妙に心が揺れるから」
　アルテミシアの眉が寂し気に寄せられる。
「それに、戦場での私はサラマリスの血に縛られる。その恐ろしい姿を見れば……。守り合おうなんて思わなくなるよ」
「竜騎士になった貴女(あなた)がどんな存在でも、ミーシャはミーシャだよ。僕が貴女(あなた)を、恐れるはずがないでしょう」
「……え？」
　アルテミシアはレヴィアと目を合わせたまま、呼吸を止めた。
　
　あんなにすげなくしたのに。
　わざと突き放したのに。
　ひたむきなレヴィアの態度は変わることがない。

「それに、ミーシャひとりの戦(いくさ)じゃないよ。

僕たち

に売られたケンカ、だよ」
「……かっこいいこと、言うじゃないか」
「殿下、だからね」
「そうだな。……立派な殿下だ」
　
　トゥクース襲撃事件で駆けつけてくれたときにも、同じやり取りをした。
　初陣で手を震わせていたレヴィアが、もう遠い昔のように思える。

――貴女(あなた)ひとりに戦わせたりしない――

　言い切るレヴィアに情が動く。動いてしまう。

（レヴィアは、可愛いな）

　掟(おきて)破りの竜騎士が、使命を全うできるか不安はある。
　けれど、咎(とが)はこの身一つで受ければいい。
　レヴィアは守る。
　守り切ってみせよう。
　
　決意を固めたアルテミシアは、すっきりとした笑顔を見せた。
「ありがとう、レヴィ。結局、話してしまったな。ジーグは怒られ損だ」
　ため息交じりに笑うアルテミシアにレヴィアは首を傾(かし)げる。
「なにを？」
「ほら、ヴァイノが言っていたろう。ジーグとの喧嘩(けんか)はもういいのかって。ジーグから、レヴィアには話をしておけと進言されてな」

（あの

ケンカ

は、そういうことだったの……）

　ディアムド語でのふたりの会話を思い出して、レヴィアは密かに納得した。
「ミーシャは……。ミーシャは、どうして、メイリの話を僕にしてくれなかったの？」
　
　聞いても、また答えてもらえないかもしれない。
　でも、聞かなくては。
　まなざしがこちらを向いている今、気持ちのありかを探りたい。

「ん。……何で、かな」
　アルテミシアには誤魔化している様子はなく、本当に答えあぐねているようだ。
「どうしても話せなかったんだ。伝えなくても、行動で示せばいいと思ったのだけれど」
　体中の空気をすべて吐き出すように、アルテミシアは大きなため息をつく。
「ことごとくヴァイノがな。……そういえば、ジーグの猟犬が本当にヴァイノに似ていた。焦がした鍋を隠しておいたのに、ジーグの目の前にくわえてきて」
「怒られた？」
「長い説教だったよ」
「ふふふっ」　
「狩りも上手で、人の表情もよく読む賢い子だった。そこはヴァイノとは違うな。あの子犬は阿呆かと思うくらい、何も気にしないから。その阿呆に馬鹿と言われる私も、大概だけれどな」
　くるくると表情を変える、騎士の顔をしないアルテミシアが嬉しくて。
　レヴィアはそれ以上問うことはやめた。
　
　話してくれなかった理由はわからないが、本人にもわからないのならば仕方がない。
　目をそらさずに自分を見てくれる。
　今はそれだけで十分だ。
　それに、もうひとつ聞いておきたいことがある。

「僕に暗示は効かないと言うけれど、竜術を守るために、何もしなくていいの？竜の卵のことは？」
「算出式と同様、竜仔にも細かい決め事がある。レヴィに預けてからも、途中で管の調整をしたろう？その方法は教えられない。それ以外の竜術を、主(あるじ)たるレヴィア殿下と共有してるのだけど。誰かが、その竜術を話さなければ殺すと言ってきたら、レヴィはどうする？」
「戦う」
　間髪入れず、迷いもせずにレヴィアは答えた。
「私の主(あるじ)はそういう方だ。だからこそ、主(あるじ)と定めた。守る力も持っているレヴィに、暗示など失礼だろう。歴代ディアムド皇帝もある程度は知っているし、それと同じことだ」
「そう……、なんだ。そっか」
　レヴィアの口元が綻(ほころ)び、満月のような笑顔になった。
　
　ずっと重石でフタをされたような心が、今はふわふわと浮き上がっている。
　アルテミシアの冷たかった態度には、ちゃんと理由があった。
　嫌われたわけではなかった。

「父上がね、さっきしようとしてた話は、今日中にどうしても伝えたいって。夕飯、どうする？ミーシャの部屋に置いてあるよ」
「このまま伺おう。これ以上遅くなると、さすがに申し訳ない。これ、ありがとう」
　縁台から立ち上がると、アルテミシアは毛布を差し出した。
「よければ、ミーシャ使ってて」
「でも、これはお母様の大切な……」
「そうだけど、ミーシャは寝相が悪いから心配って、ジーグが言ってたよ。お腹、出したまま寝ちゃうんでしょう？去年の冬は、この毛布のおかげで風邪をひかなかったって。今日なんか、とっても寒いから」
「……ジーグが怒られ損でいるわけがなかったな。きっちり仕返しをしてきたか。まったく食えない従者だ。寝相はいいぞ。上掛けとか、寝巻が苦手なだけだ」
「苦手？寝巻が？上掛けも？着替えないで、何も掛けないで寝るの？それじゃ、風邪ひいちゃうね。でも、どうして？」
「それは……」
　言葉を詰まらせて黙り込んだあとに、アルテミシアはおずおずとレヴィアを見上げる。
「借りていても、……いい？」
　上目遣いで見つめられたレヴィアの胸が、どくんとひとつ、大きな鼓動を打った。
　
　戦場では華麗に戦う竜騎士なのに。
　目の前にいるアルテミシアは、肩をすぼませて毛布を抱きしめている。
　頼りなげに揺れる瞳に、足元に置いた角灯の灯りが映り込んでいた。

「いいよ、もちろん」　
　
　鼓動が早くなる、強くなる。
　アルテミシアに聞こえてしまったら、「どうして」と聞かれたら、何て答えたらいいのだろう。
　出会ってから、ひたすら慕わしく敬愛していたけれど。
　いつの間にか、こんなにも抱(かか)えきれないほどの想いに変わっていたのだ。

――いつから恋をしてるのかって聞いてるんだよ、ヴァイノは――

　ラシオンの言葉が胸によみがえってくる。

「使って。ミーシャの役に立つなら、嬉しい」
　
　甘くて、でも痛くて。
　苦しくて、なのに幸せだ。
　
　ためらいながら指を伸ばせば、アルテミシアが頬をすり寄せてくる。
　目を閉じ、なでられるに任せているその仕草は機嫌のよい猫のようだ。
　
　アルテミシアのすべに目が奪われる。胸が高鳴る。
　このあふれ暴れだしそうな想いは、どうしたらいいのだろう。

――頑張って、弟じゃなくて、男に見てもらえるようになるしかねぇじゃん！――

　ヴァイノはそう言っていたけれど。

（

男に

見てもらうって？）
　
　誰かに聞いてみたいが、フロラから「兄貴面(あにきづら)すんな！」と言われて、しょげているヴァイノではあてにならない。
　ラシオンは余計なことまで教えてくれそうだ。
　初めて出会ったトレキバの河原を思い出せば、ジーグに聞くなどありえない。
　
　思い迷いながら、レヴィアはアルテミシアの頬をなで続けた。