子犬による会心の一撃
文字数 3,845文字
国王から離宮客間に呼ばれていたアルテミシアのもとに、「緊急の用件がある」と告げたジーグが、ヴァイノたちをともなって入ってきた。
「またお前なのか、ヴァイノ」
殺気立つアルテミシアのまなざしに、震えあがったヴァイノは思わずジーグの背に隠れる。
「ヴァイノだけの責任ではありません。そもそも、こうなることは予想できたはずです」
詰め寄るジーグに、アルテミシアの鮮緑の瞳が冷たく冴えた。
『二度はないと言いましたよ、ジグワルド・フリーダ』
発せられるディアムド語は、まなざしと同様に凍てついている。
『承知しております。ですが、どれだけの重荷をメイリに背負わせるのですか。もう少しで仲間を傷つけるところだっだのですよ。彼女の心を守るためにも、できる範囲で周知すべきです。大切な竜守、でしょう』
ジーグのディアムド語での返答を聞き、しばらく黙って考え込んでいたアルテミシアは客間を見回し、つぶやいた。
『王家のみならず、あの子らまでとは。……これも命運、なのかしら』
アルテミシアは泣きそうな顔をしているメイリに近づくと、その頬を両手で包み込む。
「すまないな、メイリ。本来なら、お前に担わせることは間違っている」
久しぶりに見る柔らかな瞳と親しげなトーラ語に、メイリは激しく頭 を振った。
「頼ってくださって、嬉しいです。ロシュは素敵な竜だから。でも、あれじゃまるで……」
それ以上言わせないかのように、涙ぐむメイリをアルテミシアは軽く抱き寄せて囁 く。
「ロシュもメイリを気に入ってる。万が一のときは、よろしくな」
メイリに笑いかけるアルテミシアを見ながら、王家側の席に座るレヴィアは唐突に理解した。
この、胸の奥をかき回されるようなざわつき。
ラシオンやヴァイノに感じたのと同じ、強烈に渦巻く負の感情。
その正体が「嫉妬」なのだと。
理由は思い当たらないが、最近アルテミシアから避けられている。
それは嫌というほどわかっていた。
凱旋会以降、言葉を交わす機会も少なくなって、最近では滅多に顏を見ることもない。
たまに会うことがあっても、主 と従者の線引きを崩してはくれなかった。
だが、竜がいる限り、自分はアルテミシアの「特別」なのだと思っていたのに。
その頼みの綱さえ、目の前の光景が引きちぎっていく。
うつむくメイリを慰めている背中が遠い。
どうして、アルテミシアの隣に立つのが自分ではないのか。
頼りにされるのが、自分ではないのか。
精一杯の努力で無表情を保つレヴィアには気づかず、アルテミシアはメイリの明るい褐色の髪をひとなでして、客間にいる皆を振り返った。
「メイリには暗示を掛けてあるのです。……こんなに早く知られるとは、思わなかったけれど。ヴァイノ、お前は私の疫病神なんじゃないのか?……消しておくか」
愚連隊に席に着くよう促 し、あながち冗談でもなさそうな口調でアルテミシアは顔をしかめる。
その目つきは厳しいが、久しぶりに騎士の顏をしていないアルテミシアだ。
「……勘弁して、ふくちょ……」
その言葉に怯えながらも、ヴァイノはどことなく嬉しそうにしている。
「フリーダ隊長もお座りください。ご指示に従い、できる範囲で話をいたしましょう」
おどけた敬礼をするアルテミシアに、ジーグの目尻が少しだけ緩んだ。
皆が着席するのを確認してから、アルテミシアは改めて客間を見回す。
「暗示と聞いて、何か思い当たることはございませんか?」
上座に座るヴァーリが足を組み替え、わずかに首を傾 げる。
「ジェラインとモンターナか」
「さすが陛下。ご慧眼 でいらっしゃいます。あの高慢ちきの”手が震えた”のも、小粒が”故郷で隠居生活をする”ことを選んだのも、暗示の一種です」
確かに、ジェラインの手が震えだしたのは、アルテミシアから指摘されたあとだったとレヴィアは思い出した。
「でも、どう、やって?」
「内緒。教えたら防御されて効かなくなる。ひとつ言える条件としては、ディアムド語を理解できること」
「内緒ということは、僕たちにも使う気かな?」
「そこは、ご想像にお任せいたします」
アルテミシアは大袈裟なほど恭 しい礼捧げてから、王家の三人に向き直る。
「メイリには、竜に関する秘伝を記した封書を渡し、暗示を掛けました。私が示した条件に当てはまった場合にのみ、開いて読むこと。他者が奪おうとした場合、攻撃すること。読んだあとは、燃やし尽くすこと。この三つを守るように」
「あ、だからオレ、斬りかかられたんだ」
「そう。本当にヴァイノは鼻が利くな」
渋面を作ったアルテミシアがため息をついた。
「メイリに託した内容は、条件が整えば、大よその見当はつくでしょう。整わなければ、無かったことになる」
(竜のことなのに、僕には教えてくれないんだ……)
どれだけ見つめていても、アルテミシアと目が合うことはない。
レヴィアの鼻がツンと痛んだ。
――レヴィに竜の秘密を知ってもらえて嬉しい――
かつてそう言って、晴れやかに笑ってくれたのに。
今、アルテミシアが笑顔を向けるのはメイリだ。
竜の秘密を共有しようとするのもメイリだ。
自分ではない。
愚連隊がいなければ、アルテミシアは自分を頼ってくれるだろうか。
笑いかけてくれるだろうか。
ならばいらない。誰もいらない。
そんなことを思っては駄目だとわかっている。
初めて得た仲間だ。待っていてくれた人たちだ。
けれど、アルテミシアが隣にいないと、孤独だった日々がひたひたと背後に迫ってくるようで。
ずっと抱えていた疑問が、古傷からしみ出す血のように胸を侵食していく。
――僕に、生きている価値はあるの?――
「でもさぁ、ふくちょさぁ。なんでメイリに預けんの?」
ヴァイノのあっけらかんとした声に、知らずうつむいていたレヴィアは顔を上げた。
「ふくちょが知ってりゃいいんでしょ?メイリに教えることないじゃん」
「え?……ふふっ、あはは!」
久しぶりに聞いたアルテミシア笑い声に、レヴィアの胸はシクシクと痛む。
笑いかけた相手が、やっぱり自分ではなかったから。
「お前は頭が良いのか悪いのかわからないな。戦 なんだぞ。私がロシュに乗れなくなる可能性を、考えないわけにはいかないだろう」
――ロシュに乗れなくなる可能性――
その状況を察した皆の空気がピンと張り詰める。
だというのに。
「え、なんで?」
ヴァイノだけは、見事なまでにいつもどおりだった。
「ふくちょ強ぇじゃん。そんなことにはなんねぇよ。オレたちだって戦うし」
「何が起こるかわからないのが戦 だ」
ヴァイノに歩み寄って、アルテミシアはその肩に拳 を当てる。
「だが、お前たちのことは私が守るから安心しろ。そのために、すべてを懸ける覚悟をしている。竜と竜騎士はそういう役割だからな」
「はぁ~あ。……バッカじゃねぇの、ふくちょってば」
「……は?え?ばか……?」
耳は正しく音を拾ったが、アルテミシアは一瞬、理解が追いつかなかった。
「馬鹿って、言われた?」
「ああ、言ったよ。ふくちょはバカだ」
「……」
アルテミシアは黙り込んで、「呆れ果ててます」と顔に書いてあるヴァイノを見下ろすばかり。
サラマリスに面と向かって「馬鹿」と言う命知らずは、ディアムド帝国にはいないだろう。
アルテミシア自身、言われた覚えがない。
「あのさぁ、ふくちょさぁ」
ヴァイノがアルテミシアの前に進み出た。
「ケンカって、ひとりだけ強くってもダメっつうかさ」
ヴァイノは拳 で、アルテミシアの肩を小突き返してくる。
「ケンカと戦 は違ぇだろうけど、仲間はさ、みんなで守り合うもんってのは同じじゃね?オレたちだって、それぞれリッパな役目があったんだぜ?見張り、かっぱらい、おとり……」
かつての悪行を、ヴァイノは王族の前で、悪びれもなく披露 し始めた。
「なにが立派だっ。馬鹿はお前だ、ヴァイノ!」
慌てたトーレが椅子 を蹴って立ち上がり、その口を塞ぐ。
「んがっ、ふがっ。……わーかったって」
ジタバタと暴れてトーレを振り切ったヴァイノは、呆然としているアルテミシアに再度向き直った。
「オレさ、居場所もらえて、役割もらえてすっげぇ嬉しいんだよ。だから、恩返しとかもあるけど、何かあったら、ジーグ隊長もふくちょも守るって決めてる。だって、大事な仲間なんだから。ふくちょにとって、オレたちは仲間じゃねぇの?ただ守られるだけのお荷物なの?」
瞬きもせずにヴァイノを見つめるアルテミシアは、竜騎士でも剣士でもなく。
軍服を着た、ひとりの少女でしかなかった。
そして、怒っているような苛立っているような、泣き出しそうな顔になったと思ったとたん。
バズ!!
ヴァイノの肩に、アルテミシアの重い拳が炸裂した。
「いってぇ!」
「仲間じゃない!お前なんか子犬だ!!」
「えぇっ、ヒトですらなかった?!」
ヴァイノの悲鳴のような問いかけにも答えず、アルテミシアが背を向ける。
「ふくちょっ、ふくちょってば!……ん?」
足早に出ていくアルテミシアを追いかけようとして、ヴァイノは足を止めた。
誰かが手首をつかんでいる。
振り返れば、少し笑っているようなジーグと目が合った。
「僕、生まれて初めてお前を見直したよ」
トーレがぽつりとつぶやくと、すかさずスヴァンが賛同する。
「俺も」
「ちょっと、かっこよかったね」
「ちょっとはね」
「ちょっとだけ、だけど、ね」
「ちょっとかよー」
不満顔をするヴァイノを見て、アスタとメイリ、そして、フロラの笑い声が弾けた。
「またお前なのか、ヴァイノ」
殺気立つアルテミシアのまなざしに、震えあがったヴァイノは思わずジーグの背に隠れる。
「ヴァイノだけの責任ではありません。そもそも、こうなることは予想できたはずです」
詰め寄るジーグに、アルテミシアの鮮緑の瞳が冷たく冴えた。
『二度はないと言いましたよ、ジグワルド・フリーダ』
発せられるディアムド語は、まなざしと同様に凍てついている。
『承知しております。ですが、どれだけの重荷をメイリに背負わせるのですか。もう少しで仲間を傷つけるところだっだのですよ。彼女の心を守るためにも、できる範囲で周知すべきです。大切な竜守、でしょう』
ジーグのディアムド語での返答を聞き、しばらく黙って考え込んでいたアルテミシアは客間を見回し、つぶやいた。
『王家のみならず、あの子らまでとは。……これも命運、なのかしら』
アルテミシアは泣きそうな顔をしているメイリに近づくと、その頬を両手で包み込む。
「すまないな、メイリ。本来なら、お前に担わせることは間違っている」
久しぶりに見る柔らかな瞳と親しげなトーラ語に、メイリは激しく
「頼ってくださって、嬉しいです。ロシュは素敵な竜だから。でも、あれじゃまるで……」
それ以上言わせないかのように、涙ぐむメイリをアルテミシアは軽く抱き寄せて
「ロシュもメイリを気に入ってる。万が一のときは、よろしくな」
メイリに笑いかけるアルテミシアを見ながら、王家側の席に座るレヴィアは唐突に理解した。
この、胸の奥をかき回されるようなざわつき。
ラシオンやヴァイノに感じたのと同じ、強烈に渦巻く負の感情。
その正体が「嫉妬」なのだと。
理由は思い当たらないが、最近アルテミシアから避けられている。
それは嫌というほどわかっていた。
凱旋会以降、言葉を交わす機会も少なくなって、最近では滅多に顏を見ることもない。
たまに会うことがあっても、
だが、竜がいる限り、自分はアルテミシアの「特別」なのだと思っていたのに。
その頼みの綱さえ、目の前の光景が引きちぎっていく。
うつむくメイリを慰めている背中が遠い。
どうして、アルテミシアの隣に立つのが自分ではないのか。
頼りにされるのが、自分ではないのか。
精一杯の努力で無表情を保つレヴィアには気づかず、アルテミシアはメイリの明るい褐色の髪をひとなでして、客間にいる皆を振り返った。
「メイリには暗示を掛けてあるのです。……こんなに早く知られるとは、思わなかったけれど。ヴァイノ、お前は私の疫病神なんじゃないのか?……消しておくか」
愚連隊に席に着くよう
その目つきは厳しいが、久しぶりに騎士の顏をしていないアルテミシアだ。
「……勘弁して、ふくちょ……」
その言葉に怯えながらも、ヴァイノはどことなく嬉しそうにしている。
「フリーダ隊長もお座りください。ご指示に従い、できる範囲で話をいたしましょう」
おどけた敬礼をするアルテミシアに、ジーグの目尻が少しだけ緩んだ。
皆が着席するのを確認してから、アルテミシアは改めて客間を見回す。
「暗示と聞いて、何か思い当たることはございませんか?」
上座に座るヴァーリが足を組み替え、わずかに首を
「ジェラインとモンターナか」
「さすが陛下。ご
確かに、ジェラインの手が震えだしたのは、アルテミシアから指摘されたあとだったとレヴィアは思い出した。
「でも、どう、やって?」
「内緒。教えたら防御されて効かなくなる。ひとつ言える条件としては、ディアムド語を理解できること」
「内緒ということは、僕たちにも使う気かな?」
「そこは、ご想像にお任せいたします」
アルテミシアは大袈裟なほど
「メイリには、竜に関する秘伝を記した封書を渡し、暗示を掛けました。私が示した条件に当てはまった場合にのみ、開いて読むこと。他者が奪おうとした場合、攻撃すること。読んだあとは、燃やし尽くすこと。この三つを守るように」
「あ、だからオレ、斬りかかられたんだ」
「そう。本当にヴァイノは鼻が利くな」
渋面を作ったアルテミシアがため息をついた。
「メイリに託した内容は、条件が整えば、大よその見当はつくでしょう。整わなければ、無かったことになる」
(竜のことなのに、僕には教えてくれないんだ……)
どれだけ見つめていても、アルテミシアと目が合うことはない。
レヴィアの鼻がツンと痛んだ。
――レヴィに竜の秘密を知ってもらえて嬉しい――
かつてそう言って、晴れやかに笑ってくれたのに。
今、アルテミシアが笑顔を向けるのはメイリだ。
竜の秘密を共有しようとするのもメイリだ。
自分ではない。
愚連隊がいなければ、アルテミシアは自分を頼ってくれるだろうか。
笑いかけてくれるだろうか。
ならばいらない。誰もいらない。
そんなことを思っては駄目だとわかっている。
初めて得た仲間だ。待っていてくれた人たちだ。
けれど、アルテミシアが隣にいないと、孤独だった日々がひたひたと背後に迫ってくるようで。
ずっと抱えていた疑問が、古傷からしみ出す血のように胸を侵食していく。
――僕に、生きている価値はあるの?――
「でもさぁ、ふくちょさぁ。なんでメイリに預けんの?」
ヴァイノのあっけらかんとした声に、知らずうつむいていたレヴィアは顔を上げた。
「ふくちょが知ってりゃいいんでしょ?メイリに教えることないじゃん」
「え?……ふふっ、あはは!」
久しぶりに聞いたアルテミシア笑い声に、レヴィアの胸はシクシクと痛む。
笑いかけた相手が、やっぱり自分ではなかったから。
「お前は頭が良いのか悪いのかわからないな。
――ロシュに乗れなくなる可能性――
その状況を察した皆の空気がピンと張り詰める。
だというのに。
「え、なんで?」
ヴァイノだけは、見事なまでにいつもどおりだった。
「ふくちょ強ぇじゃん。そんなことにはなんねぇよ。オレたちだって戦うし」
「何が起こるかわからないのが
ヴァイノに歩み寄って、アルテミシアはその肩に
「だが、お前たちのことは私が守るから安心しろ。そのために、すべてを懸ける覚悟をしている。竜と竜騎士はそういう役割だからな」
「はぁ~あ。……バッカじゃねぇの、ふくちょってば」
「……は?え?ばか……?」
耳は正しく音を拾ったが、アルテミシアは一瞬、理解が追いつかなかった。
「馬鹿って、言われた?」
「ああ、言ったよ。ふくちょはバカだ」
「……」
アルテミシアは黙り込んで、「呆れ果ててます」と顔に書いてあるヴァイノを見下ろすばかり。
サラマリスに面と向かって「馬鹿」と言う命知らずは、ディアムド帝国にはいないだろう。
アルテミシア自身、言われた覚えがない。
「あのさぁ、ふくちょさぁ」
ヴァイノがアルテミシアの前に進み出た。
「ケンカって、ひとりだけ強くってもダメっつうかさ」
ヴァイノは
「ケンカと
かつての悪行を、ヴァイノは王族の前で、悪びれもなく
「なにが立派だっ。馬鹿はお前だ、ヴァイノ!」
慌てたトーレが
「んがっ、ふがっ。……わーかったって」
ジタバタと暴れてトーレを振り切ったヴァイノは、呆然としているアルテミシアに再度向き直った。
「オレさ、居場所もらえて、役割もらえてすっげぇ嬉しいんだよ。だから、恩返しとかもあるけど、何かあったら、ジーグ隊長もふくちょも守るって決めてる。だって、大事な仲間なんだから。ふくちょにとって、オレたちは仲間じゃねぇの?ただ守られるだけのお荷物なの?」
瞬きもせずにヴァイノを見つめるアルテミシアは、竜騎士でも剣士でもなく。
軍服を着た、ひとりの少女でしかなかった。
そして、怒っているような苛立っているような、泣き出しそうな顔になったと思ったとたん。
バズ!!
ヴァイノの肩に、アルテミシアの重い拳が炸裂した。
「いってぇ!」
「仲間じゃない!お前なんか子犬だ!!」
「えぇっ、ヒトですらなかった?!」
ヴァイノの悲鳴のような問いかけにも答えず、アルテミシアが背を向ける。
「ふくちょっ、ふくちょってば!……ん?」
足早に出ていくアルテミシアを追いかけようとして、ヴァイノは足を止めた。
誰かが手首をつかんでいる。
振り返れば、少し笑っているようなジーグと目が合った。
「僕、生まれて初めてお前を見直したよ」
トーレがぽつりとつぶやくと、すかさずスヴァンが賛同する。
「俺も」
「ちょっと、かっこよかったね」
「ちょっとはね」
「ちょっとだけ、だけど、ね」
「ちょっとかよー」
不満顔をするヴァイノを見て、アスタとメイリ、そして、フロラの笑い声が弾けた。